Это растение называлось... пусть будет «Дерево-Насест», решила Линь. Она провела небольшое исследование этого растения, растущего на опушке джунглей, и выяснила, что оно живёт в симбиозе с мелким видом динозавров, называемым Малун.
Едва увидев впервые это растение и снующих по его стволу мелких динозавров, Линь почти сразу догадалась о характере их отношений.
Эти динозавры были размером всего вполовину от Скелетного Дракона, зато благодаря острым когтям умели проворно взбираться и спускаться по растению. Они очищали его тело, острыми пастями выковыривая из дупел паразитов, а «Дерево-Насест» в ответ выращивало на коре маленькие фиолетовые шарики, которыми они питались.
Прекрасный симбиоз. Но самое главное — «Дерево-Насест» достигало высоты более семидесяти метров, а ствол имел диаметр в добрых десять с лишним метров: это было по-настоящему гигантское дерево, с пышной и величественной кроной. Под защитой своих симбионтов оно росло на редкость хорошо — даже надкусанные листья попадались редко. Сейчас, когда членистоногие измельчали, они все охотнее переключились на растительную пищу...
Это растение можно использовать.
Когда наступил следующий день, стая Так, наевшись накануне, по обыкновению почти не двигалась — либо отдыхала, либо спала. Воспользовавшись этим, Линь привела Так и его сородичей на опушку джунглей и начала обучать их симбиозу с растением.
Начало оказалось довольно трудным: Так, глядя на исполинское дерево, вместе со всей стаей пребывал в полном недоумении.
Прежде всего Линь убедилась, что желудки Скелетных Драконов способны переварить те самые фиолетовые шарики, растущие на Дереве-Насесте. Пушистый Шар протянул щупальце и вручил Так один такой шарик, предлагая его съесть.
Так несколько секунд колебался, а затем разом проглотил шарик — хотя днём раньше он уже успел наесться, Скелетный Дракон никогда не откажется от новой пищи.
Так проглотил шарик, и по его настроению было заметно, что вкус ему не слишком понравился, однако мелкие боевые единицы, которые Линь подмешала в шарик, установили: Скелетные Драконы действительно способны переваривать это растение.
Раз переваривают — дело можно устроить. Если симбиоз удастся наладить, Линь была уверена, что со временем это дерево изменится «под вкус» своих новых партнёров.
Дальше оставалось только... сражение.
Линь заставила стаю Скелетных Драконов окружить одно из Деревьев-Насестов. Малуны, живущие с ним в симбиозе, бегали по стволу туда-сюда, некоторые с любопытством поглядывали вниз. Линь предположила, что у них, вероятно, вовсе нет опыта борьбы с хищниками — им приходилось иметь дело лишь с травоядными, грызущими кору, паразитами да другими растениями.
Увидев множество мелких динозавров, «запертых на дереве», Так тут же издал громкий крик. Вся стая мгновенно бросилась вверх по стволу вслед за ним.
Когти Скелетных Драконов уже не слишком годились для нападения, зато отлично подходили для лазания по деревьям. Когда они ринулись наверх, стая Малунов забеспокоилась и принялась яростно рычать, угрожая карабкающемуся Так. Так же в ответ швырнул камень — и попал прямо в голову ближайшему Малуну.
Пораженный ударом Малун поскользнулся и рухнул вниз с дерева. Часть стаи Так вместе с детёнышами оставалась на земле — они тут же вырыли яму и закопали упавшего Малуна.
После того как Так убил одного Малуна, на стволе дерева тут же вспыхнула настоящая война! Все Малуны в ярости бросились на Так и его сородичей, но те не собирались уступать: выхватив из-за пояса камни и палки, они яростно колотили ими приближающихся Малунов.
Сброшенных с дерева Малунов сородичи, оставшиеся внизу, закапывали в ямы — это эффективно предотвращало привлечение крупных хищников запахом. Когда придёт время уходить, их можно будет откопать снова.
Хотя Малунов было довольно много, по силе они и близко не могли сравниться с Так и его сородичами. Малуны немного напоминали Птерозавров, ещё не отрастивших летательные перепонки, и почти не имели никакого оружия для атаки. Так и остальные без труда сбивали их с дерева камнями и палками.
Разделавшись с несколькими десятками Малунов, оставшиеся отступили в самую крону. Они перепрыгивали по ветвям на соседние Деревья-Насесты — похоже, решили отказаться от этого дерева.
«О-о-о!» — увидев это, Так поднял окровавленный камень и издал громкий крик, затем медленно спустился с дерева. Вместе со стаей он выкопал тела сбитых ранее Малунов, готовясь вернуться в гнездо у озера.
В этот момент Линь преградила им путь и, показав изображение с помощью щупальца, сообщила Так: им предстоит жить здесь.
«Гха?» — Так, похоже, на мгновение растерялся. Он понял смысл сказанного Линь, но особого желания у него не возникло.
Линь предполагала, что некоторые стаи Скелетных Драконов, возможно, и жили когда-то на деревьях, но Так и его сородичи явно никогда этого не делали. Требование Линь поселиться здесь вызвало у них недоумение, но поскольку Линь была для них «особенным» существом, после недолгих раздумий Так согласился.
Изменить привычки живого существа не так-то просто. Линь и вправду ощутила, насколько особенной она стала для них...
Сначала Так со стаей построил под деревом навес из травы и камней — пока необходимости жить прямо на дереве не было, но Линь понимала, что пора начинать учить их правильному обращению с этим деревом.
На деле требовалось не так уж много: Скелетным Драконам предстояло делать то же, что и Малуны — очищать дерево от паразитов, убирать вырастающие рядом растения. Здесь встречалась одна лиана, которую называли «Душитель»: как и следует из названия, она душила другие растения. Малуны обычно расправлялись с ней, когда та оплетала Дерево-Насест, — теперь этому предстояло научиться и Скелетным Драконам.
