«Быстрее двигайся. » Не двигайся медленно, двигайся быстро. Умереть или двигаться — выбирай скорее.»
Здесь, среди руин в Пустоте.
Механический Паук Линь находился вместе с группой существ-иновидов и уже дрейфовал рядом с ними… больше трёх тысяч секунд.
С самого начала они шли за Механическим Пауком по пятам и всё время гнали его в одно место — туда, где растёт серебряная нить.
Эта серебряная нить, судя по всему, была той самой, что делает атланов «бесчувственными», хотя утверждать наверняка нельзя — просто на изображениях она выглядела точно так же.
Эта группа иновидов хотела заставить Механического Паука добыть для них эту серебряную нить. Они не желали объяснять, почему не идут за ней сами, поэтому всю дорогу целились в паука своим шарообразным оружием, вынуждая его двигаться вперёд.
Однако при этом они держались на расстоянии не менее десяти метров и никогда не подходили ближе. Линь предположила, что серебряная нить, возможно, оказывает на этих иновидов какое-то воздействие…
Поэтому Линь сначала изобразила, будто подчиняется принуждению, и медленно продвигалась вперёд, а на самом деле готовила кое-что ещё.
«Что с тобой? Не останавливайся. Иначе взорвём тебя. Взорвём — и ничего от тебя не останется.»
Механический Паук вдруг остановился, что вызвало недоумение у шедшей позади группы иновидов. Линь ничего не отвечала, просто замерла на месте без движения.
«Он не реагирует. Если не начнёт двигаться, умрёт. Мы действительно убьём тебя. Ты ведь помнишь, как погиб твой сородич. Он тогда точно так же — бум! — и всё.»
Они приблизились, непрерывно угрожая Механическому Пауку на разных языках, но ни один из иновидов так и не решился напасть по-настоящему.
«Почему нет реакции? Ты хочешь нас обмануть? Обмануть хочешь? Быстро двигайся!»
Линь заметила, что эта группа иновидов выглядит несколько… встревоженной, и что они подходят к Механическому Пауку всё ближе и ближе. Именно в этот момент Механический Паук Линь внезапно ожил и бросился на ближайшего иновида.
Этот иновид находился менее чем в метре от паука — тот мгновенно схватил его, и тут же вонзил в его тело острый шип.
После того самого первого сканирования Линь уже разобралась в общей телесной структуре иновидов и вычислила её. Поэтому она прекрасно знала… где именно у иновида расположен мозг.
На этот раз шип мгновенно вошёл в мозг иновида и быстро извлёк оттуда большое количество вещества. Когда Линь начала переправлять это мозговое вещество внутрь Механического Паука, остальные иновиды наконец опомнились. Парящий рядом с ними маленький шар выпустил в Механического Паука один за другим сверкающие лучи света.
В мгновение ока Механический Паук был разнесён этим сиянием на осколки.
Впрочем, мощность взрыва была рассчитана… точно в меру. Он не задел то самое существо-иновида, которое паук держал в объятиях, но при этом… не задел и одну маленькую вещь.
В сиянии взрыва на большой скорости вырвался наружу предмет прямоугольной формы. Этим предметом было «ядро» Механического Паука — в нём размещалась основная система управления, а также… только что извлечённое мозговое вещество.
Куб быстро улетел прочь в даль, а группа иновидов, похоже, вовсе не обратила на него внимания — все они столпились вокруг только что схваченного сородича.
По мере того как расстояние увеличивалось, Линь стала замедлять куб, и в конце концов он остановился, опустившись на кусок парящего металла.
На этом куске металла находился «принимающий» Механический Паук размером около метра — он ожидал именно здесь. Он вобрал куб внутрь своего тела, а затем принялся исследовать его содержимое.
Мозговое вещество также содержало множество данных. У существ-иновидов, как оказалось, тоже многоклеточный мозг — как и у тех… мясных шаров.
Их мозг находится глубоко внутри тела, в среде, поддерживающей тепло, и не подвержен влиянию внешних условий, поэтому, храня мозговое вещество, куб тоже должен был поддерживать нужную температуру — если бы Линь летела чуть дольше, это вещество, скорее всего, могло бы… испортиться.
В мозговом веществе содержались некоторые сведения об иновидах, хотя и неполные. В конце концов, у Линь пока не было достаточно времени, чтобы извлечь весь мозг целиком.
После первичного анализа Линь пришла к выводу, что иновиды — это группа «индивидуализированных особей», подчинённых какому-то разделению труда.
Совсем как… Стоящие скорпионы — они не мыслят коллективно с сородичами, хотя и принадлежат к одному виду. Но внутри группы каждый выделяется как отдельная личность.
У Желейников с Плавучих Скалистых Земель тоже встречаются подобные особи.
Линь также обнаружила, что эти существа весьма искусны в «психическом воздействии», причём особенно нацеленном на атланов… Иновиды выделяют особый феромон, который атланы вдыхают, и он влияет на их нервную систему.
Атланам достаточно носить броню, чтобы избежать воздействия, однако большинство атланов в Пустограде, судя по всему, броню не носят. Атлан, попавший под влияние, начинает вести себя именно так, как описывал бывший Вождь: по отношению к сородичам он легко впадает в гнев и подобные эмоции, а к иновидам, напротив, проявляет радость и умиротворение.
Можно сказать, это две противоположные крайности, но чтобы этот феромон вообще подействовал, в мозге атлана обязательно должна быть часть, отвечающая за обработку «чувств».
Поэтому если у атлана нет чувств, феромон становится совершенно бесполезен. К тому же этот феромон настолько узконаправлен, что на других существ он почти не действует — например, на похожих на клопов существ, которых Линь видела у Захватчиков, этот феромон никак не влияет.
Похоже, этот феромон иновиды «изготовили» специально под атланов.
Изучив мозг иновида, Линь выяснила причину, по которой иновиды сближаются с атланами: прежде всего ради торговли с ними.
Однако после долгого общения иновиды начали искать различные способы извлечь из торговли всё больше выгоды, поэтому и стали применять этот феромон.
Под воздействием феромона иновиды могли получать больше товара за меньшую плату, а атлан, охваченный «радостью, из-за которой всё равно», добровольно шёл на такую сделку.
В итоге иновидам стало мало одной лишь торговли, и они начали пытаться взять под контроль всю группу атланов.
Тот иновид, чьё мозговое вещество извлекла Линь, сам не пережил этих событий, однако знал эту историю.
Сейчас, хотя иновиды по-прежнему поддерживают торговлю с атланами, атланы — из-за отсутствия чувств и ориентации исключительно на выгоду — стали один за другим весьма «прижимистыми», так что иновидам больше не удаётся извлечь из торговли никакой пользы.
Но иновиды всё же не отказались от атланов — они по-прежнему хотят взять их под контроль, и потому решили начать исследование именно с «серебряной нити».
Однако если контактировать с серебряной нитью напрямую, это может нанести иновидам серьёзный вред, поэтому они и ищут других существ — например, Механического Паука, — чтобы те добыли её вместо них.
Этот вред — прежде всего… вред психического характера.