При исследовании Линь очень любила использовать боеголовки — теперь их было три вида: обычные, для суши и для глубин. Обычные обладали способностью выбрасывать струи воды и двумя плоскими щупальцами для плавания, а внутри тела имели воздушный мешок, позволяющий всплывать, чтобы Левиафану было удобнее их подбирать. В отличие от авианосца, который хранит войска внутри себя, Левиафан разлагает вернувшиеся отряды, превращая их в питательные вещества и сохраняя про запас как материал для синтеза следующей партии войск — так и место не занимается, и при избытке отрядов не увеличивается расход пищи. Идеальное решение.
Линь бросила одну боеголовку в отверстие пещеры, и та поплыла в разные стороны, наблюдая за окружающей обстановкой.
Это оказалась пещера в целом овальной формы, внутри очень просторная — могла бы вместить десять Левиафанов, повсюду плавали обломки каких-то организмов, а на дне пещеры валялось множество панцирей других существ. Ощущение было очень странное.
Это же…
Линь заметила, что стены полости хоть и выглядели как камень, на самом деле были построены из панцирного вещества, к тому же покрыты сплошным антикоррозийным слоем и очень гладкие — существа вроде трилобитов, которые только ползают, а не плавают, попав сюда, уже не смогли бы выбраться.
Так вот оно что, это ловушка? Если так, то это очень крупное существо — впервые Линь видела создание крупнее самого Левиафана. Они закапывают своё огромное тело в песок, а вход в ловушку оставляют торчать наружу — так что, если другое существо неосторожно заберётся внутрь, они, по-видимому, закрывают вход, а затем изнутри выбрызгивают едкую жидкость, растворяющую жертву.
Хотя внутри у них нет ничего, что могло бы приманить других существ, на всём этом пляже кроме них самих не было ни единого укрытия, так что им и не требовалась приманка, чтобы привлечь тех, кто ищет, где спрятаться.
Возможно, боеголовка оказалась слишком маленькой, и потому у них не возникло желания её растворять — либо же они пробуют растворять жертву только тогда, когда число попавших в ловушку существ достигнет определённого количества.
Как интересно. Линь очень хотела бы посмотреть, как устроено тело этого существа изнутри. Пусть называется «Гигантский Ловчий Червь».
Сейчас Линь могла видеть лишь ту часть тела «Гигантского Ловчего Червя», что являлась частью ловушки; если она хочет увидеть его целиком, придётся, наверное, выкопать его из песка.
Но способен ли Левиафан выкопать такое огромное существо?
Ощущение, что вряд ли возможно.
Раз так, у Линь есть и другой способ — достаточно просто вынудить его выйти самому.
Подумав так, Линь скомбинировала новый вид войск: круглый в центре, способный передвигаться, выбрасывая струи воды, и весь покрытый щупальцами со стрекательными клетками. Назвала его «Изгонятель».
Линь произвела сотни «Изгонятелей» и разместила их плавающими над входом в ловушку Гигантского Ловчего Червя, чтобы они отгоняли всех приближающихся существ.
Одновременно Линь выпустила несколько летающих пил в помощь Изгонятелям.
Так Гигантский Ловчий Червь рано или поздно будет вынужден выйти наружу из-за отсутствия пищи.
Левиафану достаточно просто подождать рядом. Хотя Линь редко позволяла Левиафану останавливаться, при встрече с неизвестным существом Линь считала необходимым его изучить, тем более что оно оказалось таким огромным.
Пока идёт ожидание, Линь решила, что стоит заняться чем-то ещё, например… исследованиями.
Те несколько клеток, полученных ранее от суицидальных плоских рыб, уже претерпели некоторые изменения…
Поначалу это была просто круглая клетка, но постепенно она стала меняться: клетка начала выделять тонкую плёнку, а затем внутри этой плёнки непрерывно делилась и разрасталась, формируя органы, позвоночник и прочие структуры, в итоге образовав маленькую плоскую рыбку.
Маленькая плоская рыбка протискивалась сквозь плёнку и выбиралась наружу, а потом… а потом ничего не было.
По идее, они должны вырастать в тех крупных плоских рыб, но какой в этом смысл? Чтобы произвести этих маленьких рыбок, крупные особи должны умереть?
Совершенно невозможно понять.
Почему они вечно делают такие странные вещи?
А может, вот так? Линь вдруг пришла в голову мысль о причине… должно быть, это ради того, чтобы производить больше плоских рыб. Клетки, выпускаемые плоскими рыбами, весьма многочисленны — по-видимому, они истощают все накопленные в теле питательные вещества, чтобы произвести эти клетки.
Впрочем,
Разве обязательно доводить себя до смерти? И зачем вообще использовать такой способ — не проще ли просто вырастить новую особь прямо внутри тела? Действительно странно.
