«Посмотри-ка на это место, оно словно шепчет что-то…»
Это было тёмное подземное пространство. Некогда здесь грибница создавала морских исполинов, но теперь от этого места остались лишь чешуйки на земле да пустая пещера.
Если смотреть на неё прямо, так оно и есть на первый взгляд. Но здесь находилось одно существо и одна металлическая тварь… и по ним было видно, что тут всё же скрывается нечто особенное.
Громоревун и Металлический Паук всё ещё оставались на этом месте, разбираясь в некоторых здешних делах.
«Ты слышишь, как оно говорит?»
Сейчас они стояли в углу пещеры, пристально разглядывая что-то в этом углу.
Эта штука напоминала яйцо, сплетённое из клубка грибницы. Изначально оно находилось не здесь, а было зарыто в земле в десятках сантиметрах от этого места, но Металлический Паук выкопал его.
«Я слышу, как оно говорит», — Металлический Паук ткнул в яйцо из грибницы. — «Оно передаёт сигнал наружу, моя новейшая система обнаружения это чувствует».
«Внутри него может что-то скрываться», — сказал Громоревун. — «Давай вскроем и посмотрим, может, эффект окажется неожиданным».
«Если вскрыть, оно может потерять свойства», — ответил Металлический Паук. — «Мне нужно забрать его с собой и как следует изучить, тогда мы узнаем источник сигнала — что именно издалека командовало грибами, создающими "Дракона Чумы"».
Сказав это, он передними конечностями поднял яйцо из грибницы, затем открыл отверстие в своей голове и убрал яйцо внутрь.
«Похоже, они не хотят, чтобы мы уходили», — Громоревун оглядел окрестности; неподалёку впереди пол пещеры слегка задрожал несколько раз. Затем оттуда что-то выползло.
Эти существа выглядели похожими… на Пустотников. Но всё их тело было покрыто белым слоем. Очень похоже на заражённых жителей, но в руках у них было оружие.
«У них и правда есть командир», — Металлический Паук указал передней конечностью на одного из заражённых Пустотников. — «Прикончи вон того».
То, что этот Пустотник держал в руках, было вовсе не оружием, а предметом кубической формы, который к тому же вспыхивал огоньками — похоже, это было какое-то устройство отображения изображений.
Эта странная вещица либо не имела вовсе никакого назначения, либо была секретным оружием — второе казалось более вероятным.
«А почему бы тебе самому его не прикончить?» — Громоревун, похоже, вовсе не собирался действовать сам и сказал: — «Или что… у этой твоей железяки совсем нет сил?»
«Вы…»
Пока Металлический Паук ещё хотел что-то сказать, один из тех Пустотников напротив вдруг заговорил хриплым голосом, произнося прерывисто: «…положите это… на землю…»
«Бабах!» Едва отзвучали его слова, как его голова вдруг раскрылась подобно цветку, и по земле щедро разбрызгалась жидкость, смешанная с грибной пылью.
«Бах! Бах! Бах!» Тотчас же остальные Пустотники подверглись такой же участи — все они мгновенно повалились на землю, и головы их тоже не остались целыми.
«Похоже, у них тело контролируется главным образом через мозг», — Металлический Паук убрал переднюю конечность, которой только что расстрелял голову противника, и обратился к Громоревуну: — «Пойдём».
«А почему бы не поговорить с ними?» — спросил Громоревун, идя следом. — «Стоило бы наболтать им чего-нибудь, чтобы выведать информацию».
«В этом нет смысла, этой информации достаточно».
Металлический Паук и Громоревун вместе пошли обратно тем же путём, каким пришли, но по дороге вдруг заметили… нечто странное.
«Здесь что-то изменилось».
Когда они покинули пещеру и добрались до руин подземной улицы уровнем выше, Металлический Паук и Громоревун остановились в одном месте.
Это место изначально было лавкой на подземной улице; раньше оно было завалено камнями, но теперь камни исчезли, обнажив довольно хорошо сохранившееся пространство внутри.
Если бы это был какой-нибудь эмоциональный Пустотник, увидев такую картину, он бы, возможно, решил, что сам что-то неправильно запомнил, но эти два существа так не думали.
Металлический Паук… то есть Патриарх, хорошо помнил, что раньше здесь были навалены камни.
«Возможно, это те белые твари только что раскопали это», — сказал Громоревун. — «Очевидно, их было не только те несколько, что мы видели».
«Здесь очень странно…» — Металлический Паук уже вошёл внутрь лавки. Эта лавка изначально торговала устройствами отображения изображений, а теперь эти вещи были разбросаны по всему полу.
«Эта штука ещё работает», — Металлический Паук сделал пару шагов, поднял с пола один кубик и, нажав несколько раз по поверхности, тут же вызвал объёмное изображение.
«Здравствуйте, пользователь, пожалуйста, введите пароль», — было написано на изображении.
Затем Металлический Паук отбросил его в сторону, поднял другое устройство, открыл и посмотрел, и обнаружил, что почти все они выглядят точно так же.
