Над ночной пустыней вспыхивало ослепительное сияние…
Пятикилометровый корабль по-прежнему стремительно летел вперёд, до земли ему оставалось уже меньше сотни метров, и песок внизу вздымался в небо целыми тучами под напором мощных воздушных потоков.
В кружащемся песке мерцающие вспышки света не тускнели — бесчисленные кристаллы, окружённые кристальным сиянием, неотступно следовали по обеим сторонам корабля.
Словно рой мотыльков, слетающихся на огонь, стая кристаллов устремлялась к кораблю, и, одна за другой, они врезались в его борт, вспыхивая громовыми взрывами.
Раскачивающийся корабль исходил чёрным дымом, и с каждым взрывом высота его полёта становилась всё ниже — а ведь ничто не мешало этим кристаллам продолжать атаку.
Жнецы, что раньше летали вокруг корабля, теперь поднялись гораздо выше — им предстояло столкнуться с гораздо более крупным противником.
Тот самый гигантский остров, парящий в небе.
Скорость острова превышала скорость корабля, и, приближаясь к жнецам, он не замедлился, а, наоборот, ускорился, словно намереваясь просто протаранить весь этот отряд своим огромным телом…
Но в тот момент, когда цель уже приблизилась, десятки жнецов внезапно рванули вперёд, разделившись на два отряда и устремившись к обеим сторонам моря облаков; их серебряные крылья одновременно рассекли внешний слой облачного острова, и облачные массы по обеим его кромкам будто раскроились и разлетелись клочьями в воздухе.
Жнецы собрались позади облачного острова, разом развернулись и взмыли в высоту, а затем ринулись вниз, на остров.
«Пиу——!» В тот же миг с поверхности облачного острова во все стороны брызнули тонкие лучи света — сотни их прочертили небосвод прямыми полосами до самого зенита, но ни один не попал в цель.
Жнецы успевали сменить положение полёта ещё до того, как лучи вырывались наружу — теперь каждый из них продолжал двигаться вперёд в промежутках между лучами, а когда те угасали, они уже оказывались над самим островом.
Похоже, ресурсы и впрямь на исходе. Сейчас он способен выпускать лишь немного тонких лучей.
В тот миг, когда жнецы приблизились к облачному острову, они мгновенно рассыпались во все стороны. Десятки острых серебряных крыльев прорезали в облачном покрове над островом множество трещин, а следовавшие за ними жнецы устремились прямо в эти прорехи, проделанные передовым отрядом…
Острые крылья и мощный удар в мгновение ока разодрали облачный слой острова, и жнецы врезались в само тело острова, скрытое внутри.
«Бум——!!»
Гулкий раскат, отозвавшийся в небе, заставил остров содрогнуться — всё его массивное тело качнулось, и направление полёта резко сместилось вправо.
Жнецы последовали за островом — казалось, только что взрыв сбил его с курса, но он всё же сохранял скорость и постепенно выравнивался.
Впрочем, он уже получил серьёзные повреждения. На этот раз его можно окончательно сокрушить.
В то же самое время, в другом месте…
В отличие от той огромной массы сил, что сражалась с островом, внутрь корабля проникло лишь небольшое число отрядов — они стремительно продвигались вперёд, держа курс на Мукту.
Внутри корабля десять Пушистых Шаров стремительно неслись по разрушенным коридорам, следуя за сигналом Мукту, они мчались к цели на предельной скорости.
Здесь, хоть и не было видно кристаллов снаружи, но урон, который те наносили, ощущался вполне отчётливо — всё вокруг… было на грани полного разрушения.
«Бум…» От взрывных ударных волн корабль время от времени сотрясался. С потолка коридора то и дело осыпались обломки, освещение внутри давно вышло из строя. Весь корабль погрузился во тьму.
Пушистые Шары, однако, по-прежнему могли отчётливо различать окружающее. Перед ними путь преграждала груда обломков.
Шары не колебались — один из них ринулся прямо вперёд, и с грохотом в наваленных обломках пробилась брешь, через которую тут же устремились и остальные.
Одна за другой заваленные обломками комнаты уносились назад по краям поля зрения. Линь чувствовала, что мозговые волны здесь становятся всё сильнее, а коридоры — всё просторнее прежнего. Пройдя через очередную дверь, они увидели перед собой обширную площадь.
Теперь Пушистые Шары добрались до уровня, где находился Мукту. По всей этой площади валялись обломки, вперемешку с трупами насекомых и осколками золотистых конструктов, а также обломками конструктов из кристалла. Линь и Рой Инков уже бывали здесь раньше, но тогда совершенно не заметили, что Мукту находится именно тут.
Ощущая мозговые волны, Пушистый Шар подлетел к центру площади, заваленной обломками, и, глядя на груду мусора внизу, Линь решила, что стоит только раскопать её, и цель откроется взгляду.
«Пиу!»
Мгновенная вспышка света озарила это тёмное пространство.
Линь почувствовала, как одного из Пушистых Шаров насквозь пронзил невероятно высокий жар — он рухнул с высоты на землю. И в тот же самый миг, когда вспыхнул этот луч, Линь наконец разглядела то, что его выпустило…
Это оказался кристаллический конструкт, прицепившийся к потолку зала. По форме он напоминал паука, размах его конечностей достигал более десяти метров, а на голове его виднелось нечто вроде восьми синих кристаллических глаз — и этими «глазами» он неотрывно «смотрел» в их сторону.
Когда они только влетели сюда, Пушистые Шары уже заметили этого кристаллического паука — Линь тогда решила, что он не сможет двигаться…
Ещё одна странность заключалась в том… что Линь впервые встретила на этом корабле кристалл насекомоподобной формы.
