«Всё это время… мы помогали всем видам».
«Мы вот-вот закончим».
Очень, очень давно…
Предвестники пришли в этот Белый Тоннель. Они не были его основателями — поначалу они, как и обычные существа, просто оказались здесь проездом.
Но однажды они случайно обнаружили тайну тоннеля: этим пространством можно управлять с помощью «сознания».
Это было чем-то вроде настройки, которую ранние Предвестники обнаружили в модельном Песчаном Море. По их собственным расчётам выходило, что когда-то это пространство находилось под контролем некоего могущественного сознания.
Теперь то сознание рассеялось, а значит, они могли занять освободившееся место и стать вместо него…
Правителем.
И они начали процесс замещения.
Каково это — быть правителем тоннеля? Предвестник описывал это очень смутно, но Линь показалось, что это чем-то похоже на ощущение в Пустоте Мидгарда: правитель способен воспринимать весь тоннель и всё, что происходит в каждом его малом пространстве.
И способен управлять всем этим — в общем, что-то вроде ощущения себя «богом».
И вот Предвестники начали шаги по установлению контроля над тоннелем: сперва они отобрали несколько особей и заставили их «слиться» со всем тоннелем.
В этом процессе Предвестники должны были постепенно расти и в конце концов превратиться… во всепроникающее… сознание.
Так они думали, но по мере роста обнаружили препятствие: то сознание, что некогда управляло тоннелем, перед тем как рассеяться, установило для тоннеля определённые «правила».
Эти правила ограничивали всех, кто впоследствии захочет взять тоннель под контроль.
Правило, с которым столкнулись Предвестники, гласило: необходимо действовать «добродетельно».
Поскольку разные виды понимают добродетель по-разному, здесь под добродетелью подразумевалось удовлетворение желаний других существ… Любое существо, способное достичь модельного Песчаного Моря, следовало удовлетворить в его желаниях.
Если этого не сделать, обнаружили Предвестники, процесс слияния их сознания останавливался и не мог продолжаться — точнее, застревал на определённом уровне.
Поначалу они перепробовали множество способов обойти это ограничение, но обнаружили, что то изначальное сознание…
…было слишком могущественным. Установленные им правила Предвестники не могли обойти никаким способом.
Поэтому им оставалось только действовать по этим правилам.
Сперва Предвестники «принимали» некоторых существ, попадавших в тоннель, и, исполняя их желания, постепенно продвигали процесс синхронизации.
Разумеется, поначалу всё шло крайне неудачно.
Потому что, обнаружив, что от Предвестников можно требовать чего угодно, первые существа начали предъявлять им самые странные требования.
Например, требовали сделать их своими рабами.
Разумеется, Предвестники на это не соглашались, а просто истребляли таких существ.
Но это тут же обнуляло весь прогресс синхронизации, и Предвестникам приходилось начинать всё заново.
Точнее говоря, дело было не в том, что убийство существа обнуляло прогресс, а в том, что Предвестники совершали нечто, чего существо не желало — именно это и приводило к обнулению прогресса.
Если же существо само желало собственной смерти, ничего страшного не происходило.
Со временем Предвестники постепенно научились… понимать, как следует действовать.
Им нельзя было позволять другим существам узнать, что Предвестниками можно свободно командовать, поэтому они начали постепенно осваивать маскировку.
Они позволяли новоприбывшим существам постепенно обнаруживать их, создавая впечатление, будто они — существа, которые сами рады помогать другим видам.
Иными словами, они скрывали то самое обязательное «правило» помощи другим видам, заставляя их думать, что помощь оказывается добровольно.
Конечно, такая безусловная добровольная помощь обычно вызывала у других существ подозрения, но в целом дела шли намного лучше, чем поначалу.
Впрочем, не всё было гладко: многие виды из-за подозрений вообще старались не вступать с ними в контакт.
А некоторые виды из-за подозрений постоянно вели расследования, пытаясь раскрыть их тайну.
Предвестники обнаружили, что многие виды, как бы радостно они ни принимали помощь поначалу, со временем становились всё более подозрительными.
Правда, находилось и немного видов, которые всегда с радостью принимали помощь, и даже возникавшие у них подозрения быстро рассеивались…
Но Предвестники заметили одну вещь: они не могли долго помогать одной и той же группе вида.
У каждой группы существ, попавших в тоннель, изначально было нечто вроде показателя — Линь пока условно назвала это «Индексом Помощи», — и поначалу этот показатель был полным.
Но по мере того как Предвестники продолжали помогать этой группе существ и её потомкам, показатель постепенно уменьшался и в конце концов достигал нуля.
Только чем выше был Индекс Помощи у существа, тем быстрее Предвестники, помогая ему, могли ускорить его синхронизацию с тоннелем.
Существа с нулевым Индексом Помощи никак не могли ускорить синхронизацию.
Именно это и было главной причиной, по которой Предвестникам приходилось уничтожать виды: пока существа долго жили в тоннеле или рядом с ним и продолжали принимать помощь Предвестников, этот показатель непрерывно снижался, причём у потомков этих существ показатель оказывался таким же, как у предков.
Поэтому Предвестникам приходилось периодически изгонять одну группу видов и встречать новую.
Поначалу Предвестники находили разные предлоги — например, объявляли, что тоннелю грозит какое-то бедствие, — чтобы заставить существ уйти.
Но некоторые существа всё равно возвращались проверить, так что Предвестники придумали, как использовать их… жажду взаимного истребления.
У существ, обладающих индивидуальностью, главным соперником обычно оказываются им подобные — всегда находится бесчисленное множество особей, желающих устранить сородичей.
И Предвестники помогали им исполнить это желание друг против друга — таким способом легко можно было уничтожить целую огромную… цивилизацию.
Разумеется, главной причиной, по которой удавалось уничтожать цивилизации, было то, что сами Предвестники были сильнее этих цивилизаций.
Поначалу Предвестники не были такими уж могущественными, но в процессе взаимодействия с пространством они успели обрести множество мощных способностей, тогда как обычные существа, попадавшие в тоннель, оказывались намного слабее их.
Поэтому даже если Предвестникам приходилось волей-неволей исполнять чужие просьбы, им ничего не стоило легко уничтожить такие цивилизации.
Впрочем, не обходилось и без… неудач.
Несколько раз неудачи едва не привели их… к гибели.
Это случалось, когда они сталкивались с неиндивидуальными существами.
Если у группы существ не было склонности соперничать друг с другом, уничтожить их было куда труднее.
Столкнувшись с такими существами, Предвестники пробовали напрямую… управлять их мыслительными нейронами и подобными методами.
Но это противоречило правилам.
Каждый раз, когда группа существ входила в тоннель, их «природная сущность» фиксировалась тоннелем.
И если применить к ним нечто вроде ментального контроля, заставив существо возжелать чего-то, что противоречит его природной сущности, это уже считалось бы…
Нарушением правил.
Тогда Предвестники решили: раз так, нужно покидать тоннель и заранее, ещё до того как существа войдут в него, брать под контроль их сознание — либо прямо создавать собственные виды-марионетки, которые будут приходить сюда и помогать им завершить синхронизацию.
Но и это не сработало.
Они обнаружили, что правила тоннеля… невозможно нарушить никаким способом.