«Что это за место? Неужели я попала внутрь той штуки?.. Что вообще со мной происходит!»
Здесь простиралась широкая равнина.
Вероника Линь и один из эршиан находились рядом друг с другом.
Ранее Линь вместе с этим эршианином вошла в воронку, образованную экраном, и оказалась на этой равнине.
В то же время, перед тем как войти, Линь услышала голос, назвавшийся «Предводителем».
«Ты… ты тоже здесь? Погоди, что вообще со мной происходит?»
Линь заметила, что этот эршианин смотрит на неё в крайнем смятении — потому что всё его тело оказалось одето в новый костюм… а кожа стала фиолетовой.
Проще говоря, он превратился в персонажа из игры, в которую они играли раньше.
Подобное часто встречается в развлекательных произведениях эршиан — похоже, и на этой Эрш это можно испытать на себе.
«Гр-р-р…» В этот момент Линь заметила, что впереди появилось огромное чудовище — разумеется, один из монстров из той самой игры.
«Значит, я и правда попал в игру… Отлично!» — увидев приближающееся чудовище, этот эршианин выглядел вовсе не испуганным, а очень довольным, и достал из-за спины оружие.
«Не думал, что перемещение и правда бывает… ха-ха-ха-ха-ха!» — уверенно выкрикнул он и с криком бросился на чудовище.
После чего был растоптан насмерть.
После смерти эршианина Линь заметила, что окружающий пейзаж полностью исчез, и снова вернулся вид, который был перед компьютером.
Воронка на экране компьютера тоже исчезла, а сам эршианин лежал перед компьютером, будто спал.
Только что увиденное… было его сном?
Пока Линь так думала, снова раздался голос, назвавшийся Предводителем: «Это не первый раз и не последний».
«Ты…» — с сомнением спросила Линь. — Хочешь мне что-то рассказать?
«Именно, — ответил Предводитель. — Это место — самая дальняя точка, которой достигла Эрш, и именно она создала всё это».
Затем он рассказал Линь обо всём этом процессе.
Это место принадлежало… «истоку» Эрш.
Как оказалось, тот вид Эрша снов, с которым Линь уже сталкивалась раньше, на самом деле существовал во множестве экземпляров, и все они отправились в путешествие к Непредвиденной Земле.
У всех этих Эршей снов была только одна цель — найти «исток» Эрш.
«Исток», точнее говоря — источник рождения существ-Автобусов.
Тогдашняя Эрш полагала, что существа-Автобусы — это некий смешанный вид, чьё мышление берёт начало в Непредвиденной Земле.
Поэтому она создала множество Эршей снов, чтобы найти этот исток.
Однако все они по тем или иным причинам погибли, но одна из этих Эрш всё же добралась до чрезвычайно далёкого места.
Это и было место, называемое Землёй Отречения — там же, по преданию, находился и сам исток, истинное… место рождения сознания существ-Автобусов.
Так тогда думала Эрш.
Предводитель признался, что не слишком хорошо знает ту Эрш прошлого, но в общих чертах представляет её тогдашние мысли; он не понимает, почему Эрш сочла именно это место истоком, но кое-что особенное в этом месте действительно есть.
Это место находилось на весьма значительном расстоянии от входа в Непредвиденную Землю — то есть от того места, где расположено Пространство Надежды.
Если считать по обычным меркам расстояний в Пустоте, это примерно расстояние, которое свет преодолевает более чем за десять тысяч лет.
И этот Эрш снов, достигнув этого места, больше не двигался — он остался здесь.
В то время эта Эрш находилась в состоянии, схожем со средой обычной Эрш в нормальной Пустоте — то есть до появления эршиан оставалось ещё очень много времени.
Можно сказать, что она находилась в совершенно первобытном состоянии.
Конечно, первобытной была лишь поверхностная экосистема; сама же Эрш в то время вовсе не была примитивной — напротив, тогдашнее её Осознание, пожалуй, было наибольшим из всех, что она когда-либо достигала, по крайней мере намного больше, чем сейчас. У неё было глубокое понимание Непредвиденной Земли, и именно поэтому она смогла создать этих Эршей снов.
Далее, этот Эрш снов, оказавшийся в далёких глубинах Непредвиденной Земли, начал стремительно «развиваться».
Экосистема на его поверхности менялась с огромной скоростью, намного превышающей скорость развития обычной Эрш в нормальной Пустоте.
В конце концов он остановился на определённой эпохе.
А именно — на эпохе эршиан: в это время эршиане стремительно развивались, на поверхности существовало множество государств, но исследование Пустоты находилось лишь на самой начальной, очень медленной стадии.
В то же самое время на обычной Эрш, находящейся в нормальной Пустоте, эршиане ещё даже близко не появились.
Не было даже динозавров… или трилобитов.
Хотя скорость развития здесь была намного выше, всё это развитие полностью следовало маршруту, спроектированному Эршем… почти без каких-либо отклонений.
Эрш создавала Эршей снов, внедряя в Непредвиденную Землю определённые «данные».
В эти данные закладывалась не только тогдашняя среда, но и целая последовательность будущего развития экосистемы и прочего.
Однако эти данные не были бесконечными — их конечной точкой являлась именно эпоха эршиан.
Достигнув этой эпохи, Эрш снов остановил стремительные изменения.
А эршиане, находящиеся здесь, даже не подозревали, что живут в пределах Непредвиденной Земли.
Все «правила» здесь строго и полностью соответствовали правилам нормальной Пустоты, поэтому эршиане продолжали вести… совершенно обычную жизнь.
Вокруг этого Эрша снов существовало ещё и специальное «устройство симуляции звёздного неба».
Это было довольно любопытное устройство — проще говоря, оно позволяло эршианам, глядя на звёздное небо, видеть… звёздное небо нормальной Пустоты, а не окружение Непредвиденной Земли.
Это звёздное небо также включало долгосрочные изменения — то есть эршиане видели именно будущее звёздное небо нормальной Пустоты.
Более того, вокруг этого Эрша снов имелись даже… соответствующие Кувыркуны из исходной звёздной системы.
Впрочем, они появились не сразу, а постепенно сформировались вокруг уже после того, как Эрш снов достиг этого места.
Примерно тогда же, когда Эрш снов остановился на эпохе эршиан, окружающие Кувыркуны также сформировались за долгие тысячелетия.
Затем этот Эрш снов, добравшийся до истока в своих поисках, так и остался навсегда пребывать здесь, у истока.
Сумел ли он на самом деле выполнить свою функцию поиска истока — неизвестно; в любом случае, с тех пор он больше никогда не сдвигался с места.
Эршиане же жили в этом месте, ни на секунду не заподозрив ничего необычного.
Если бы тогдашние эршиане смогли исследовать пространство за пределами звёздной системы, они, возможно, обнаружили бы аномалию этой Пустоты, но их тогдашние технологии позволяли лишь высадку на луну-спутник Эрш, а более далёкие места они наблюдали только в телескопы.
И при этом они всегда видели знакомую картину нормальной Пустоты.
А Предводитель родился именно в этом месте.
Он рассказал, что тогда… был одним из множества эршиан, живших на поверхности этого Эрша снов.
Именно тем самым эршианином, которого Линь видит сейчас перед собой.
На вид самым обычным, без каких-либо выдающихся способностей, любящим компьютеры и прочие развлечения — именно с него и началось изначальное мышление Предводителя.
Впрочем… не совсем так.