Более того, Линь также обнаружила, что среди этих же плоских рыб есть два разных подвида: у них внутри тела находятся неодинаковые органы — один орган мешковидный, побольше, способный производить шарообразные клетки, другой трубчатый, поменьше, способный производить клетки со жгутиками.
Когда эти два вида клеток соединяются, они и могут разделиться на маленькую плоскую рыбку!
…Зачем им вообще так поступать? Создавать два разных вида, а потом заставлять их клетки соединяться?
Совершенно не понимаю… Линь обнаружила, что разрыв между ней и остальными существами становится всё больше.
В конце концов, что правильно? А что неправильно?
Разумеется, правильна только победа! Не стоит обращать внимания на других существ — Линь просто будет двигаться вперёд своим путём победы.
Линь обнаружила, что маленькие плоские рыбки не способны расти самостоятельно — по-видимому, изначальные питательные вещества истощились, так что им необходимо получать пищу извне.
Линь дала этим маленьким рыбкам немного еды и наблюдала, как они постепенно растут. Ощущение было довольно занятное.
Сейчас довольно скучно.
«Изгонятели» отгоняли всех существ, приближающихся к Гигантскому Ловчему Червю, лишая его любой возможности добыть пищу, но неизвестно, сколько времени пройдёт, прежде чем он выйдет наружу — а может, он вообще не двинется с места и просто умрёт там же, такое тоже возможно.
Тем не менее Линь всё же решила подождать и посмотреть, по крайней мере, двое суток.
И пока Левиафан скучал в ожидании, в самой первой базе, то есть на месте главной базы, произошли кое-какие особые события.
Главная база располагалась на огромной каменной платформе; теперь этот огромный камень был выдолблен Линь изнутри, и она затолкала внутрь всякие органы. Теперь на поверхности каменной платформы остались только охотничьи щупальца и растильный зонт для разведения зелёных клеток.
Живых организмов в этом месте было очень много, с едой проблем совершенно не было; сама база достаточно сильна, и вдобавок при наличии авианосца и стражей она не боится других хищников. Беспокоить Линь могло лишь одно.
А именно — перемены в окружающей обстановке.
Изначально Линь пробила выход, используя авианосец, чтобы проломить дыру в ледяной пещере и выплыть наружу, но тот слой льда на самом деле так и не растаял, а продолжал медленно расширяться и распространяться; окружающая вода заметно становилась всё холоднее, и когда началось похолодание, многие существа покинули это место.
Теперь Ледяная чистота уже добралась до окрестностей главной базы; она выглядела как огромная толстая ледяная стена, и, кроме неподвижных существ вроде листовидных червей, все окружающие организмы ушли отсюда.
Не перенести ли Линь базу?
Линь сейчас как раз колебалась по этому поводу, но база уже находится внутри камня, и вытащить всё наружу, пожалуй, будет очень хлопотно…
Хрясь…
Внезапно из воды донеслась вибрация, прервавшая размышления Линь.
Недалёкая ледяная стена под этим сотрясением покрылась несколькими огромными трещинами; листовидные черви, закреплённые на песке, беспрестанно извивали свои тела, словно очень хотели уйти отсюда.
Несколько амёб поменьше сами отрезали стебельки, воткнутые в песок, и, всплыв в толщу воды, устремились вместе с течением куда-то вдаль.
Возможно, они впитали воздух из воды, и именно поэтому смогли вот так всплыть.
Листовидные черви крепятся к песчинкам чем-то вроде корневой системы; даже когда Линь прежде разбивала их, они не двигались с места — а теперь они вдруг сами отрезали корни и сбежали?
Что же такое должно было произойти, чтобы заставить их так поступить…
Вся акватория непрерывно сотрясалась, но эта вибрация ощущалась только в области главной базы; на ближайшей к этому месту базе в морском жёлобе Линь не почувствовала совершенно никаких отклонений, зато оттуда было видно, как множество существ проплывают в сторону от главной базы.
Тот лёд под сотрясением уже раскололся на бесчисленные обломки — похоже, действительно вот-вот что-то произойдёт.
Тут всё время трясло, и во время этих толчков глазные щупальца базы могли видеть, что свет сверху становится всё ярче. Это ощущение было такое, будто… поверхность воды становится всё ближе. Неужели уровень воды понижается?
Нет, не так — это место само всё время поднимается! Этот песчаный пляж,
Линь тут же велела авианосцу, всё время стоявшему у базы, на полной скорости рвануть прочь! Он должен немедленно покинуть эту зону!
Что касается базы — Линь приказала всем «Щитовым щупальцам» с бронёй на краю базы полностью изогнуться внутрь, чтобы полностью укрыть внутри них всю базу целиком. Они были спроектированы особым образом: когда все щупальца полностью обхватывают базу, наружу не просочится даже одна-единственная вирусная частица!