Похоже, исключений не было, но почему? То, что эти вещи сохранились целыми, само по себе было странно, ведь это место пережило самые разные события — и наводнение, и землетрясение, и многое другое…
Кроме того, Пустотники, живущие здесь, должны были заранее эвакуироваться, а эти устройства не тяжёлые — почему же владелец этой лавки оставил их все здесь?
«Это устроили грибы», — таким образом, Патриарх пришёл к выводу.
«Должно быть, они откуда-то это раздобыли, а потом специально разложили здесь, пытаясь ещё и обмануть нас», — сказал Металлический Паук, снова нажимая несколько раз, после чего на экране появилось: «Неверный пароль».
«Зачем им это нужно?» — Громоревун тоже попробовал взять одно устройство и потыкать по нему, приговаривая: — «Эти устройства тоже часть системы передачи сигналов?»
«Пароль верный, вход подтверждён, обработка информации», — а после того как Громоревун закончил тыкать, изображение вдруг издало звук, как будто…
«Почему это оказалось верным?» — Громоревун выглядел слегка удивлённым. Металлический Паук тоже тут же придвинулся, чтобы посмотреть на изображение, и спросил: — «Что ты ввёл?»
«Я ввёл "кувыркание"», — сказал Громоревун. — «Неужели эти существа тоже любят кувыркаться? Но они же вроде вообще не умеют кувыркаться, ни один из них…»
«Целевое местоположение подтверждено, сейчас идёт подготовка к нанесению удара по цели».
«Это же…» — Металлический Паук заметил, что на изображении теперь непрестанно мигает красная точка, и больше ничего.
Тем временем на поверхности, среди руин…
«Ррррух!» Высокоскоростной боевой корабль Пустотников пронёсся по небу — как обычно, он и сегодня вёл наблюдение за этим разрушенным городом.
Хотя ходили слухи, будто в море что-то произошло, но пилота из Воздушных сил это никак не касалось, поэтому этот Пустотник чувствовал себя вполне беззаботно; он любил во время управления заодно и в игры поиграть, и лёгкую закуску перекусить, и с другими жителями поболтать по связи.
Но на этот раз его непринуждённое времяпрепровождение прошло не так гладко, потому что…
«Что это… такое?»
Он увидел, как далеко впереди на земле вдруг что-то взлетело вверх — эта штука, точно ракета, устремилась высоко в небо, а затем повернула в другую сторону.
Пилот тут же направил истребитель в погоню, но не прошло и нескольких секунд, как он увидел, что тот предмет резко устремился вниз и врезался прямо в землю…
«Бумм!»
После взрыва в месте удара поднялось огромное облако белого дыма, которое мгновенно распространилось на большую окрестную область.
Увидев это, пилот тотчас развернул истребитель — он решил вернуться, чтобы доложить об этом происшествии.
…Тем временем Металлический Паук и Громоревун уже выбрались на поверхность.
Они как раз стояли прямо в этом поднявшемся облаке дыма; здесь они наблюдали за обстановкой вокруг и одновременно исследовали свойства этого дыма.
«Это грибная пыль», — быстро пришёл к выводу Металлический Паук. — «Они уже научились запускать эти вещи для атаки, похоже, основной движущей силой служит именно это».
С этими словами он прошёл в центр тумана, где как раз лежал кусок механизма.
«Это было установлено на тех маленьких ракетах… похоже, они уже научились снимать эту деталь и использовать её, чтобы запускать собственную грибную пыль», — сказал Металлический Паук. — «А те устройства отображения изображений, похоже, использовались как пульты управления».
«Нет… скорее, как устройства целеуказания, они не давали прямого управляющего эффекта».
Громоревун сказал: «Ты хочешь сказать, что они начали перенимать технологии "Случайного Монстра"?»
«Они будут использовать что угодно», — ответил Металлический Паук. — «Технология это или что-то ещё — для них особой разницы нет, только вот есть один небольшой вопрос».
«В конечном счёте, они додумались до этого сами, или их кто-то другой этому научил».
«И кроме того…»
Металлический Паук всё ещё держал ранее подобранное устройство отображения изображений; он вытащил его, немного настроил, и внутри тут же появилось множество изображений.
«Здесь показано, что они изготовили ещё очень много таких "ракет с грибной пылью". Даже под наблюдением Случайного Монстра они умудрились наделать так много…»
Громоревун тоже посмотрел — сейчас на экране отображалась карта этой местности, а на карте виднелось множество красных точек, распределённых широко и весьма плотно.
«Неужели это всё они?» — сказал Громоревун. — «Как они смогли изготовить их так много?»
«Возможно, они использовали то, что осталось от местной военной базы… но точная ситуация неясна», — сказал Металлический Паук. — «Но можно с уверенностью сказать, что они, похоже, готовятся нанести внезапный удар по какому-то месту».
«Пока все эти Случайные Монстры заняты положением дел на дне моря, на суше тоже может возникнуть серьёзная ситуация. Думаю, стоит сообщить им… о приближающейся опасности. Но, конечно, важнее всего то, что мне нужно разобраться, что же на самом деле кроется "за спиной" всего этого».
«И кроме того, у меня есть кое-какое дело, которым я хочу попросить заняться тебя… Майя».