«Это первая пыль, первая пыль».
«Здесь вторая, кто хочет обменять вторую?»
«Здесь есть редчайшая драгоценность, обменяю на любой вид пыли».
Вероника Линь медленно шла по улице этого маленького городка.
Потому что Линь в основном наблюдала за короткошагими существами вокруг, зазывающими покупателей.
То, что они продавали, было в основном найденными в остатках снов… остатками, и Линь перевела эти разные остатки по номерам.
Хотя все они выглядели как примерно одинаковые существа, потребности в питательных веществах у них немного различались.
Например, шарообразному короткошагому существу нужны остатки первого номера, и хотя второй оно тоже могло употребить, эффективность усвоения была не очень хорошей.
А треугольное короткошагое существо нуждалось во втором номере, но снаружи не нашло второго, а нашло только первый, поэтому обменивалось с шарообразным, которому нужен был первый.
Эти короткошагие существа постоянно обменивались здесь остатками, и как только находили подходящий, тут же съедали.
Как только заканчивались остатки на теле, они уходили из городка добывать новые.
А обменивались они не только остатками — они ещё подбирали всякие странные вещи для обмена.
Даже если они не знали, для чего нужна эта вещь, но если считали её редкой, всё равно хотели обменять её на что-то.
«Какими остатками ты хочешь обменять это?» — Вероника подошла к существу полусферической формы с четырьмя ногами.
Перед этим существом лежала вещь, похожая… на руку.
Точнее говоря, это была рука эршианина, похожая на руку Вероники, принадлежащая относительно молодому эршианину.
«Откуда ты это достал?» — спросила его Линь.
«Не спрашивай», — сказало полусферическое короткошагое существо. — «Просто скажи, сколько и каких остатков дашь за это, это же редчайшая драгоценность, сам ты такого точно не найдёшь».
«Тебе это нужно?»
Вероника протянула руку, и из её ладони, словно из родника, хлынуло множество мельчайших крупинок.
Эти крупинки Вероника хранила в теле как питательные вещества, накопив их немало.
Впрочем, эти крупинки не были остатками — они были получены в основном путём разложения других существ, таких как Серые ноги и бессознательные Наросты.
«Это… это остатки нулевого номера!» — короткошагое существо мгновенно пришло в неистовое возбуждение.
Остатки нулевого номера, как говорят, подходят для еды всем видам существ, а ещё имеют особые применения, и среди них считаются очень дорогой вещью.
Об этом Линь как раз и услышала, слоняясь по городку.
Только вот Линь не ожидала, что крупинки, которые она разлагает, тоже можно считать остатками нулевого номера.
«Быстрее давай! Быстро отдай мне это!» — полусферическое короткошагое существо всё больше и больше возбуждалось, и тогда Линь сказала ему: «Я меняю не только на это».
«А что ещё тебе нужно?» — сказало короткошагое существо. — «У меня… у меня только эта драгоценность!»
«Мне нужно, чтобы ты рассказал мне то, что знаешь», — сказала Линь.
Когда Линь прибыла в этот городок, она задавала местным существам множество вопросов, но все эти существа совсем не хотели общаться, их интересовал только обмен.
Теперь же, охваченное жаждой остатков нулевого номера, это существо наконец согласилось отвечать на вопросы Линь.
Это место на самом деле не было обычным городком.
Окружающие сооружения, похожие на дома… тоже не были постройками, или, точнее говоря, не были построены ими самими, и они в них не жили.
Это было место, которое можно назвать «Станцией Разума».
Потому что все они считались полусознательными существами, и при приближении к этому месту их мышление постепенно приходило в норму.
А если уходили отсюда, их мыслительные способности, наоборот, быстро слабели, и они снова превращались в полусознательных существ.
То есть становились такими же, как те блуждающие Серые ноги, которых Линь видела, а также существа, собирающиеся перед Подвешенным Городом.
Те существа, что собирались у Подвешенного Города, в основном получали некие сигналы-подсказки, из-за которых начинали подчиняться приказам Грозового Облака.
Стоило уйти отсюда слишком надолго —
и они превращались в таких же полусознательных существ, блуждающих в пустошах или направляющихся к Подвешенному Городу. Поэтому эти короткошагие существа в основном живут вокруг Станции Разума.
Они уходят на некоторое время исследовать окрестности, а потом возвращаются, и, восстанавливая ясность мышления, заодно обменивают найденные снаружи вещи.
Так они всегда и жили, а вот с какого времени началась такая жизнь, и какова история Подвешенного Города — этого существо совсем не знало.
Похоже, оно знало не так уж много, поэтому Линь всё же обменяла ту руку на «остатки нулевого номера» и ушла.
Затем Линь исследовала эту руку и обнаружила, что она находится в очень интересном состоянии.
Эта рука принадлежала существу, схожему с Линь по своей природе — то есть существу, всё тело которого состоит из ядер мышления.
И при этом она находилась в состоянии «паузы» — внутренние структуры полностью остановили работу, никаких признаков активности не наблюдалось.
Это показалось Линь очень интересным.
Линь предположила, что это существо, должно быть, что-то пережило, из-за чего его тело раскололось на части.
Сознание в отделившейся части тела постепенно рассеивается… но эта рука, похоже, каким-то способом остановила свою работу, чтобы таким образом сохранить содержащееся в ней сознание.
Хотя, конечно, Линь не могла знать, есть ли внутри сознание, пока не заставит её снова заработать.
К тому же Линь подумала, что эта рука… возможно, связана с тем существом, что обучало Осколка Тени.
Линь решила, что стоит разобраться в этом до конца, попробовать понять, можно ли заставить руку снова заработать, и если попытаться её восстановить, то, подумала Линь… можно использовать некоторые устройства Эрша снов.
Далее Линь ещё некоторое время бродила по этой Станции Разума, но местные существа, похоже, знали немного.
Линь больше всего хотела узнать историю этого места — что пережил Подвешенный Город, а также почему эти ногастые существа живут именно в таком состоянии.
И ещё — откуда взялась эта Станция Разума, и откуда вообще появился тот дождевой червь.
Чтобы разобраться во всех этих вопросах, Линь решила пока вернуться назад.
Итак, взяв с собой добытую руку, Линь сначала вернулась в Подвешенный Город и нашла в джунглях Наростов под Подвешенным Городом диск, на котором можно было улететь.
Затем Линь села на диск и быстро понеслась в обратном направлении.
В пути, помимо нескольких Серых ног, ничего особенного не произошло.
Линь вернулась… к месту расположения архива.
Архив к этому времени уже был полностью выстроен… он выглядел как полусферическая крепость на поверхности земли.
Далее Линь вошла в центральный зал архива, то есть в главную диспетчерскую.
Тем же способом запуска, что и раньше, Линь протянула волосы к окружающим статуям животных, приводя в действие весь архив.
А что до цели архива, то это, конечно же… Подвешенный Город.