Поначалу Так совершенно не понимал, зачем это нужно, — он просто выполнял то, что говорила Линь, но, скорее всего, скоро должен был это понять...
Линь заметила: увидев выросшие на стволе фиолетовые шарики, Так, как правило, срывал и съедал их. По обычной логике, эта стая Скелетных Драконов, прогнав Малунов, тоже съела бы все шарики подчистую. Но если не заботиться о дереве, «Дерево-Насест» очень скоро перестанет выращивать шарики — и, скорее всего, вскоре засохнет.
Однако если поддерживать постоянную заботу... Дерево-Насест не только продолжит давать шарики, но, возможно, даже изменит свою структуру под привычки Так и его сородичей!
Впрочем, об этом можно будет поговорить позже. Сейчас Линь предстояло научить их и остальным вещам.
Когда Скелетные Драконы выкапывали и разделывали Малунов, Линь заставляла их часть мяса вялить впрок, объясняя, что пищу необходимо сохранять на будущее. Шарики тоже нельзя срывать все подряд — пока голода нет, всегда нужно оставлять немного еды про запас. Линь научила их плести из растения с антисептическими свойствами небольшой навес для хранения запасов пищи.
Скелетные Драконы быстро переняли этот навык — казалось, они начали понимать замысел Линь: сохранение запасов в любое время помогает справиться с любыми трудностями, какие бы ни возникли.
Впрочем, Так всё ещё не до конца понимал, зачем нужно заботиться о дереве. Линь не собиралась объяснять это напрямую — тут требовалось, чтобы они разобрались сами, своим умом. К счастью, лазать по деревьям Скелетные Драконы умели превосходно: даже паразитов внутри коры они умели выковыривать острым камнем, стоило Линь лишь указать им точное место.
Ловить насекомых им, впрочем, вовсе не претило — казалось, им это даже нравилось есть.
В последующие несколько суток Линь больше ничему их не учила, а просто оставила стаю здесь — жить вместе с деревом...
Поначалу привыкание давалось нелегко: заботиться о дереве казалось им хлопотным делом. Но, отведав насекомых и шариков с дерева, мозг Так и его сородичей начал работать активнее — они постепенно стали связывать эти два дела воедино.
Помогаешь дереву — получаешь от дерева награду. Так первым осознал эту связь: он заметил, что чем быстрее он очищает дерево, тем больше шариков на нём вырастает. Имея шарики в качестве пищи, они перестали так часто выходить на охоту. А ведь раньше Скелетные Драконы, добыв одну жертву, могли потом по нескольку, а то и по десятку с лишним суток не находить новой добычи — более 70% своей жизни они проводили в состоянии голода.
Теперь же жизнь их стала гораздо спокойнее. У них появилось больше времени для размышлений, а не для одержимой борьбы за выживание. Прежде, когда добычу не удавалось найти, Скелетные Драконы почти не двигались, чтобы экономить силы, — но теперь многие из них в свободное время принялись царапать разные узоры, создавая нечто вроде собственного «искусства»...
Впрочем, они не стали полностью зависеть от дерева: Так по-прежнему водил стаю на охоту. Обладая теперь большим временем для размышлений, они добывали пищу гораздо эффективнее, а на охоте уже не суетились как прежде, а неспешно продумывали тактику. У Так к тому же обнаружился настоящий «талант» изобретателя: рисуя узоры, он обнаружил, что если привязать острый камень к ветке лианой, оружие станет куда мощнее. Так у них появилось новое... оружие.
Кажется, впервые в этой истории прозвучало слово «оружие»? Похоже, не только Скелетные Драконы обнаружили здесь для себя нечто новое.
А огромное Дерево-Насест к тому же обеспечивало стаю Так надёжной защитой.
«Гха!» — Так и его стая на полной скорости неслись по траве, спасаясь бегством. За ними мчался гигантский хищный ящер — этот вид называли... Звуковым Драконом. Он умел издавать носом нечто вроде звукового сигнала для обнаружения добычи, и даже спрятавшись в высокой траве, Скелетный Дракон едва мог ускользнуть от его чутья.
Но к этому моменту Так со стаей уже добрался до края травяного поля. С громким криком Так и часть стаи, следовавшая за ним, разбежались в стороны, отвлекая Звукового Дракона бросками камней, чтобы привлечь его внимание, а другая часть, неся на себе детёнышей, взбиралась на дерево.
Убедившись, что все члены стаи забрались достаточно высоко, Так и остальные сделали круг и тоже вернулись назад, взобравшись на дерево. Внизу остался лишь ревущий и рычащий во весь голос Звуковой Дракон...
После этого случая Так начал строить навес прямо на дереве — так заботиться о дереве стало ещё удобнее.
Скелетные Драконы наконец установили с Деревом-Насестом полноценный симбиоз. Теперь дерево, вероятно, начнёт откликаться и на их собственные привычки: ведь изначально многие ветви на Дереве-Насесте переплетались особым образом — именно так дерево когда-то «вырастило» маленькие гнёзда специально для Малунов.
Интересно, что же оно сделает теперь для Скелетных Драконов? В эту минуту Скелетные Драконы праздновали прямо на дереве, танцуя, — и не только потому, что сумели уйти от Звукового Дракона, и не только потому, что благодаря новому оружию и растущей сообразительности добыли немало дичи, а ради... Линь.
Разум Скелетных Драконов подсказывал им, что нынешней жизнью они обязаны неразрывной связи с Линь. Они радостно танцевали для Пушистого Шара в небе и выкладывали лучшее мясо прямо под ним — таким был их способ «отблагодарить».