«Всё кончено, наша история…»
Говорят, это была очень древняя цивилизация.
Она всё время дрейфовала среди звёзд.
Как и большинство цивилизаций, скитающихся в Пустоте, она добывала себе ресурсы из всевозможных плавающих обломков.
За долгие века развития в Пустоте она сложилась в огромный флот, похожий на скопление малых Кувыркунов.
Эта цивилизация была немного особенной — ей нужно было периодически приближаться к разным звёздам и пролетать совсем рядом с ними.
«Совсем рядом» означало обычно… расстояние в пределах сотни с лишним тысяч километров.
Они пролетали всем скопищем мимо звезды, чтобы добыть особый ресурс.
Долгое время они странствовали от одной звезды к другой, пролетая мимо неё, забирая ресурсы и отправляясь дальше — к следующей.
Но в какой-то момент навигационная система всей их цивилизации… дала сбой.
Из-за этого они перестали пролетать мимо звёзд стороной, а стали врезаться прямо в них.
Они перепробовали множество способов, но обнаружили, что ничего не могут изменить, и им оставалось лишь смотреть, как их цивилизация движется навстречу… концу света.
Перед лицом надвигающегося конца эти существа не впали в уныние, а собрались на крышах зданий, чтобы обсудить прошлое своей цивилизации, историю эпох развития, вспомнить многое из былого.
Это была цивилизация, погибшая очень давно.
Но Мидгард каким-то образом смоделировал и воссоздал этот процесс их полёта к звезде.
При этом флот малых Кувыркунов этой цивилизации был полностью настоящим — похоже, он всё это время хранился где-то в окружающей Пустоте.
А вот жители на них были фантомами — они в точности воспроизводили то, как выглядела гибель цивилизации в тот момент.
Теперь они, как и тогда, все вместе летели к звезде.
Места появления этих Кувыркунов были не вполне определёнными: большинство возникало где-то далеко, но некоторые появлялись прямо возле звезды.
Один маленький Кувыркун на огромной скорости врезался в звезду.
Его силуэт вместе с плотной застройкой городов на нём исчез в сиянии, судя по всему, никак не повлияв на саму звезду.
Но Шалинь, находившаяся в маленьком пространстве внутри звезды, при этом пострадала.
В тот миг, когда малый Кувыркун врезался в звезду, Шалинь выразила боль.
Хотя это продлилось всего несколько секунд, этого хватило, чтобы вновь вернуть Шалинь в прежнее нестабильное состояние.
Было видно, как фигура Шалинь замерцала, а речь стала прерывистой — возникло ощущение, будто она вот-вот исчезнет.
Поэтому Линь сочла нужным остановить… приближение остальных Кувыркунов.
Помимо того, что уже врезался, ещё несколько малых Кувыркунов появились совсем рядом со звездой.
Но ни один из них в звезду не врезался — из-за… вмешательства Линь.
Линь выпустила на эти малые Кувыркуны несколько своих юнитов, а затем попыталась изменить их внутренние системы.
Внутри малых Кувыркунов находился довольно любопытный двигатель, использующий главным образом гравитацию окружающих звёздных систем, чтобы менять скорость и направление.
Достаточно было немного скорректировать его, чтобы они облетели звезду стороной и полетели в другую сторону.
Все эти малые Кувыркуны были заранее запрограммированы и сами не собирались менять курс обратно.
Пока те, что находились совсем рядом, облетали звезду и улетали прочь, Линь принялась в первую очередь следить за теми малыми Кувыркунами, что были ещё далеко.
Их было довольно много, но развернуть их всех, прежде чем они долетят сюда, оказалось не так уж сложно.
Линь могла создавать на этих малых Кувыркунах множество юнитов, а затем отправлять их на соседних Кувыркунов.
Хотя Линь и не думала, что получится вот так легко развернуть их всех до единого, она всё же решила попробовать.
Юниты, которые Линь изначально высадила на некоторых Кувыркунах, переоборудовали здания на их поверхности в «фабрики».
Затем эти юниты отправлялись на соседних малых Кувыркунов, продолжая проникать внутрь этих Кувыркунов и создавать всё больше… фабрик.
И так стремительно распространялись на всех малых Кувыркунов подряд.
Когда они приблизились к звезде на расстояние в сто миллионов километров, юниты Линь уже успели добраться до каждого малого Кувыркуна.
На этот раз Линь не просто разворачивала их, меняя направление, а полностью останавливала их, взяв под контроль внутренние двигатели.
Пока Линь действовала, ей никто не мешал — похоже, у них вообще не было никаких защитных систем.
Очень скоро эти малые Кувыркуны один за другим замерли в Пустоте.
Они больше не запускались вновь, и, поскольку новых Кувыркунов, приближающихся к звезде, не было, Шалинь постепенно приходила в себя.
В этот момент Линь заметила кое-что необычное.
Те самые… фантомы-жители на малых Кувыркунах.
Заметив, что все малые Кувыркуны остановились, они все как один выказали крайнее удивление.
«Почему… неужели мы спаслись?»
«Как такое возможно, чтобы они остановились? Разве они уже не были полностью изменены?»
Эти фантомы выражали крайнее изумление происходящим, но когда Линь попыталась вступить с ними в общение… они никак не отреагировали.
Они могли видеть, что малые Кувыркуны остановились, но не видели самих юнитов Линь.
И пока Линь их изучала, она вдруг обнаружила, что один из малых Кувыркунов повёл себя странно.
Этот малый Кувыркун находился на самом краю группы, и он внезапно с большой скоростью устремился в глубь Пустоты.
Поскольку внутри этого малого Кувыркуна находились юниты Линь, ей показалось это очень странным — ведь его двигатель… вовсе не был запущен.
Но он всё равно полетел, причём не в сторону звезды… а прочь, вдаль.
Тогда Линь заставила своих юнитов срочно проверить состояние этого малого Кувыркуна.
Фантомы на этом малом Кувыркуне вели себя довольно странно — они по-прежнему пребывали в убеждении, что летят навстречу концу света… и так же, как прежде, обсуждали гибель цивилизации.
Наблюдая за этими фантомами, Линь… обнаружила один довольно странный экземпляр.
Этот индивид не участвовал ни в каких обсуждениях со своими сородичами вокруг; хотя он и находился вместе с толпой фантомов на крыше здания, но…
«Бах!»
Линь через наблюдающего юнита выпустила по нему взрывной снаряд, просто чтобы проверить.
После взрыва снаряда толпа фантомов на крыше продолжала обсуждать что-то как ни в чём не бывало, будто ничего не произошло.
А вот тот самый особый индивид, на которого обратила внимание Линь, уже исчез.
И правда, это довольно странно.
Когда Линь снова увидела его, он был уже более чем в ста метрах оттуда и стремительно перепрыгивал между зданиями — убегал он весьма быстро.
Линь тут же отправила местных юнитов в погоню, чтобы посмотреть, удастся ли его поймать.
Линь подумала, что это, должно быть, то же самое, что и та чёрная тень, которая появлялась раньше в пространстве, — по всей видимости, нечто, находящееся под непосредственным контролем Мидгарда.