«Цель обнаружена… догоняем! Применить когнитивную бомбу!»
В густых непроходимых зарослях джунглей быстро продвигался отряд эрш.
Все они были облачены в искусные доспехи, в руках держали ружья или клинки, стремительно пробираясь между деревьями.
Эта группа эрш неотступно преследовала цель впереди.
Целью было некое «чудовище».
Оно выглядело как густое облако тумана, стремительно перемещавшееся сквозь чащу.
«Я приближаюсь к нему!» — крикнул один из эрш, бежавший первым, вытащил из-за пояса взрывной заряд и метнул его в цель.
«Бах!»
Заряд пролетел за спину цели и с силой взорвался — существо, состоявшее из тумана, будто рассеялось, растворившись целиком.
Но под пеленой тумана обнаружилось огромное существо.
Внешне это существо напоминало крупного эрша, всё тело которого было обмотано бинтами… и на плечах у него росло четыре руки, в каждой из которых был длинный клинок.
«Это Ужас Познания… плохо!»
Эрш, метнувший заряд, только собрался увернуться, как существо резко бросилось на него, и клинок в его руке пронзил тело эрша насквозь.
«Огонь!» — в этот миг все окрестные эрш открыли стрельбу, град пуль обрушился на тело существа одна за другой, но даже бинты, обмотанные вокруг него, не были разорваны.
«Уровень познания… ещё недостаточен! Отступаем!»
Все эрш в этот момент опустили оружие, а существо снова резко подскочило, и клинок в его руке разрубил пополам одного из эрш, стоявшего впереди.
Похоже… на этот раз охота проходила не слишком гладко.
На самом высоком дереве в этом месте Вероника Линь наблюдала за схваткой.
«Они наткнулись на слишком сильное существо… тут, в сущности, всё решает удача».
Вероника держала на руках маленькую эрш, встреченную внизу раньше — размером та была даже меньше, чем Линь видела прежде: теперь её диаметр составлял всего тридцать сантиметров.
Она стала такой маленькой именно для того, чтобы Вероника смогла вынести её наружу, ведь она способна была передвигаться только в подземном «море» внизу.
Снаружи она вообще не могла двигаться и была почти неотличима от обычного шара.
Причиной тому в основном служило повреждение данных.
На самом деле у этой эрш сейчас было множество повреждённых участков, и те впадины были как раз проявлением этих повреждений.
Изначально это место было порождено данными эрш, и эти данные первоначально были заданы почти идеально… продуманы были почти все детали.
Именно такие данные и составили изначальный «сновидческий эрш».
Если из-за какого-то воздействия данные оказывались повреждены, на сновидческом эрше появлялись повреждения.
При слишком сильном воздействии это могло привести даже к гибели всего сновидческого эрша целиком.
А эта маленькая эрш изначально обладала способностью действовать на поверхности, но не могла улетать в «Пустоту».
Точнее говоря, она не могла подниматься выше десяти тысяч метров над землёй.
После того как сновидческий эрш пострадал от какого-то воздействия и получил повреждения, у неё возникли неполадки и с диапазоном перемещения.
В итоге она могла действовать только в подземных пределах и утратила способность передвигаться по поверхности.
До сих пор эта неисправность с диапазоном перемещения так и не была устранена.
Она надеялась, что Линь сможет исправить эту ошибку.
Потому что, по её мнению, после того как сновидческий эрш прежде пострадал от воздействия и получил повреждения, он получил сигнал из глубин Непредвиденной Земли.
Этот сигнал содержал данные, касающиеся эрш.
Благодаря этому часть эрш была восстановлена, что не позволило эрш полностью рухнуть.
Она полагала, что этот сигнал послала именно Линь.
Хотя сама Линь считала, что не отправляла никаких данных, но… та так это чувствовала.
У этого сновидческого эрш сохранилась часть памяти эрш, поэтому она, разумеется, тоже знала Линь.
Что касается Линь, у неё по-прежнему было много вопросов относительно возникновения этого существа.
Например, даже понимая историю его рождения,
она всё ещё не разгадала тайну «будущих эрш» — ведь появилось оно во времени позже, чем здешние эрш.
История здешних эрш началась изначально в Пространстве Надежды, а затем они всё время путешествовали, пока не достигли края Непредвиденной Земли.
Достигнув края, они всё время ждали… а нынешний сновидческий эрш родился как раз в этот период их ожидания.
Можно сказать, что эта группа эрш появилась раньше сновидческого эрш, и происхождение их самих по-прежнему остаётся загадкой.
Просто теперь они считают этого сновидческого эрш настоящим эрш, и потому живут на нём.
