В этом чёрном как смоль мире, где были только пузыри, войска Линь медленно продвигались вперёд.
По пути Линь встретила немало трупов — по её предположению, все они когда-то были существами, прибывшими сюда «путешествовать», проникшими в тёмную сторону Пустоты самыми разными способами, но все они в итоге оказались заперты в этом месте.
Одни существа добрались сюда на различных летательных аппаратах, другие же передвигались здесь сами по себе.
Многие существа, оказавшись в ловушке, так и оставались навсегда внутри пузырей, но Линь также обнаружила, что это не совсем пустая область — например, у Звездоступов был свой способ определять местоположение некоторых особых зон в тёмной стороне.
Эта особая зона, судя по всему, была чем-то вроде... суши на тёмной стороне.
Линь как раз собиралась изучить, каким же образом Звездоступы определяют такое местоположение, но прежде, чем она успела это сделать, один из её отрядов достиг этой самой области.
Как только отряд добрался туда, пузырь, окутывавший его, исчез, и взору открылся окружающий пейзаж.
Это было очень странное место. Судя по описаниям Звездоступов, здесь должен был находиться большой участок суши или что-то в этом роде — так же считала и Линь до прибытия. Но, оказавшись на месте, она увидела перед собой лишь груду... хаотичных вещей.
Ближе всего к отряду Линь находилась красная звезда диаметром в сто тысяч километров. В её центре была маленькая чёрная точка, которая медленно расширялась, и вся звезда, словно закручиваясь водоворотом, постепенно проваливалась в эту точку и исчезала.
Спустя недолгое время из чёрной точки вновь хлынуло огромное количество «вещества» — но не та же самая звезда, а масса ярко сверкающих каменистых объектов. Когда этих объектов выплёскивалось достаточно много, чёрная точка снова втягивала их обратно — всё это выглядело как непрерывно вдыхающий и выдыхающий водоворот, причём каждый раз выброшенное вещество не имело ничего общего с тем, что было поглощено ранее.
Рядом с этим странным водоворотом Линь разглядела два «потока» — каждый шириной в несколько десятков километров и длиной в несколько сотен километров. Один состоял из множества каменных обломков, другой был из какого-то чисто белого вещества неизвестной природы. Оба потока держались рядом друг с другом, блуждая неподалёку от водоворота.
Помимо этих двух «потоков» Линь также заметила множество объектов поменьше — например, прозрачную сферу диаметром чуть больше ста метров, внутри которой непрерывно происходили взрывы, а также нечто, что постоянно сталкивалось само с собой, разбиваясь вдребезги, а затем вновь собиралось воедино, чтобы продолжить сталкиваться.
Все эти странные и причудливые явления напомнили Линь то, что она видела ранее, только-только выбравшись из Кратчайшего Пути.
Впрочем, среди всех этих странностей Линь всё же обнаружила нечто относительно «нормальное» — плавающий обломок суши. Этот обломок имел диаметр больше десяти километров, и на его пустынной поверхности можно было видеть, как две группы существ отчаянно рубят друг друга.
Одна сторона выглядела как членистоногие существа размером в несколько метров, сражавшиеся при помощи клинковидных конечностей. Другая сторона представляла собой существ, похожих на эршиан, только полностью зелёного цвета — они в основном использовали подобранные с земли камни, оторванные конечности врагов или же вовсе бросались на противника, пуская в ход зубы и когти без всякого оружия.
Эти существа яростно нападали друг на друга до тех пор, пока не оставались лишь считаные бойцы, обычно изрубленные почти полностью, лишённые большей части тела и конечностей, но всё ещё живые и неспособные двигаться. Как только сражение доходило до такого состояния, все они исчезали — вместе с трупами на земле и оставшимися в живых существами, всё пропадало без следа, и одновременно по обе стороны обломка суши вновь появлялись точно такие же группы существ.
