Похоже, в далёком мире что-то произошло.
Но, наверное, Линь стоило продолжать следить за тем, что происходило прямо перед ней.
Здесь была Земля Хранителей Ядра — миновав вулкан, Линь снова вышла на широкую равнину.
По равнине носились самые разные существа, и здесь их было гораздо больше, чем на прежних равнинах, которые ей доводилось видеть.
Перед Каменными Пауками бежала огромная группа существ — ростом более трёх метров и длиной свыше пяти, телом похожих на гусениц. Линь решила, что это сородичи тех похожих на гусениц существ, которых она видела на склоне холма.
Однако эти равнинные гусеницы были не только крупнее — всё их тело покрывал прочный панцирь, а ноги вокруг тела были толстыми и мощными. Они держались огромной группой и мчались по равнине со скоростью сто метров за шесть секунд.
Сейчас три Каменных Паука Линь оседлали разных равнинных гусениц и, поглядывая на далёкий закат, наблюдали за поведением этих существ.
А сами эти существа даже не знали, что на них сидят Каменные Пауки, и бежали они вовсе не ради того, чтобы кого-то катать.
Они спасались бегством... от других существ.
Каменный Паук обернулся и посмотрел назад: бегущие гусеницы поднимали за собой облака пыли, и в этой пыли можно было различить какие-то движущиеся силуэты.
«Вжух!» — Линь увидела, как из клубов пыли вылетело нечто остроконечное и вонзилось в тело гусеницы, бежавшей последней.
«У-у!» — вскрикнула гусеница, но скорость её не только не упала, а, наоборот, возросла.
Хотя позади по-прежнему клубилась пыль, из перспективы сна можно было разглядеть, что несколько тёмных силуэтов упорно преследуют гусениц по пятам — эти силуэты были существами, сосуществующими с реальностью.
А их истинный облик оказался...
«Бах!» — Линь услышала звук, похожий на взрыв, и из пыли внезапно выпрыгнуло существо, в тот же миг вскочив на спину раненой гусенице. Одновременно с ним выпрыгнуло ещё несколько существ, набросившихся на ту же гусеницу.
«У-у...» — только теперь гусеница начала замедляться, ведь эти существа наносили ей множество ран, из которых на бегу расплёскивалась чёрная кровь по земле. Вскоре гусеница уже не поспевала за стадом, скорость её всё падала... и, наконец, она с грохотом рухнула на землю.
Существа, поймавшие её, обступили гусеницу и принялись стремительно разрывать её на части — притом что та ещё была жива и билась в агонии.
Эти существа, поймавшие гусеницу, напоминали Линь то, что в её мыслях называлось «кошкой» — они бегали на четырёх конечностях, а на их лапах росли острые когти-лезвия, способные прорезать панцирь гусеницы.
Впрочем, полностью на «кошку» они не походили: у них не было ни головы, ни хвоста, пасть располагалась в области живота, а на спине у них имелась ещё пара дополнительных, более тонких конечностей с хватательной функцией. При помощи этой пары конечностей они мастерили оружие вроде копий, поэтому Линь решила назвать их... «копьекотами».
Здесь Линь уже встречала немало похожих по характеру существ — прежде виденные, включая Оливковых Шаров, все они жили в зарослях, потому что там водилось меньше хищных сновидцев.
А эти «копьекоты», хотя и были существами, сосуществующими с Тенью, осмеливались жить прямо на этой равнине.
Эта равнина была весьма опасным местом — здесь повсюду водились хищные существа, что в реальности, что во сне.
С позиции сна Линь видела, как тени копьекотов там поедают добычу.
Во сне это выглядело так, будто они едят некие светящиеся частицы.
Эти светящиеся частицы были некими веществами внутри тела гусеницы, которые во сне проявлялись именно так. Линь уже успела заметить: такие существа, как Оливковые Шары, сосуществующие со сновидцами, все они поедают вещества, которые во сне выглядят светящимися.
Линь полагала, что таким образом они пополняют энергию собственной «души» — в этом мире у многих существ внутри тела есть подобное вещество, светящееся во сне.
А неподалёку от этой группы кормящихся копьекотов бродили какие-то туманные существа, похожие на шары с множеством шипов.
Они «пристально смотрели» на копьекотов, но не нападали. Тени копьекотов при этом покачивались, будто настороженно следя за окружением — было очевидно, что они чувствуют опасность во сне.
Но было непонятно, могут ли они видеть сон так же чётко, как реальные вещи. Впрочем, у копьекотов явно был какой-то способ защиты — туманные существа не решались напасть на них сразу, но продолжали кружить поблизости, будто выжидая удобного случая.
Линь не стала задерживаться здесь надолго.
Каменные Пауки по-прежнему ехали на спинах гусениц, и по мере того, как гусеницы бежали дальше, группа копьекотов всё больше отдалялась от Пауков.