В общем, все эти сомнения, как считала Линь, постепенно можно будет прояснить в ходе расследования.
Поэтому сейчас Линь вернулась на поверхность, чтобы для начала попробовать восстановить тот повреждённый участок, о котором рассказала маленькая эрш.
Та хотела, чтобы Линь начала с восстановления небольших повреждённых точек, а с восстановлением тех гигантских кратеров, где расположены большие города, можно было не спешить.
Пока Линь двигалась к повреждённому месту, она также заметила охотничий отряд, который вёл «Вождь».
Охота на чудовищ была одним из их регулярных занятий… обычно она сводилась к устранению чудовищ, находившихся слишком близко к кратерам.
Теперь появилась ещё и новая цель — добыть мозг чудовища.
Впрочем, справиться с этими чудовищами было делом весьма хлопотным… чтобы одолеть их, требовалось сначала их «познать».
Все эти чудовища представляли собой некое подобие тумана, полупрозрачное или переменчивое состояние.
Лишь немногие чудовища обладали телесной формой, а их способы атаки было чрезвычайно трудно заметить.
Атаки некоторых чудовищ вообще… нельзя было увидеть.
В сражениях с этими чудовищами внезапная смерть была делом обычным.
Конечно, их оружие всё же способно было ранить этих трудноразличимых по форме существ, просто сражаться с ними было очень тяжело.
А недавно они изобрели новый способ — изменение самого «познания» чудовища.
Достаточно было изменить познание, и чудовище превращалось в форму, знакомую им самим.
Например, превращалось в привычное животное, и тогда его атаки становились ясно видимыми.
В зависимости от собственной силы чудовища, форма, в которой его «познавали» эрш, также могла различаться.
Более слабые чудовища превращались в существ, которые в восприятии эрш считались слабыми — например, в растения и тому подобное.
А более сильные чудовища могли принять облик, характерный для фильмов ужасов — например, тот самый, обмотанный бинтами, что появился только что.
Но как бы то ни было, после «познания» чудовище всегда становилось легче одолеть.
Хотя сейчас, судя по всему, они вовсе не собирались справляться с этим чудовищем, а решили бежать отсюда.
Эта группа эрш быстро отступала, а чудовище неотступно преследовало их.
Линь подумала, что они, скорее всего, смогут оторваться от чудовища; понаблюдав немного за погоней, Линь покинула это место.
Линь продолжила движение к повреждённому месту, используя волосы, чтобы стремительными прыжками перемещаться среди деревьев, и вскоре достигла цели.
Это место выглядело как… руины.
Впереди показалось множество заброшенных строений, занимавших площадь диаметром примерно в один километр.
И это были вовсе не строения эрш.
Это были постройки термитов.
Внешне они очень напоминали холмики высотой в десять с лишним метров, их было очень много, и многие находились в полуразрушенном состоянии.
«Так это и есть повреждённое место?» — спросила Линь, глядя на эти термитники, обращаясь к маленькой эрш.
«Да, это самая маленькая из повреждённых точек, — ответила маленькая эрш. — Здесь можно ощутить последствия повреждения».
И тогда Вероника Линь вошла в пространство между этими термитниками.
Линь обнаружила, что каждый из них в той или иной мере повреждён, и, разумеется, внутри не было ни одного термита.
Именно как и говорила маленькая эрш: когда волосы Вероники коснулись этих термитников, стало возможно ощутить некое удивительное чувство.
Это чувство напоминало ощущение сильного «сожаления».
Как будто нечто совершенное, но с недостающей частью.
Если сосредоточиться подольше, Линь могла почувствовать, что это совершенное нечто… и вправду было тем самым сновидческим эрш.
Здесь Линь ощутила, что этот сновидческий эрш — скорее не просто сновидческая форма самого эрш, а больше похож на… специально созданный «инструмент» для исследования этого места.
Он был особо оснащён множеством функций для исследования Непредвиденной Земли и даже обладал некоторыми функциями для отправки сигналов наружу.
Проще говоря, Линь решила, что это место, возможно, было намеренно спроектировано эрш, а не случайным результатом того, что данные попали сюда по ошибке.
Впрочем, здесь Линь не могла ощутить слишком много подробностей.
Разумеется, у этого исследовательского инструмента сейчас было много повреждённых частей.
Он не мог функционировать нормально, из-за чего возникало множество аномалий, а восстановить эти повреждённые части, если говорить просто, было довольно несложно.
Требовалось лишь найти достаточно материала, а затем ввести данные.
Материал — это, собственно, Энергия Снов, если точнее — «материал воображения».
