«Похоже… мы добрались?»
«Но как узнать, добрались мы на самом деле или нет?»
Группа полупрозрачных «эршиан» медленно парила в пространстве.
На самом деле здесь не то чтобы совсем не было среды, похожей на обычную Пустоту.
Вот, например, сейчас… они парили над огромным полем свечей.
Это обширное поле свечей на самом деле тоже висело в воздухе — можно сказать, что здесь вообще не было понятия «земли».
Всевозможные предметы плавали туда-сюда, но некоторые из них скапливались вместе в больших количествах.
Как, например, эти «свечи».
Каждая была размером в десяток с лишним сантиметров, на вид — тонкая белая палочка, на верхушке которой непрерывно пульсировал оранжево-красный, похожий на огонь, свет.
Эти свечи собирались здесь в длинный поток шириной больше ста метров, тянувшийся куда-то очень далеко.
Когда приближались к этим свечам, у эршиан, похоже, возникало чувство некой «тяги» — им казалось, что нужно двигаться дальше вдоль этого потока.
И они одна за другой полетели вниз вдоль свечей.
Линь было любопытно, что если смотреть на эти «свечи» разными видами мышления, они выглядели по-разному.
Теперь у Линь появился способ переключать «режим мышления» Вероники — то есть подстраивать «течение» энергии снов внутри тела так, чтобы оно приближалось к тому или иному существу.
Если подстроиться под мышление эршиан, Линь видела сцену такой, какой её видели эршиане — с этими свечами.
Если настроиться на манер, близкий к скелетным драконам, можно было заметить, что свечи превращались в подобие маленьких пушистых шариков.
Что до мышления других существ — там тоже открывались другие картины.
Но каким бы ни было мышление того или иного существа, это «поле свечей» неизменно притягивало их к себе, и потому все они, как правило, пытались следовать за потоком.
Линь подумала, что это, возможно, какая-то ловушка, но всё же хотела лететь дальше, чтобы посмотреть, что там, — поэтому не стала останавливать эршиан.
Пока эршиане летели вслед за потоком, их настроение продолжало меняться.
Они всё время были уверены, что стоит только лететь дальше — и они достигнут цели; некоторые уже считали, что достигли.
То есть официально вошли в пределы Непредвиденной Земли.
Но считается ли здесь на самом деле уже… это всё ещё было неясно.
Пролетев некоторое время, можно было заметить, что этот «поток свечей» становится всё шире, и в нём вместе с ними парило множество других существ.
Все они выглядели как полупрозрачные, зыбкие фигуры, и, похоже, тоже находились под притяжением «свечей», продолжая двигаться вперёд в каком-то дурмане.
Существ, плывущих вместе с ними, становилось всё больше, но эта группа эршиан, казалось, их вовсе не замечала.
В их мыслях осталась лишь одна идея — плыть к цели, и они просто продолжали двигаться вперёд.
Все существа здесь были примерно в одном состоянии — они полностью погрузились в дурман и уже не видели окружающей обстановки.
Поэтому они не представляли для эршиан никакой опасности.
Опасность, вероятно, таилась в том, что находилось в конце потока свечей.
Линь уже разглядела это — предмет очень напоминал огромный… рот.
В целом он выглядел как рот эршиан, широко раскрытый, поглощающий этих заблудившихся… существ.
Линь попробовала посмотреть на это глазами других существ и обнаружила, что независимо от того, чьё восприятие она использовала, это неизменно оказывался… широко раскрытый рот, хотя детали немного различались.
То есть в мышлении эршиан он выглядел как рот эршиан, а в мышлении скелетного дракона — как рот скелетного дракона.
Похоже, эти свечи и правда были ловушкой, расставленной этим существом, чтобы заманивать заблудившихся созданий ему на съедение.
…Так казалось на первый взгляд, но на самом деле это было не так.
Потому что это был всего лишь рот, а не голова, — и существа не проглатывались, а проходили сквозь него.
Линь заметила, что существа, прошедшие сквозь этот рот, вовсе не «переваривались», а стремительно преображались.
Из неустойчивой полупрозрачной формы они превращались в нечто «материальное».
Затем они словно внезапно пробуждались, озирались по сторонам, а потом быстро уплывали куда-то ещё.
Со всеми существами происходило примерно одно и то же.
Наконец Линь вместе с этой группой эршиан тоже приблизилась к этому… рту.
Линь не стала останавливать эршиан, да и себя, по сути, тоже не остановила… Вероника вместе с этой группой эршиан прошла сквозь него.
В момент прохождения с Вероникой не произошло особых изменений, но полупрозрачное состояние эршиан за очень короткое время сменилось на «материальное».
По крайней мере, выглядели они теперь материальными, только форма, в которую они превратились, вовсе не была прежним обликом эршиан.
Это была форма довольно отвратительного вида: их верхняя половина тела напоминала эршиан без волос и без черт лица.
Верхняя половина, впрочем, выглядела относительно нормально, а вот нижняя представляла собой сплошной кусок плоти без каких-либо конечностей.
По эстетическим меркам эршиан это и правда выглядело весьма омерзительно.
Линь подумала, что такую форму вполне можно назвать «слизнелюдами».
Эти эршиане к этому времени вышли из дурманного состояния и, придя в себя, обратили внимание на собственный облик.
Хотя внешне у них не было глаз, они всё же вполне отчётливо могли «видеть» окружающую обстановку.
«Что происходит!» «Почему я стал таким!» «Почему ты не изменился?!»
