«Нужно... здесь...»
Это место находилось под землёй.
Точнее говоря, внутри... тела Строителя.
Линь, изучая «письмена», случайно обнаружила несколько отверстий, и, пройдя через них, оказалась внутри Строителя.
Поскольку проход был очень узким, Линь не стала спускаться на морской звезде — внутрь вошла Вероника.
Внутреннее пространство выглядело как... обширный подземный зал.
Пол был в основном чёрным, очень гладким и ровным, без единого «письмена».
Потолок находился на высоте больше тридцати метров над полом, тоже гладкий и ровный, но с него свисало вниз несколько колоннообразных наростов.
Впрочем, здесь было много и других странных вещей.
Куда ни глянь, пол не был целостным — повсюду виднелись трещины, а на некоторых из них разрастались бессознательные наросты.
Эти наросты, как и снаружи, были в основном белого цвета.
Поскольку на Непредвиденной Земле фактически не было света, цвет предметов отражал их собственную природу.
Эти чёрные наросты... Линь подумала, что они, возможно, вырастают после смерти «Отверженных».
Потому что здесь ещё можно было встретить живых Отверженных.
«Нужно заставить его...»
Сейчас Линь как раз видела одного такого, метрах в ста впереди Вероники.
Это существо выглядело как... гусеница.
Тело у него было эллипсоидным, длиной больше трёх метров, всё покрытое разноцветными колючими шипами.
Это существо медленно парило здесь, у него не было ног — тело висело в воздухе в нескольких сантиметрах над полом... и оно непрерывно что-то бормотало.
«Нужно... заставить его полностью исчезнуть...»
«Что должно исчезнуть?» — Вероника подошла к этому существу и спросила его.
«Это место должно быть забыто!» — вдруг сказала эта «гусеница». — «Ты... новое существо, зачем ты пришла сюда, из-за этого забыть это место станет ещё труднее, придётся... убить тебя!»
В тот момент, когда она договорила, она резко бросилась вперёд.
Но скорость её была очень медленной, Вероника легко могла увернуться... но существо не сдавалось, тут же развернулось и снова бросилось на Веронику.
Вероника продолжала уклоняться от её атак, и после нескольких уворотов Линь заметила, что существо становится всё медленнее.
Потому что это похожее на гусеницу существо и без того находилось в очень слабом состоянии, а после непрерывных атак его силы почти иссякли.
У некоторых Сновидцев есть предел выносливости — это связано со скоростью преобразования энергии в их теле и скоростью восстановления от износа.
А у некоторых существ, вроде юнита Вероника у Линь, почти нет предела выносливости — можно сказать, что пока в теле есть энергия, они могут непрерывно действовать.
Когда гусеница уже с трудом могла двигаться, Линь снова спросила её: «Почему ты обязательно хочешь заставить это забыть?»
«Это должно быть забыто!» — хотя гусеница говорила всё так же... с виду бодро, но двигаться ей, похоже, было уже трудно.
Тогда Линь снова задала ей множество вопросов.
Гусеница, поняв, что ничего сделать не может... в конце концов согласилась кое-что рассказать Линь.
Их задачей всегда было — сделать так, чтобы это место было забыто.
Основная причина, почему это место должно быть забыто, заключалась в том... что оно соприкасалось с «дном» мира.
Дно мира, можно сказать, источник рождения Земли Отречения, находится в самой глубокой её точке.
Эту самую глубокую точку также называют «Бездной Отречения».
О Бездне Отречения не знает ни одно существо — она находится в состоянии «полной неизвестности».
Говорят, что никогда ни одно существо не осознавало, что это такое.
А первым существом, соприкоснувшимся с самой глубокой частью Земли Отречения... был Строитель.
Похоже, одной из функций Подвешенного города было исследование того, что находится в глубине Земли Отречения.
Это нечто очень опасное, но что именно — до сих пор неизвестно.
Известно лишь, что если какое-то существо запомнит это... или, скажем так, осознает его, то Бездна Отречения начнёт расти, и в итоге это приведёт к очень страшной ситуации.
А эта часть тела Строителя уже установила некую связь с Бездной Отречения — понимание оставшейся части тела равносильно пониманию самой Бездны Отречения.
Например, Линь сейчас читает письмена, оставленные Строителем, и если она прочтёт их все, это будет практически равносильно полному пониманию Бездны Отречения.
Если понимание Бездны Отречения станет достаточно глубоким, это заставит её начать быстро «расти».
А гусеница... и ещё один вид существ, похоже, включая то самое Клинковое Облако, что встречалось раньше — все они существуют для того, чтобы препятствовать существам в понимании этого места.
