В холодной Пустоте боевой корабль медленно продвигался вперёд…
Следуя за тем едва заметным тёплым следом, Линь пролетела уже немалое расстояние.
Обследование на Матери-Шаре Пустотников продолжалось, но и здесь, в пути, Линь обнаружила кое-что интересное — ведь это была не совсем безграничная пустота, вокруг то и дело попадались… любопытные вещи.
Перед Линь снова появился один такой объект.
Боевой корабль медленно остановился, с обеих сторон выдвинулись щупальца и схватили предмет перед собой.
Эту штуку, пожалуй, можно назвать… металлоломом.
Диаметром в несколько десятков метров, по форме — что-то вроде куба, но состоящий целиком из металла… точнее, сложенный из металла.
На самом деле эта штука представляла собой кучу металлических обломков размером в несколько метров каждый, слипшихся вместе. Никакой клейкости между ними не было — они просто цеплялись друг за друга крюками, и часть обломков, зацепившихся неплотно, свободно плавала вокруг.
Что это вообще такое, пока непонятно. Раньше, когда Линь уже прилетала сюда, она находила много подобных штук, но, разобрав их на части, ничего особенного не обнаружила.
Но Линь казалось, что эти штуковины будто были кем-то спрессованы в такую форму.
У Линь возникло ощущение, что способ их создания — это когда кучу обломков сжимают со всех сторон, придавая ей эту квадратную форму, а потом…
Ах вот оно что — возможно, это отходы.
Очень похоже на то, как Пустотники утилизируют мусор — они тоже любят прессовать большое количество отходов, а затем складывать их в одном месте.
И это тоже очень похоже, вот только почему всё сплошь металл? Неужели вещи, которыми они обычно пользуются, сделаны из чистого металла?
Впрочем, металл ли это на самом деле, пока не совсем ясно. Просто выглядит как металл…
…или это метеорит?
Впереди внезапно возник огромный объект. Корабль слегка развернулся боком. Этот предмет пролетел вплотную к борту корабля и умчался вдаль.
Метеорит диаметром примерно в сто метров…
Глядя на удаляющийся объект, Линь почувствовала лёгкое удивление, но преследовать его не стала — просто велела кораблю продолжать полёт вперёд.
Опять…
Пролетев ещё несколько десятков секунд, впереди корабля снова показались метеориты — на этот раз не один, а множество. Бесчисленные метеориты плотным потоком неслись навстречу, будто это… звёздный дождь.
«Бум!» — двигатели по бокам корабля мгновенно взревели, уклоняясь от первого метеорита, но Линь тут же обнаружила, что корабль уже вошёл в скопление метеоритов, а впереди прямо на него летят ещё два обломка.
Корабль развернулся и проскользнул между двумя метеоритами; один из них слегка задел хвостовую часть корабля, оставив царапину, и продолжил лететь дальше…
Похоже, даже для полётов в Пустоте кораблю стоило бы придать обтекаемую форму. У нынешнего корабля слишком много выступающих частей, и это мешает уворачиваться.
Впрочем, хотя это скопление метеоритов и выглядело плотным, в нём всё же оставалось много свободного пространства, и если быть внимательной…
«Бум!»
Корабль снова совершил мгновенный рывок и оказался в свободном промежутке; в это же время рядом с Линь пронеслось множество метеоритов. Глядя на них, Линь почувствовала лёгкое недоумение…
Но расслабляться пока рано.
Прямо перед кораблём навстречу летел ещё один метеорит.
«Грохот!» — в следующее мгновение этот метеорит рассыпался на бесчисленные осколки, которые ударились о корпус корабля и отлетели прочь.
Иногда попадаются метеориты, которых не избежать, — тогда их приходится просто разбивать.
Впрочем, дальше делать, кажется, уже ничего не придётся…
Мимо корабля пронеслась последняя партия метеоритов; они быстро разлетались в стороны, всё дальше от корабля, и исчезали среди звёзд…
Эти метеориты — очень уж странная штука.
Линь смотрела на них «глазом» на задней части корабля. Почему они летят такой группой сквозь Пустоту? Скорость не такая уж большая, но столкновение всё равно оказалось бы болезненным.
Линь подумала, что эти метеориты — не естественное явление, а, скорее, кто-то специально их сюда выбросил… а значит, Линь, похоже, всё ближе подбирается к своей цели…
Но насколько ещё далеко?
«Глаз» на корабле мог видеть довольно далеко, однако пока ничего подозрительного не попадалось, к тому же большую часть вида заслоняло сияние звезды, и даже если что-то и было, разглядеть его не всегда удавалось.
Нет, погодите… там что-то странное.
Корабль Линь мгновенно выбросил энергию из двигателей и рванул вперёд, а тот замеченный вдали объект одновременно ускорился, устремившись прочь.
Эта штука по виду напоминала… форму креветки, но без конечностей, скорее как пустой панцирь; при этом двигалась она весьма быстро, а сзади распыляла энергию странного цвета…
Это, судя по всему, и есть двигатель Коралла.
Преследуя её, Линь могла чувствовать запах, остающийся от распыляемой энергии, — и действительно, это был тот самый запах, который Линь всё это время выслеживала. К тому же форма и размер объекта прекрасно подходили под установку сзади Коралла…
И более того — корабль Линь способен её догнать.
