«Гха! Бегите!»
Посреди широкой цветочной равнины изумрудный дракон и три скелетных дракона мчались во весь дух, а позади них гналось огромное… растение.
Это растение тоже принадлежало к роду «костяных ростков», но выглядело оно совсем не как росток — его тело достигало шести с лишним метров в высоту, всё оно было облеплено костями, но из-за слишком большого размера в промежутках между костями проглядывала зелёная структура лозы. Столкнувшись с таким огромным растением, Кровавый Туман и детёныши скелетных драконов решили как можно быстрее убраться от него подальше.
«Оно перебьёт вас всех!»
Старейшина в этот момент восседал на верхушке этого растения. Он смотрел на удирающих внизу драконов и без умолку кричал. Тело его было обожжено взрывом; хотя он и пролетел немного на крыльях, крылья тоже оказались повреждены, поэтому он опустился на растение и оттуда командовал им, продолжая преследование Кровавого Тумана и остальных.
«Почему оно такое огромное?!» — крикнул Кровавый Туман на бегу, оглядываясь назад. Растение неуклонно приближалось, переставляя свои похожие на корни ноги, и вдобавок давило бесчисленные цветы на земле в кашу. Впрочем, при всей своей огромной силе двигалось оно довольно медленно, так что Кровавый Туман с детёнышами постепенно оторвались от него.
«Не знаю! Никогда не видел такого огромного!» — сказал один из детёнышей скелетных драконов. — «Они же не должны вырастать такими большими!»
«Тогда позвольте я вам расскажу! Прежде чем вы, жалкие драконы, погибнете, вы можете узнать, что именно вас убьёт!» — снова заорал Старейшина. — «Это создано через подавленный рост!»
«Когда росток вырастает до определённой степени, он постепенно закрепляет свою корневую систему и переходит в неподвижное состояние, в итоге превращаясь в совершенно другое, плотоядное растение! Но если применить определённые методы, подавляющие рост и не дающие ему войти в эту неподвижную зрелую стадию, оно сможет оставаться подвижным всё время! И его тело будет продолжать увеличиваться… пока не достигнет такого состояния, что сможет убить вас! Теперь ваш страх уже опоздал — умрите же в отчаянии!»
Хотя Старейшина так и разорялся, детёныши скелетных драконов и Кровавый Туман уже оторвались от этого растения более чем на шестьдесят метров, ведь оно передвигалось на корнях, и разогнаться ему, судя по всему, было трудно.
«Оно вроде очень грозно кричит. Но плохо слышно.» — детёныш, глядя на удаляющихся всё дальше Старейшину и растение, казалось, всё же немного волновался.
«Не обращай внимания, оно не догонит.» — сказал Кровавый Туман. — «Доберёмся до места, где есть драконы, позовём стражу, пусть с ним разберутся… или… кажется, вот это тоже подойдёт.»
Кровавый Туман заметил впереди, в ста метрах, на цветочном поле… дерево. Он хорошо его помнил — это было то самое дерево, которое когда-то за ним гналось.
«О! Это оно!» — тут же воскликнули несколько детёнышей при виде него. — «Оно и правда сможет нас защитить, бежим к нему скорее!»
Сказав это, детёныши и Кровавый Туман быстро побежали туда. Дерево тоже заметило происходящее и немедленно сдвинуло своё тело, направившись в их сторону.
Чувствуя, как всё ближе и ближе доносятся сотрясающие землю шаги, Кровавый Туман машинально спрятал за спину арбалет, который держал в руках, и пробормотал себе под нос: «Сейчас всё должно быть в порядке… раз с ними трое, оно должно их узнавать…»
«Лао!» — крикнул дереву самый быстрый из детёнышей, судя по всему, назвав его по имени, а затем разразился на языке скелетных драконов целой тирадой.
«Хгр…» — дерево посмотрело назад и заметило вдали то странное растение, облепленное костями, и тотчас же ринулось туда.
«Оно согласилось нам помочь!» — сказал детёныш. — «Это просто замечательно!»
«Ага.» — Кровавый Туман облегчённо выдохнул. Он всё ещё немного боялся, что это дерево его ударит… но, похоже, всё было в порядке.
«Нет! Как это у вас ещё и такой помощник нашёлся, я перебью вас всех! Всех перебью!»
Старейшина продолжал вопить, заставляя своё растение-верхом отступать назад, ведь хотя оно и было огромным, но всё же уступало по росту Сырному Дереву — тому было шестнадцать метров, а его растению не хватало метров десяти.
Оказавшись в невыгодном положении, Старейшина мог лишь криком делать вид, что он не совсем проигравший, а сам поспешно бросился наутёк.
Но Сырное Дерево его не отпустило — оно догнало растение ещё быстрее и обрушило на него удар веткой, похожей на когтистую лапу.
Растение приняло на себя тяжёлый удар, не издав при этом почти никакого громкого звука. Но там, где пришёлся удар, оно уже переломилось; облепившие всё тело кости посыпались наземь. Сломанное растение упало на землю и стало извиваться всем телом, точно осьминог, выброшенный на берег и бьющийся в судорогах. Подняться снова оно уже никак не могло.
А Старейшина тоже свалился на землю, прокатился кувырком несколько раз и остался лежать среди цветов.
«Вот это мощь…» — не удержался от восклицания Кровавый Туман при виде этого. — «Смотри-ка, засохшая деревяшка, а такую силищу способна выдать…»
«Гха! Оно победило!» — радостно закричали детёныши скелетных драконов. — «Тогда давайте скорее схватим этого Старейшину!»