«Бум…» Корабль внезапно качнуло от очередного взрыва, и прицепившийся к потолку кристаллический паук воспользовался этим, чтобы спрыгнуть вниз — его огромное тело рухнуло на пол с оглушительным грохотом, разбрызгивая вокруг обломки, а из головы паука одновременно вырвалось несколько лучей света.
Раскалённое сияние озарило зал, оставив следы на окружающем полу, а на шерстинках Пушистого Шара — чёрные подпалины.
Эта тварь… похоже, охраняет Мукту? Судя по тому, что большинство кристаллических конструктов на корабле, даже не будучи повреждёнными, теперь совершенно не двигались, Линь решила, что Мукту уже полностью утратил над ними контроль.
Однако, похоже, этот всё ещё способен действовать. Ну что ж, в таком случае…
«Свист!»
Как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, до слуха Пушистого Шара донёсся какой-то звук.
И вот серебристое копьё стремительно рассекло воздух и вонзилось в голову этого кристаллического паука — мощный удар пробил насквозь кристаллическую оболочку. Кристаллический паук на миг забился на полу в конвульсиях, после чего десять его кристаллических конечностей безвольно обмякли, а его громадное тело с грохотом рухнуло наземь.
Это…
Это копьё было того же типа, что стреляющее копьё, которым пользуется Белый скелетный дракон, — но существо, выпустившее его, вовсе не было Белым скелетным драконом.
Хотя его силуэт был точь-в-точь как у Белого скелетного дракона, только цвет — серый… Это был Скелетный дракон.
Этот скелетный дракон стоял неподалёку, у входа под стеной. В одной лапе он держал светящийся предмет, а другой только что завершил бросок копья.
На самом деле не было ничего странного в том, что скелетный дракон оказался здесь — ведь на этот корабль изначально захватили множество существ, и, помимо изумрудных драконов, среди них были и скелетные драконы.
Но вот то, что он всё ещё жив, да ещё и пробил насквозь этого кристаллического паука копьём Белого скелетного дракона — было довольно любопытно.
"Пушистый Шар…?" — скелетный дракон посветил вокруг зажатым в лапе источником света и вдруг заметил Пушистый Шар неподалёку от паука. Он тут же вскрикнул в изумлении: "Неужели я… неужели я и вправду обрёл спасение… гьяааа!"
Скелетный дракон внезапно, в порыве возбуждения, бросился вперёд — он распластался прямо перед этим Пушистым Шаром, и Линь ощутила его крайне взволнованные чувства.
"Я всё это время был во тьме, эти чудовища всё пытались проникнуть в мой разум…"
Скелетный дракон, будто изливая душу, выплеснул наружу всё, что ему довелось пережить. Линь обнаружила, что его и вправду захватили и притащили сюда, и что его насильно заставляли усваивать множество вещей.
По большей части его вынуждали поверить в «Создателя», однако среди этого, похоже, было и кое-что полезное — например, как пользоваться разным снаряжением Белых скелетных драконов. Именно поэтому он только что сумел метнуть то копьё.
«Бум!»
Внезапно оглушительный грохот заставил весь зал накрениться на один бок — изливающий душу скелетный дракон и груды обломков в зале одновременно покатились в сторону.
Снаружи бомбардировка продолжалась без остановки — высота полёта корабля уже приблизилась к пятидесяти метрам. Если наблюдать со стороны, могло показаться, что этот огромный корабль вот-вот заденет пустыню внизу.
Но именно благодаря этому взрыву, когда куча обломков посередине откатилась в сторону, Линь заметила круглый проход.
Похоже, это было что-то вроде двери — возможно, из-за того, что контроль Мукту дал сбой. Пушистый Шар тут же устремился в этот проход.
"Гья! Пушистый Шар! Подожди меня!" — скелетный дракон, выбравшись из груды обломков, тоже тут же бросился следом и прыгнул в отверстие сразу за Шаром.
"Гьяааа!" Проход оказался вертикальным — едва скелетный дракон прыгнул внутрь, как тут же сорвался вниз и с силой рухнул на пол. Пушистый Шар летел следом за ним.
Перед взглядом Пушистого Шара открылось ещё одно просторное помещение.
На этот раз Линь наконец увидела ту цель, которую они искали, — Мукту находился на возвышении в центре комнаты, вокруг не было ничего, но он словно был закреплён на месте — совершенно неподвижен.
Здесь Линь могла ощутить его эмоции. Он всё ещё жив.
Однако, помимо Мукту, в этой комнате, похоже, находилось ещё нечто странное.
Серебристый паук стоял рядом с возвышением, на котором пребывал Мукту.
Точнее говоря, это был паук, сделанный из сплава, и его облик показался Линь весьма знакомым…
Но когда же он успел сюда подняться? За это время у Патриарха не должно было быть никакой возможности попасть сюда, к тому же Линь и не видела, чтобы он поднимался.
Ведь… Патриарх сейчас всё ещё находится в той пещере, вместе с целой толпой белых скелетных драконов…
Неужели этот сплавной паук принадлежит не ему? Линь и правда не смогла уловить изнутри никаких эмоций — возможно, внутри никого не было…
Однако он был совершенно идентичен тому сплавному пауку, на котором ездил Патриарх, — и по размеру, и по цвету, включая даже мельчайшие детали.
Этот сплавной паук стоял рядом с возвышением Мукту, вытянув вперёд две пары передних конечностей, — похоже, он намеревался что-то с ним сделать.
"Гья… где это я?" — скелетный дракон, упавший вниз, как раз в этот момент поднялся на ноги, и в тот самый момент, когда прозвучал его голос, сплавной паук резко развернулся и посмотрел в его сторону.
«Пиу——!» В тот же миг луч света озарил тёмное помещение, пронзив грудь скелетного дракона насквозь.