Это было эволюционирующее существо.
Звукоискатели Линь вытащили из воды похожее на рептилию создание и принялись внимательно его изучать.
Существо было длиной чуть больше двух метров, и только что в воде оно легко убило одного Звукоискателя. Однако затем Линь бросила в воду ещё больше Звукоискателей, и с этим существом расправились уже гораздо легче.
Хотя создание напоминало рептилию, шея у него была довольно длинной, а кости рук и ног начали срастаться — такое строение, видимо, хорошо подходило для жизни в воде. Линь предположила, что изначально это существо жило на суше, а теперь собиралось вернуться в воду.
На самом деле подобные эволюционирующие существа встречаются довольно часто, но в этом озере Линь обнаружила кое-что более интересное.
Когда рептилия напала на Звукоискателя, тот с помощью звука обнаружил на дне озера, на скальной породе, некие особые следы — вырезанные знаки. Линь знала, что Рой Инков очень любит вырезать подобные вещи, обычно это оказывались какие-то проходы.
Звукоискатели снова нырнули в воду. На этот раз Линь зажгла свет и увидела, что на дне озера вырезан круглый знак диаметром чуть больше двух метров.
Звукоискатели просунули когти в трещину вдоль резного контура и сильно потянули — и действительно раздался глухой скрежещущий звук «гуррр…». Весь круглый вырезанный диск медленно сдвинулся вбок, открыв позади широкий проход.
Войдя в этот проход, Линь обнаружила, что морская вода здесь стала чище — мутным было только само озеро снаружи, — и что здесь обитают довольно древние морские существа: трилобиты, плоские рыбы и тому подобное. Похоже, из-за долгого отсутствия света их зрительные органы деградировали, зато другие органы чувств, например обоняние, развились очень сильно — стоило Линь приблизиться, как все они тут же бросались наутёк.
Другие существа очень любят так поступать — редуцировать бесполезные органы, но Линь никогда так не делала. Кто знает, вдруг то, что бесполезно сейчас, пригодится потом?
Звукоискатели проплыли по проходу около ста метров и обнаружили, что он начинает изгибаться вверх. Миновав этот изгиб, Линь снова вышла к просторному пространству.
Почему Рой Инков так любит через каждый отрезок пути устраивать открытое пространство? Почему бы не собрать всё в одном месте?
Впрочем, это пространство… было особенным.
Оно было в целом прямоугольным. Ширина составляла примерно пятьдесят метров, высота — примерно столько же, и всё оно было заполнено морской водой. Внутри стояло множество предметов причудливой формы.
Звукоискатели с помощью звука исследовали форму этих предметов — они были самой разной формы. Большие и маленькие — это была разновидность изделий, которую Рой Инков очень любит создавать: статуи.
Неужели они и здесь хранят клетки? Однако Линь подумала, что морская вода — не очень подходящая среда для этого, ведь она могла разъедать эти статуи.
Статуи стояли ровными рядами, аккуратно, не как в Родном Древе, где всё свалено в кучу, — казалось, здесь всё было специально упорядочено.
Звукоискатель Линь приблизился к статуе, ближайшей ко входу. Это была статуя в форме червя, длиной чуть больше метра. Вся статуя была покрыта трещинами и следами разрушения, по ней ползали какие-то улиткоподобные существа — похоже, она стояла здесь очень давно.
Линь заметила, что этот червь выглядел… довольно примитивным.
Хотя черви — существа обычные, на самом деле это очень особый вид: они представляют собой предковую форму почти для всех членистоногих и позвоночных. Общий предок членистоногих и рептилий — многоклеточный организм — обычно имел форму червя. А затем уже постепенно развивался в другие формы.
Эта статуя червя выглядела как раз таким доэволюционным червём — примитивным и древним, с одним лишь удлинённым телом, питавшимся, поглощая грибные организмы. Неужели у Роя Инков есть клетки такого червя?
Линь проделала в статуе небольшое отверстие, чтобы заглянуть внутрь, но не обнаружила никакой камеры для хранения клеток — это была просто статуя, и ничего больше.
Затем Линь посмотрела на вторую статую рядом с червём — что это за штука? Линь увидела фигуру в форме стрелки, специально установленную вертикально на земле, остриём указывающую на следующую статую.
Следующая статуя снова изображала червя. Но у него во рту появился ряд острых зубов, а на теле — какие-то затвердевшие структуры, похожие на строение Хищника.
А затем — снова статуя в форме стрелки.
Зачем они всё это так странно устроили? Что вообще Рой Инков хотел этим сказать, расставляя такие статуи?
Продолжая смотреть дальше, Линь снова увидела статую червя. Но она была немного крупнее предыдущей, и различных структур на теле стало больше.
Неужели это…
Внезапно Линь пришла в голову одна возможность: неужели Рой Инков с помощью этих статуй показывает путь эволюции этих червей?
Это вполне вероятно — Рой Инков уже раньше выставлял подобным образом окаменелости, они вполне могли фиксировать такую информацию. Но как они могли записать эволюцию целого вида? Для этого, казалось бы, требуется очень много времени.
Линь не знала, насколько долгой была история Роя Инков, но, судя лишь по внутренней структуре и клеточному строению различных их войск, скорее всего, это не превышало нескольких десятков тысяч лет.
Разумеется, это не значит, что несколько десятков тысяч лет назад их ещё не существовало, — дело в уровне интеллекта.