Всю дорогу сюда эрш строили вещи именно из такого материала.
Материал воображения относился к особому виду Энергии Снов; говорят, поблизости его довольно много, и здешние эрш постоянно собирают эту энергию.
С самим материалом дело обстояло сравнительно просто — главная проблема заключалась в утраченных данных.
Что именно представляют собой эти утраченные данные, Линь предстояло… угадать.
Дело обстояло не так, будто это просто данные о груде термитников, как кажется на первый взгляд, — эти утраченные данные, скорее всего, относились к «оружию».
То есть, в нормальных условиях эрш должен был бы разместить здесь некое оружие, но поскольку данные об этом оружии оказались повреждены, здесь и проявился этот не вполне нормальный пейзаж.
Хотя термитники сами по себе — вещь вполне обычная, но такое их скопление в одном месте уже было ненормальным.
Линь решила обсудить с эрш подробности этих данных.
Далее Линь вместе с маленькой эрш посетила ещё несколько ближайших повреждённых точек.
Все эти повреждённые точки, как и ожидалось, обладали общей чертой — выглядели они местами не вполне обычными.
Восстановить эти небольшие повреждённые точки… Линь чувствовала, что это будет достаточно легко.
Проверив множество различных повреждённых точек, Линь также выяснила, чем изначально всё это было на самом деле — в основном это были небольшие устройства, установленные на поверхности.
А ещё были совсем обычные, простые участки земной среды.
Впрочем, даже обычная среда, после повреждения данных, всё равно выглядела ненормально.
Но вот те огромные кратеры — определить, чем они были изначально, оказалось, похоже, очень трудно.
Небольшие повреждённые точки можно было распознать «ощущением» — понять, чем они были изначально.
Это ощущение на самом деле было довольно удивительным: словно перед тобой непрерывно тянущийся объект, в середине которого недостаёт небольшого кусочка, — и по нему легко догадаться, каким должен был быть этот недостающий кусочек.
Но там, где недоставало значительно большей части, понять это было уже трудно.
Поэтому Линь решила пока заняться восстановлением именно тех, менее значительных повреждённых участков.
Закончив проверку окрестностей, Линь двинулась обратно к городу в кратере.
Линь хотела, чтобы тот самый вождь собрал и доставил материалы для восстановления.
Однако Линь обнаружила, что обратный путь… складывался не так гладко.
На пути сюда Линь хотя и встречала кое-каких чудовищ, но не подвергалась их нападениям.
На обратном же пути Линь тоже встретила несколько чудовищ.
Линь обнаружила, что все эти чудовища… уже были «познаны».
Все они приняли облик животных, известных эрш, и в отличие от обычных животных их всё тело было окутано туманом, из-за чего их было очень легко распознать.
Более того, эти чудовища выглядели чрезвычайно разъярёнными.
Они повсюду искали цель для нападения… хотя эмоции их и нельзя было ощутить, вели они себя крайне агрессивно.
Очевидно, Линь тоже была одной из их целей, но Линь заметила, что большинство из них перемещались по земле, поэтому, находясь в верхнем ярусе деревьев, Линь по-прежнему могла быстро увёртываться, перепрыгивая мимо них.
Но перепрыгивая по кронам деревьев, Линь также заметила несколько летающих чудовищ.
Эти чудовища выглядели гораздо более жутко.
По крайней мере, если судить по эстетическим представлениям эрш, дело обстояло именно так.
Внешне они напоминали безволосых эрш, у которых была только верхняя половина тела.
У них были крылья, похожие на крылья летучей мыши, и в воздухе таких чудовищ было очень много… казалось, будто они непрестанно ищут цель — все они устремляли взгляды вниз.
Линь подумала, что, возможно, охотничий отряд что-то натворил, из-за чего все эти чудовища оказались одновременно «познаны» и приведены в состояние ярости.
В этот момент Линь вдруг заметила, что в небе одно чудовище устремилось прямо к ней.
Оно явно обнаружило Линь, но при этом Линь заметила, что все прочие окрестные чудовища не проявили никакой реакции.
Линь не стала напрямую вступать в бой с бросившимся на неё чудовищем, а вместо этого прыгнула на соседнее дерево.
В тот самый миг, когда Линь совершила прыжок, чудовище с силой врезалось в дерево, на котором прежде находилась Линь.
На вид крепкий ствол дерева в момент удара разлетелся брызгами обломков, и в тот же момент чудовище резко развернулось и снова устремилось в сторону Линь.
Что и говорить, это чудовище обладало весьма немалой силой.
В тот самый момент, когда оно разворачивалось для нового броска, Линь вонзила волосы в его кожу.