Затем они снова устремлялись к центру, чтобы вновь рубиться до тех пор, пока не останется лишь горстка... похоже, они бесконечно повторяли этот Круговорот.
Особенно любопытным было то, что при проверке этой группы существ Линь обнаружила: они являются клеточными организмами. Хотя окружающая среда здесь была почти такой же, как в Пустоте, строение их тел позволяло им действовать в этом месте, а в их мозгу почти не было памяти — лишь одна-единственная мысль: истребить группу противников на другой стороне.
Более того, они даже не подозревали о существовании этого Круговорота — каждая группа существ была уверена, что участвует в этом сражении впервые. Однако Линь также заметила, что каждый раз, когда после боя происходило «обновление», появлявшиеся существа немного отличались от предыдущих: иногда попадались особи покрупнее или обладающие особыми способностями, но вне зависимости от этого всех их можно было разделить лишь на два лагеря — членистоногих существ и зелёных эршиан, и мыслью у них была только одна — истребить противника.
Помимо этих существ, вокруг простирался странный, причудливый пейзаж; по правде говоря, и сами эти существа были довольно странными, но их поведение было относительно понятным — судя по всему, здесь действовала некая «система», которая непрерывно воссоздавала этих существ, заставляя их сражаться друг с другом.
Линь предположила, что у этой системы, скорее всего, нет никакой особой цели — это всего лишь наследие какой-то утраченной цивилизации, раз за разом повторяющее команды на обновление двух противоборствующих лагерей. Но Линь также решила, что, найдя эту систему, она сможет лучше понять это место.
Отряд, которым Линь достигла этого места, представлял собой Зернопанцирника, заключённого в пузырь. Линь сначала дождалась, пока эти существа закончат очередное сражение и трупы ещё не успеют исчезнуть, и отправила Зернопанцирника на землю, чтобы тот поглотил несколько трупов.
Части, поглощённые Зернопанцирником, судя по всему, не учитывались в «исчезновении» — стоило только Зернопанцирнику съесть их и поместить внутрь своего тела, как они переставали пропадать. Поэтому Линь заставила Зернопанцирника поедать трупы, чтобы нарастить численность своих войск.
Особенно любопытным было то, что при следующем «обновлении» Линь обнаружила: в лагере членистоногих существ появился Зернопанцирник.
Линь предположила, что система, вероятно, зафиксировала форму Зернопанцирника и отнесла его к лагерю членистоногих существ. Зернопанцирник сам по себе не был клеточным организмом, но порождённые им войска были клеточными существами — довольно интересный момент. Этот же Зернопанцирник ничем не отличался от окружающих членистоногих существ — он тоже лишь непрерывно истреблял врагов.
Пока Линь наблюдала за их сражением, она одновременно заставляла Зернопанцирника создавать всё больше отрядов для разведки местности.
Систему, которую Линь изначально считала спрятанной довольно глубоко, она нашла на удивление быстро — та находилась внутри обломка суши, где происходили сражения этих существ, в нескольких пустотах. Именно там Линь обнаружила «систему», управлявшую всем происходящим.
Эта «система» имела размер чуть больше метра. Внешне она напоминала комок воды, но на самом деле была сгустком «энергии». По результатам проверки Линь, она была очень похожа на поток данных Моря Творения, находящегося сейчас в Непредвиденной Земле.
Можно было сказать, что это небольшой фрагмент Моря Творения — к нему нельзя было прикоснуться напрямую, но Линь могла его обнаружить.
Вот только Линь пока не знала подробностей его сути. Она предположила, что вероятность связи с Морем Творения весьма велика, ведь все те существа, что беспрестанно сражались там наверху, были клеточными организмами.
То есть эта система всё время управляла процессом, заставляя тех существ снова и снова гибнуть, а затем воссоздаваться заново, чтобы вновь погибнуть.
Но... зачем?
По предварительным предположениям, это место, судя по всему, тоже как-то связано с Непредвиденной Землёй...