Об интеллекте Линь тоже немало размышляла. Обычно интеллект существа позволяет ему решать лишь базовые жизненные задачи — например, думать, как использовать камень для устройства норы, как искать пищу и так далее.
На этом этапе в мозгу существа возникают только те мысли, что напрямую связаны с его собственной выгодой: например, увидев камень, существо думает лишь о том, чтобы устроить из него нору, или же просто игнорирует его. Но по мере увеличения объёма мозга существо начинает испытывать различные вопросы по поводу объектов, что ещё сильнее подталкивает эволюцию мозга.
Например: откуда взялся этот камень? Почему он оказался именно здесь? Почему он отличается от окружающих предметов? И так далее — множество вопросов. Они начинают сомневаться в устройстве окружающей среды и пытаются мозгом понять её существование, происхождение и прочую информацию.
Такие размышления, хоть и кажутся излишними, на самом деле сильно способствуют эволюции мозга. На данный момент Линь обнаружила, что подобное происходит только у существ с разделением труда, потому что их мозг часто бывает свободен — в отличие от других существ, у которых столько свободного времени нет.
Линь разместила довольно много Глазных яблок в Скрюченных Джунглях и постоянно наблюдала и изучала обитающих там существ. Линь обнаружила, что у некоторых из них проявляется такая особенность.
Линь изучала мозг разных особей Роя Инков — его доля в теле у них составляла примерно 1%. Возможно, эволюция началась около ста тысяч лет назад, но это всего лишь предположение.
Но, может быть, наблюдая за этими статуями, можно узнать историю Роя Инков…
Линь продолжила рассматривать статуи Роя Инков — действительно, они выражали отношения эволюции: рядом с каждой статуей стояла фигура-стрелка, указывающая на следующую статую червя, более высокой ступени развития.
При этом Линь заметила, что все статуи стояли здесь уже очень долго, а вот стрелки — новые, будто их только что изготовили и сразу же поставили.
Просматривая статуи по порядку, Линь видела, как поначалу совершенно ничем не примечательный питающийся грибами червь постепенно увеличивался, у него удлинялись зубы, появлялся панцирь, а на теле вырастало множество шипов. Среди этих статуй была даже одна, изображающая существо, разрезанное пополам, — Рой Инков подробно проработал в половине тела внутреннее строение.
Похоже, их исследования были не менее детальными, чем у самой Линь.
Дойдя до тридцатой статуи, Линь обнаружила, что она изображает двух червей, обвившихся друг вокруг друга. Линь предположила, что смысл этого — пол, размножение.
На этом этапе они обзавелись полами, но невозможно понять, сколько времени это заняло.
Линь осмотрела в общей сложности девяносто статуй, каждая была немного крупнее предыдущей, и степень эволюции тоже повышалась. Но на девяносто первой статуе оказалось изображено совсем другое членистоногое существо, а червь лежал поверх его тела.
Похоже, это были паразитические отношения. Вот оно что — червь не превратился в Хищника, а стал паразитом?
На следующих статуях было показано, как червь проникает внутрь тела этого существа: благодаря подробной проработке внутреннего строения Линь увидела, что червь добирается до участка мозга, где паразитирует и постепенно поедает его.
Следующие статуи были весьма необычны: на каждой из них было показано, как червь понемногу пожирает мозг существа и встраивает своё тело в мозговую ткань.
Можно было заметить, что этот червь, похоже, соединил себя с мозгом — что-то похожее на Мозгочтеца Линь.
Однако, пока червь постепенно проникал в мозг, Линь заметила, что телесная структура носителя тоже менялась: у него вырастало больше когтей и членистых конечностей, всё тело становилось крайне странным — можно даже сказать, уродливым.
В конце концов это существо умирало, но червь выбирался наружу и продолжал искать другого носителя для паразитирования.
Некоторые из последующих носителей-паразитов уже не погибали: их конечности отрастали не так уродливо, паразит будто научился просто использовать это существо, получая от него питательные вещества.
На последующих статуях в одном и том же месте появлялось сразу много таких фигур — этим Рой Инков показывал, что все заражённые паразитом существа собрались вместе, образовав особый общинный образ жизни.
Каждое заражённое существо чем-то отличалось от других, они отвечали за разные задачи: одни — за сражение, другие — за размножение и так далее. Так возникла базовая модель существ с разделением труда.
Половые органы этих существ по-прежнему функционировали, но производили теперь только червей, а черви шли дальше заражать других существ, пополняя сообщество.
Но в конце концов все заражённые постепенно эволюционировали и видоизменялись, в итоге превратившись в существ, полностью отличных от тех, кем они были до заражения. А паразитирующий в мозге червь тоже перестал быть просто червём — он полностью превратил себя в мозг, целиком заменив собой прежний мозг.
На этом месте Линь увидела уже знакомые ей касты Роя Инков — например, Чёрных пчёл и Взрывобронника.
Более того, они больше не производили паразитических червей — размножение теперь было целиком возложено на существо, подобное королеве. Королева происходила от вида с очень высокой репродуктивной способностью и могла напрямую производить самые разные касты, а не червей. Используя своих носителей в качестве составных частей, они объединялись в совершенно новый вид…
Когда Линь только начала осматривать статуи, она думала, что Рой Инков фиксирует эволюцию каких-то других существ. Но оказалось, что это была история эволюции самого Роя Инков? И более того, они, оказывается, произошли от паразитического червя? Хотя некоторые детали пока оставались неясны.