«…Старейшину?» — Кровавый Туман только теперь вспомнил о нём. Оказалось, что Старейшина сейчас ползёт по цветочному полю, судя по всему, пытаясь удрать обратно в болото, и даже вжимается всем телом в землю, стараясь спрятаться, но из-за того, что он был весь чёрный, среди ярких цветов он бросался в глаза чрезвычайно, так что эта попытка спрятаться была совершенно бессмысленна…
Дерево не обратило внимания на Старейшину — оно подошло и окончательно растоптало ещё бившееся в судорогах растение, а детёныши с Кровавым Туманом побежали к Старейшине.
«Теперь надумал бежать?» — сказал Кровавый Туман, глядя на ползущего Старейшину. — «Значит ли это, что у тебя закончились хитрости?»
«О чём ты говоришь?» — отозвался Старейшина. — «Я всего лишь обычный скорпион, не мешай мне, дай спокойно уйти.»
«…» — Кровавый Туман и детёныши скелетных драконов на мгновение замерли от изумления, но тут же стремительно бросились вперёд и схватили этого Старейшину, назвавшегося обычным скорпионом. Чтобы он не смог никого ужалить или сбежать, его связали верёвками, сделанными из местных растений.
«А зачем его вообще хватать?» — спросил Кровавый Туман у детёнышей скелетных драконов уже после того, как связали Старейшину, ведь это они предложили его схватить — сам Кровавый Туман считал, что было бы куда лучше просто убить его на месте.
«Мы отведём его обратно и отправим в Обитель Пушистого Шара на суд.» — сказал один из детёнышей.
«…Суд?»
«Гха! Именно!» — сказал другой детёныш. — «На самом деле это одно из наших правил: если мы встречаем существо не из драконов, но достаточно разумное, нужно сперва внимательно изучить его… нрав. И если оно исполнено к нам враждебности, то его нужно доставить в Обитель Пушистого Шара, чтобы оно предстало перед судом Пушистого Шара.»
«Раньше вы об этом не упоминали…» — сказал Кровавый Туман. — «Так что же это за суд такой?»
«Гха… мы и сами только что об этом вспомнили.» — сказал один из детёнышей. — «Этот суд — своего рода „очищение“ для враждебных существ, оно может сделать так, что существо перестанет быть враждебным, либо же… исчезнет.»
«Исчезнет?» — спросил Кровавый Туман. — «Почему исчезнет?»
«Говорят, если существо продолжает упорствовать в своей враждебности и не желает раскаиваться, оно исчезает — по всей видимости, его попросту убивают.» — сказал детёныш. — «Но подробностей мы не знаем толком, потому что сами никогда не видели, как проходит этот суд.»
«Что?! Вы собираетесь подвергнуть меня какому-то такому непонятному делу?!» — снова заорал Старейшина. — «Зачем вы творите такую жестокость! Вы просто отвратительны, что зелёные драконы, что драконы любого другого цвета — все одинаковы! Я непременно вас всех до последнего…»
«Грохот-грохот!»
В самый разгар криков Старейшины земля вдруг резко затряслась. Кровавый Туман от неожиданности вздрогнул и тут же схватил арбалет, целясь в Старейшину. — «У тебя что, ещё какие-то странные растения припрятаны?»
«Нет… это…» — не успел Старейшина договорить, как земля под ним с грохотом разверзлась, и в мгновение ока образовалась трещина.
Старейшина так и провалился в эту расщелину.
«Гхаааа!»
Но пострадал не только Старейшина — под ударом оказались и Кровавый Туман с тремя детёнышами: земля под их ногами точно так же взорвалась и раскололась. В этот миг Кровавый Туман обнаружил, что летит вниз, в тёмное глубокое ущелье.
«Гха… а?» — но в тот самый момент, когда они с испуганным визгом падали, Кровавый Туман и детёныши вдруг почувствовали, что их тела застыли в воздухе. А произошло это оттого что…
«Гха!» — взволнованно закричали детёныши: огромное Сырное Дерево стояло на краю расщелины, вытянув свои корни, и подхватило каждого из падавших драконов.
«Вы… живы…»
Из глубины дерева раздался низкий голос; оно медленно втягивало свои корни, поднимая Кровавого Тумана и детёнышей одного за другим вверх.
«Вот это удача… чуть не помер от страха.» — Кровавый Туман, глядя, как всё ближе приближается земля, облегчённо выдохнул… но вдруг почувствовал, что держащий его корень остановился.
«Браконьерство… ты браконьерствовал…»
«Гха?» — услышав слова дерева, Кровавый Туман только теперь сообразил, что, собираясь стрелять в Старейшину, он держал арбалет в руке и забыл его спрятать.
«Погоди… гхааааа!»
Не дожидаясь объяснений от Кровавого Тумана, державший его корень разжался, и Кровавый Туман с воплем полетел вниз, в темноту.
Всё вокруг стремительно уносилось вверх… Кровавый Туман смотрел, как солнечный свет с земли удаляется всё дальше, и подумал, что на этот раз ему, пожалуй, уже… не выжить.
Род Кровавого Тумана лишится потомков и станет забытым драконами родом, канет в толще истории…
Его родители, все возлагавшиеся на него надежды — всё уже исчезло… включая и легендарный титул Мастера Кровомглы…
А сам он… хоть и пережил это удивительное приключение, но умирать вовсе не хотел — ему ещё столько всего нужно было сделать…
Почему так долго?
Кровавому Туману показалось, что прошло очень много времени на раздумья; он также заметил, что эта расщелина, похоже, ведёт в самые глубины земли, — он падал уже так долго, а до дна всё никак не долетал…
«Бух!»
Как раз в тот момент, когда он так подумал, он почувствовал, что во что-то врезался. От этого удара его мысли… в это же мгновение оборвались.