Но ощущение было такое, будто удар пришёлся во что-то твёрдое — волосы Вероники не смогли как следует пронзить цель.
Тогда Линь тотчас же снова совершила прыжок.
Чудовище с силой врезалось в ствол дерева, и этот ствол, как и предыдущий, оказался столь же хрупким — мгновенно рассыпался в пыль.
Но в этот момент Вероника, падая с воздуха, приземлилась прямо на спину чудовища.
Линь тут же с силой обрушила маленькую эрш прямо на голову чудовища.
Ведь для Линь эта маленькая эрш была намного прочнее самого чудовища.
От сильного удара всё тело чудовища накренилось и рухнуло вниз, к земле.
Линь же в этот момент тотчас же оттолкнулась и, схватившись волосами за ветку дальнего дерева, качнулась в сторону.
И в тот же миг Линь заметила, что чудовище, которое она только что ударила… внезапно развернулось.
Оно повернулось к Линь и резко взмахнуло крыльями дважды, после чего Линь почувствовала, что вокруг возникло очень сильное давление.
Как будто нечто очень тяжёлое давило на всё тело — похоже, оно применило какую-то удивительную способность.
Из-за этого «давления» Вероника застыла в воздухе. И в тот же момент чудовище издало странный крик, широко разинуло пасть и бросилось кусать Веронику.
И именно в этот миг… волосы Вероники пронзили его насквозь.
Линь использовала не одну прядь волос, а свила из огромного количества волос форму, подобную сверлу, и от начала до конца просверлила это чудовище насквозь.
После того как чудовище оказалось пробуравлено насквозь, Линь также почувствовала, что давление вокруг исчезло, и, волоча тело чудовища, качнулась к ближайшему дереву.
Затем Линь тщательно осмотрела это чудовище и извлекла из него мозг.
Отбросив после этого труп, Линь продолжила путь.
Что касается этих существ, Линь обнаружила, что пока у неё крайне мало способов узнать о них подробнее.
Хотя Линь и могла определить состав Энергии Снов внутри их тел и тому подобное, но не могла понять основное назначение этих частей.
Далее Линь больше не встречала никаких нападений со стороны существ и вернулась в город.
Но…
Когда Линь встала на краю этого гигантского кратера и посмотрела вниз, она обнаружила, что этот город… подвергся нападению.
В городе множество чудовищ повсюду атаковали эрш.
Большинство эрш в ужасе с криками разбегались, лишь немногие эрш с оружием в руках вели бой.
Эти чудовища были почти такими же, какие Линь видела в джунглях, — казалось, будто они игнорировали прежнее правило, по которому им нельзя было входить в кратер, и все теперь явились сюда.
Маленькая эрш ранее рассказывала Линь, что кратер не пускает к себе чудовищ вовсе не потому, что нечто их сдерживает, а из-за некоего эффекта, похожего на… внушение, действующее на них.
То есть внушение заставляло их думать, что сюда не следует приходить или что приходить сюда попросту нет нужды.
Линь сочла это довольно интересным, ведь это, похоже, означало… что эрш ещё до создания сновидческого эрш уже понимал образ мышления здешних существ.
Маленькая эрш также подтвердила, что здесь действительно хранятся некоторые данные, касающиеся чудовищ, и часть этих данных существовала с самого начала, то есть с момента создания сновидческого эрш.
Поскольку это было лишь внушение, время от времени всё же случалось, что какое-то существо проникало в город, и потому требовались силы обороны, чтобы с ними разбираться.
А теперь, когда действие внушения исчезло, эти существа начали активно нападать на местных эрш.
Поскольку справиться с чудовищем даже поодиночке было очень трудно, а теперь их собралось так много, здешним эрш оставалось лишь в ужасе спасаться бегством.
Что до вождя — Линь обнаружила, что он уже успел построить новую подводную лодку.
Эта подводная лодка была весьма крупной, длиной более тридцати метров, и стояла над озером магмы.
Вождь находился на этой подводной лодке и в то же время созывал группу эрш, чтобы те запрыгивали на борт.
Похоже, он собирался посадить часть эрш на подводную лодку и спастись бегством отсюда.
Но очевидно, он не мог спасти всех эрш.
Если бы эта группа эрш пропала, это создало бы немало сложностей.
Ведь у Линь была лишь одна Вероника, и если бы ей пришлось собирать материалы в одиночку, на это потребовалось бы весьма длительное время.
К тому же у них имелись и другие возможные применения.
Поэтому Линь решила… помочь им.
С этой мыслью Вероника Линь прыгнула прямо в гигантский кратер, устремившись к ближайшему чудовищу.