Перепуганные эршиане, шевеля своими телами, разразились испуганными криками в воздухе.
На самом деле Линь и сама хотела понять, в чём смысл этих превращений… для чего вообще существует этот рот?
Линь заметила, что он продолжает непрерывно преобразовывать притянутых к нему существ — все, кто проходил сквозь него, приобретали внешне материальную форму.
И каждое существо, обнаружив себя в таком облике, впадало в панику.
По-видимому, все они превращались в облик, отвратительный именно по меркам их собственной эстетики.
После вспышки паники эти эршиане обратили всё своё внимание на Веронику.
Потому что все они заметили: с Вероникой ничего не произошло.
На самом деле, даже если бы что-то изменилось, Линь всегда могла вернуть прежний облик.
«Это ты подстроила! Мы ещё раньше почувствовали что-то странное!» «Точно, что именно ты сделала?!»
Из-за чрезмерной паники этих эршиан эффект от прежнего внушения Линь заметно ослаб.
Однако Линь ничего не стала объяснять, а лишь указала на тот рот.
Только тогда эршиане заметили, что рот всё это время продолжал преобразовывать огромное множество существ.
Такая картина… и правда не слишком походила на дело рук Линь.
Но их всё равно занимало: почему Линь смогла сохранить свой прежний облик, а им пришлось стать такими?
Линь и сама, по правде, не знала причины, но всё же кое-что им пояснила.
То, что она смогла сохранить свою форму, объяснялось в первую очередь тем, что «по сути» она — существо иного рода, чем они.
Линь поговорила с ними об этом, а заодно немного усилила эффект «внушения», чтобы они с трудом, но всё же продолжали считать, что Линь безопасна.
Но им всё равно было тяжело смириться с нынешним обликом, и один за другим они поплыли обратно к тому рту.
Точнее говоря, они «извивались» в его сторону.
Чтобы двигаться, им приходилось непрерывно извивать тело — это выглядело точь-в-точь как у гусеницы.
Добравшись до рта, они пробовали снова и снова, но сколько бы раз они ни проходили сквозь него, никаких изменений больше не происходило.
Линь решила, что их форма, вероятно, уже «зафиксировалась».
Как и говорил тот самый эршианин ранее… их облик закрепляется после того, как они проведут здесь некоторое время.
А этот рот, похоже, просто ускорял процесс закрепления.
Только было непонятно, почему именно здесь он выполняет такую функцию.
И к тому же было непонятно, почему эта группа эршиан превратилась именно в такую форму — ведь по логике вещей они попали сюда совсем недавно, и если бы происходило закрепление, им следовало бы вернуться к своему изначальному облику эршиан.
«А-а!»
Пока Линь размышляла об этом, внезапно от рта донёсся истошный крик.
Линь заметила… что рот захлопнулся.
У него оказались зубы, и потому мгновенно захлопнувшийся рот в одно мгновение перекусил одного из эршиан пополам.
Разрубленное надвое тело продолжало извиваться и биться в обеих половинах — при виде этого зрелища остальные эршиане в ужасе бросились врассыпную, стараясь держаться подальше.
Линь же, напротив, не стала отстраняться, а полетела вперёд, чтобы обследовать этот «рот».
…Никаких эмоций с его стороны она не почувствовала.
Тому могло быть несколько объяснений: возможно, у него вообще не было сознания, а возможно, оно было устроено по неведомому Линь принципу.
На данный момент Линь способна была ощущать мысли сновидцев главным образом потому, что их мышление синхронизировано с мышлением определённых существ из обычной Пустоты.
Поскольку Линь хорошо знала строение мозга и нервной системы множества видов существ из обычной Пустоты, она и могла напрямую улавливать их… мысли.
Такие существа с «синхронизированным мышлением» в изначальных землях, то есть в местах вроде Пространств Надежды, встречались практически повсюду.
А чем глубже в Непредвиденную Землю, тем, вероятно, всё меньше становилось видов, чьё мышление синхронизировано с существами обычной Пустоты.
Виды, с которыми Линь сталкивалась здесь, возможно, было крайне трудно уловить на уровне мышления в принципе.
В этот момент Линь заметила, что рот снова пришёл в движение.
И тогда Линь вместе с остальными эршианами тоже полетела прочь, в дальнюю сторону.
Рот, впрочем, не стал преследовать их — он так и остался на месте, продолжая преобразовывать притянутых к нему существ.
Эта группа эршиан, ставших теперь наполовину гусеницами, наполовину народом, в ужасе неслась прочь, пока рот не скрылся из виду, — только тогда они остановились.
«Что нам теперь… делать дальше?»
Почувствовав, что теперь безопасно, они начали обсуждать, что делать дальше.
Немало эршиан предложили вернуться назад, чтобы посмотреть, нельзя ли вернуть себе прежний облик.
Некоторые же считали, что их форма и правда уже зафиксировалась, и вернуться к прежнему обличью почти невозможно… уж лучше двигаться дальше, чем возвращаться.
К тому же у них всегда была одна… вера.
А именно: что после выполнения задания Эрш непременно придёт за ними.
И тогда уж точно сможет вернуть их к прежнему облику.
Поэтому в итоге они всё же решили… двигаться дальше.
Но теперь было уже неясно, в каком направлении двигаться.
Потому что та лампа, которую Линь несла с собой с самого начала, уже некоторое время как перестала двигаться.
Возможно, по какой-то причине она утратила своё действие, а может быть… это место и есть цель их пути.