Любое существо, пытающееся понять это место, должно быть убито.
Их цель — устранить всех существ, обладающих каким-либо знанием или пониманием этого места, а затем покончить с собой.
Тогда Строитель погрузится в состояние «полного забвения», и это также остановит рост Бездны Отречения.
После этого, даже если сюда придут новые существа и обнаружат останки Строителя, это уже не будет иметь значения, потому что рост уже остановлен.
Но нельзя допускать, чтобы существа непрерывно, одно за другим, помнили об этом — тогда остановить процесс не получится.
Необходимо создать «период пустоты», когда это будет забыто абсолютно всеми существами.
Они уже убили очень многих существ, но некоторые всё же ускользнули — некоторые существа исследовали труп Строителя и до сих пор живут на этой равнине.
Гусеница и её товарищи постоянно преследовали и убивали тех, кто всё ещё обладал этим знанием.
Раньше им удавалось убивать их одного за другим, но недавно неожиданно снова появилось несколько существ, изучающих Строителя.
Вообще говоря, простого взгляда на некоторые части Строителя — например, на те «руины», что виднеются на поверхности песка, — недостаточно для того, чтобы это считалось «пониманием»; нужно проявить сильный интерес к Строителю и изучать его историю, изучать письмена, оставленные на его поверхности.
Изначально существ, способных на такое исследование, должно было быть очень мало, но, как оказалось, недавно их появилось много.
Разумеется, Линь тоже была одной из них.
Линь стало интересно... раз так, почему бы им просто не уничтожить те части Строителя, что находятся на песке.
Гусеница ответила, что они пробовали это раньше, но на самом деле уничтожить их не получилось.
Если уничтожить некоторые части, Строитель испускает особый сигнал, который мгновенно заставляет множество существ внезапно почувствовать это место.
Если существо ощутит это место через такой сигнал, у него сразу же возникнет «осознание» этого места.
То есть оно станет тем, кого им обязательно нужно убить.
Поэтому они обычно не разрушают части тела Строителя, только иногда, когда сражение вынуждает, наносят некоторый ущерб.
И есть ещё один момент — у Строителя есть способность к восстановлению.
Хотя его сознание уже мертво, тело выполняет некоторые функции, и повреждённые части могут восстановиться.
Поэтому гусенице и её товарищам оставалось только непрерывно убивать осведомлённых существ, чтобы добиться забвения этого места.
Но... это очень трудно сделать успешно.
Ещё один момент, который больше всего интересовал Линь — насколько же страшна Бездна Отречения после роста, что они так отчаянно пытаются этому помешать.
На это гусеница ответила, что сама не знает.
Но это их миссия, и они обязаны её выполнить.
По поводу этого ответа Линь подумала... что в нём, похоже, нет особого смысла, но гусеница больше ничего рассказывать не хотела.
Гусеницу и её товарищей можно назвать «Стражами Забвения» — это можно считать организацией.
В последнее время их организация медленно разрушалась.
То есть их дух непрерывно ослабевал.
Не важно, какое существо находится здесь, его дух всё равно будет слабеть — конечно, у них есть способ поддерживать дух в норме, но в последнее время этот способ работает всё хуже.
Эта гусеница выглядела очень слабой в основном потому, что её дух чрезмерно ослаб.
Она часто бессознательно разговаривала сама с собой, металась туда-сюда, и именно это поведение приводило к большому расходу сил.
Некоторые члены даже погибли, непрерывно теряя силы в состоянии упадка, а состояние оставшихся тоже было неважным.
Гусеница сказала, что их организация уже почти на грани краха.
Поэтому она сказала, что хочет, чтобы Линь присоединилась к ним.
Присоединилась к этой... неизбежно обречённой на гибель организации.
Гусеница рассказала Линь, что в их организацию постоянно вступают новые члены — они уже призвали немало существ.
Эти существа, узнав, насколько страшна Бездна Отречения, обычно соглашаются вступить; если Линь согласится присоединиться, гусеница сможет дать ей почувствовать этот ужас.
А Линь ответила, что хочет узнать об этом заранее.
Немного поколебавшись... гусеница всё же согласилась.
Она рассказала Линь, что есть одно место, где можно ощутить Бездну Отречения.
Правда, можно почувствовать лишь крошечную-крошечную часть её безграничного ужаса, но даже так... многие существа умирали от страха прямо во время этого ощущения.
Только теперь Линь узнала, что, оказывается, у Сновидцев тоже бывает такое явление, как смерть от страха.
А выжившие существа несли на себе огромный страх, и большинство из них тоже жили недолго.
Те, у кого воля была потвёрже, обычно выбирали вступить в «Стражи Забвения», чтобы не дать ужасу Бездны Отречения распространиться дальше.