Сейчас этот объект находился на расстоянии в несколько десятков тысяч километров от Линь, но расстояние постепенно сокращалось. Линь обнаружила, что большинство современных методов обнаружения на него не действуют — увидеть его можно только напрямую, «глазом».
Возможно, у него есть какая-то особая способность — разберёмся, когда поймаю… а это что такое?
Пока Линь размышляла об этом, силуэт двигателя вдалеке вдруг исчез.
Странно, похоже, он отключил выброс энергии сзади и вдобавок стал невидимым.
Если другие способы обнаружения не работают, а «глаз» тоже не может его увидеть, значит, цель потеряна…
Нет, не так… Линь вдруг заметила: если приглядеться, вдалеке можно увидеть странную картину — одна звезда внезапно гасла, а спустя некоторое время появлялась снова; порой же более крупная звезда как будто заменялась более мелкой…
Ах вот оно что, вот в чём дело… этот двигатель, возможно, изменил свою оболочку так, чтобы она отражала свет, — почти как зеркало.
Теперь, когда это было понятно, найти его местоположение оказалось не так уж сложно. Поэтому корабль Линь не остановился, а продолжил двигаться с прежней скоростью прямо к нему.
А тот двигатель, хоть и прекратил выброс энергии, всё же продолжал лететь по инерции, только скорость его стала ниже прежней.
Линь понемногу приближалась к нему; расстояние в несколько десятков тысяч километров быстро сокращалось — сначала до нескольких тысяч, потом до нескольких сотен километров…
Когда расстояние стало совсем небольшим, эта штука будто наконец поняла, что скрытность не помогает, и снова включила выброс энергии, резко рванув вперёд с ускорением.
Но сбежать ей было уже не суждено.
«Бум!» — корабль Линь снова мгновенно сократил дистанцию, теперь между кораблём и двигателем оставалось лишь несколько сотен метров.
И это расстояние продолжало сокращаться — корабль медленно поравнялся с объектом и полетел с ним бок о бок.
Линь удерживала корабль на той же скорости, что и цель, и в тот же момент по бокам корабля открылось множество отверстий, из которых выстрелило множество щупалец, зацепивших летящий рядом двигатель.
Двигатель был размером чуть больше ста метров — меньше, чем корабль Линь, и, похоже, никакого оружия у него не было. Впрочем, Линь пока не знала… не устроит ли он самоподрыв или что-то подобное, так что действовать нужно было очень осторожно.
Вдруг из передней части двигателя вырвался мощный выброс энергии, и его скорость начала стремительно падать. Линь тут же, повторяя его манёвр, замедлила корабль, и очень скоро оба объекта застыли в Пустоте.
Зачем ему вдруг понадобилось остановиться?
Хотя это и показалось странным, корабль не прекратил действий: щупальца начали выпускать на тело двигателя множество мелких боевых юнитов — похожих на червей существ, оснащённых способностью к рытью. Они облепили корпус двигателя и ползали по нему повсюду, разыскивая место, куда можно было бы проникнуть.
Похоже, этот двигатель сделан из того же материала, что и копья внутри ядер тех самых «Кораллов», — из того чёрного металла. Но разве у этого металла есть способность становиться зеркально отражающим?
К тому же поверхность его была очень гладкой, и, казалось, никаких мест, куда можно было бы проникнуть, не находилось. Единственным входом оставались лишь отверстия, через которые он выбрасывал энергию…
Причём выброс шёл не только сзади — были и боковые сопла, хоть они только что и не использовались.
Более того, Линь обнаружила на его голове странную конструкцию, которая полностью совпадала с той круглой отметиной, найденной ранее на хвосте Коралла.
Так и есть, это действительно двигатель — хотя до этого момента Линь была не совсем уверена, но теперь…
«Ммм-м-м——»
Внезапно Линь услышала странный звук.
Этот звук… не был создан самой Линь.
Во время сражений в Пустоте Линь часто мысленно моделировала звуки, добиваясь эффекта, будто и в вакууме есть звуковое сопровождение, но этот звук исходил от самого двигателя…
Его тело… содрогалось, словно от дрожи.
Поэтому щупальца, наложенные на него, тоже почувствовали ту же вибрацию — ведь в щупальцах есть слуховые сенсоры, способные преобразовывать её в звук и передавать в сознание Линь.
Этот звук напоминал «ммм——», словно множество маленьких насекомых летало вокруг, и при этом частота его то и дело менялась.
Что же он делает? Неужели пытается вступить в контакт с Линь?
Впрочем, этот язык Линь совершенно не понимала.
А объект продолжал вибрировать, беспрестанно меняя частоту, будто меняя интонацию в разговоре. Но боевые юниты Линь не останавливались — некоторые из них уже начали проникать внутрь через боковые сопла.
По мере того как юниты продвигались, вибрация становилась всё быстрее, и в этот момент Линь ощутила нечто странное…
Это ощущение пришло от другого органа восприятия.
На корабле у Линь было множество средств обнаружения — установленные оригинальные детекторы Пустотников, детекторы, которыми обычно пользуется Спиральный Создатель, а также собственные биологические органы восприятия.
И вот сейчас сработал детектор Спиралевика — и Линь увидела перед собой огромный объект…
Увидев этот объект, Линь всё поняла: возможно, только что вибрация была вовсе не попыткой заговорить с Линь, а призывом сородичей.