Линь сочла это довольно интересным и тоже захотела увидеть, насколько страшно это место на самом деле.
Поскольку гусеница была сейчас очень слаба, Вероника с помощью волос ввела в неё немного энергии.
Когда та восстановилась настолько, что смогла двигаться самостоятельно, она повела Линь к месту, где можно было ощутить ужас Бездны Отречения.
По пути окружение, которое видела Линь, было в основном одинаковым — здесь было лишь одно отличие: время от времени на полу попадались разросшиеся наросты.
Эти наросты тоже нельзя было есть — казалось, почти любой нарост при поедании приводит к ещё большему ослаблению рассудка.
Но Линь могла употреблять эти наросты в пищу — Линь могла разложить наросты и преобразовать их в безвредные питательные вещества, то есть превратить их... в отходы Зеро.
Узнав, что у Линь есть такая способность, гусеница ещё сильнее захотела заполучить её в союзники.
Потому что ещё одной причиной постепенного краха их организации было то, что поиск еды тоже стал для них очень трудным делом.
Дальше они шли примерно три тысячи секунд, и гусеница привела Линь к странному объекту.
«Вот это».
Этот объект выглядел как чёрный шар диаметром около десяти метров.
На расстоянии около ста метров от этого предмета гусеница остановилась.
«Ты можешь попробовать подойти ближе», — сказала гусеница. — «Чем ближе ты подойдёшь, тем сильнее почувствуешь этот ужас. Если хочешь выжить, беги обратно до того, как перестанешь это выдерживать».
Похоже, дело обстояло действительно серьёзно.
И вот Линь медленно направилась к этому шарообразному предмету.
Действительно, по мере приближения Линь начинала ощущать нечто странное.
Это чувство было похоже на то, будто сама она стоит на краю бездонного ущелья и медленно заходит внутрь него.
Это оказалось довольно любопытно.
Тогда Линь начала ускоряться, и, приблизившись на расстояние в тридцать метров, ощутила, будто уже провалилась... в некую бездну.
Вокруг не было совершенно ничего, и появилось ещё одно чувство — будто она уже никогда не сможет отсюда выбраться.
Как будто её всем всё бросили.
Линь переживала немало отчаяния и боли, напрямую воздействующих на разум, но это ощущение оказалось сильнее всего, что она чувствовала раньше.
Это тоже было чем-то похожим на отчаяние... но всё же немного другим.
Оно заставляло существо чувствовать, будто его разум понемногу выгрызают — чем ближе, тем больше поглощается.
«Тебе нельзя так приближаться! Скорее уходи!»
Когда Линь подходила всё ближе, гусеница издала испуганный крик.
Но Линь не обратила на это внимания — она подошла к самому шару и легонько коснулась его.
В момент прикосновения к шару Линь почувствовала, что всё вокруг исчезло.
Даже сама Вероника тоже исчезла.
Это было похожим на... ощущение смерти.
Это было похоже на то... что Линь почувствовала, будто Вероника в этот миг умерла.
Это было не то ощущение, что обычно бывает при гибели юнита.
Обычно при гибели юнита Линь просто теряет ощущение этого юнита, а сейчас Линь по-прежнему могла ощущать Веронику, только было какое-то чувство... будто та никак не связана с Линь, будто это просто мёртвая вещь, одиноко плавающая в безграничной темноте.
Впрочем, такое ощущение длилось лишь мгновение самого прикосновения, а потом восприятие Линь вернулось в норму.
И вот, Линь обнаружила, что этот шар... треснул.
Множество трещин распространилось от места, где Вероника коснулась шара, охватив весь шар целиком.
Затем этот шар рассыпался на осколки по всей земле.
«Что же это такое!» — гусеница издалека, увидев происходящее, тут же поплыла сюда, но, немного приблизившись, снова отступила назад.
Потому что, хотя шар и разбился, сильное, похожее на отчаяние ощущение здесь всё ещё оставалось.
Только вот того самого чувства «мгновенной смерти» уже не было.
Ни при касании осколков шара на земле, ни стоя на месте, где раньше был шар, этого ощущения больше не возникало.
Если так... то по-прежнему было непонятно, что же это, собственно, за ситуация.
«Он что, разбился?!»
В этот момент Линь услышала ещё один голос.
Линь обнаружила, что неподалёку, из-за груды наростов, выполз знакомый ей силуэт.
А именно... Абу.
У Линь возникло ощущение, что он, похоже, всё это время прятался там.
«Наконец-то... восстановился», — сказал Абу, обращаясь к Линь. — «Не думал, что... что ты действительно сумела его разбить».