Линь направлялась к месту, которое главным образом служило точкой передачи сигнала.
Звездоплаватель Линь в Пустоте включил приёмник информации — устройство, использующее нервную систему Пустотного Автобуса, чтобы «сканировать» всего Кувыркуна целиком, и при обнаружении любой подозрительной информации отправлять её в приёмник.
Приёмник же анализировал эту информацию и затем определял её местоположение.
Обычно нервная система не способна «сканировать» области, насыщенные Энергией Снов, но это место было особенным: даже при наличии Энергии Снов её всё же удавалось уловить.
Однако для передачи данных нельзя было отправить их напрямую в атмосферу — только в ближайшую область Пустоты.
Так или иначе, Линь получила некую особую информацию — конкретного смысла в ней не было, скорее что-то вроде... эмоции, похожей на страх, панику и тому подобное.
И эта эмоция была Линь очень знакома, ведь исходила она от Создателя — ощущение при её получении было в точности таким же, как прежде, когда Линь чувствовала эмоции, испускаемые Создателем.
Возможно, с Создателем что-то случилось.
А его местоположение находилось как раз в направлении, куда двигались Каменные Пауки Линь — возможно... совсем скоро она сможет его увидеть.
Огромные гусеницы всё так же неслись по земле, а разнообразные существа на равнине при виде них торопливо расступались. Но скорость гусениц уже начала постепенно снижаться, ведь впереди показалось особенное место.
Гусеницы остановились — они выбежали на край обрыва, и, если посмотреть вниз, можно было увидеть крутые скалы, уходящие в бездонную глубину.
Но это было не ущелье, а огромная область, которую Линь назвала... Морем Тумана.
Под скалами простирался бесконечный белый густой туман, тянувшийся до самого горизонта, точно океан, состоящий из тумана.
Над этим «океаном» возвышались какие-то гигантские объекты, похожие на каменные колонны, стоящие прямо посреди тумана, а на вершине каждой колонны находилась платформа диаметром более тридцати метров.
«Страх» Создателя, ощущаемый Линь, исходил именно из этого густого тумана.
Похоже, он находился не вместе с Хранителями Ядра, ведь такого рельефа Линь прежде никогда не видела — это было не то место, куда Хранители Ядра переносят ядро.
Каменные Пауки встали на краю обрыва, глядя на бескрайний туман впереди, и один из них спрыгнул вниз.
Другой же Паук остался стоять на месте, наблюдая — он находился во сне, и, наблюдая из этого состояния, Линь обнаружила, что это Море Тумана выглядит точно так же, как в реальности: и каменные колонны, и густой туман — всё это проявлялось и здесь, только выглядело более размытым, словно окружённым бесчисленными двоящимися отражениями.
Понаблюдав немного, этот Паук тоже прыгнул в густой туман.
А третий Каменный Паук... остался на краю обрыва — он начал там рыть нору. Линь решила устроить здесь особую базу, потому что чувствовала: дальше может понадобиться больше войск и подразделений для исследования этого места.
Спрыгнувшие Пауки уже опустились на поверхность густого тумана — они не провалились в него полностью, а держались на самой «поверхности» этого моря тумана. Пауки расправили конечности, и между каждой парой лап у них раскрылась тонкая перепонка — она позволяла Паукам планировать в воздухе, а не падать напрямую вниз.
Внизу из-за густого тумана ничего не было видно, но благодаря другим органам чувств Паук обнаружил, что снизу к ним стремительно приближается некий огромный объект.
«Бах!»
Окружающий туман разлетелся в стороны, будто вода от всплеска — это огромное существо взмыло прямо в небо. Оно было длиной более тридцати метров, с парой гигантских крыльев, а само тело имело оливковидную форму.
Это существо... судя по всему, жило тем, что фильтровало здешний густой туман.
Линь заставила Паука медленно влететь в густой туман — внутри тумана Линь ощутила, что он весь наполнен микроорганизмами.
К тому же здесь преобладали многоклеточные существа. Линь заметила, что некий мелкий вид, судя по всему, попытался напасть на Паука, выделяя на его теле большое количество едкой жидкости.
Однако эффекта это, похоже, не дало, потому что они, судя по всему, не слишком хорошо разбирались в составе панциря Паука.
Постепенно Паук опустился на землю, и эти микроорганизмы тоже разлетелись прочь.
От верхней точки до земли было около трёхсот с лишним метров — здешний густой туман не пропускал даже солнечный свет, а земля была весьма влажной, будто это было болото.
А на этом болоте что-то шевелилось — эти копошащиеся существа очень напоминали гигантские яйца. Возможно, это действительно были чьи-то яйца, а может, какие-то диковинные существа...
Но той цели, которую искала Линь, здесь не было.
Сигнал Создателя доносился откуда-то поблизости, однако точного местоположения не было — возможно, он прятался где-то неподалёку. Линь решила изменить структуру Пауков, сделав их поисковые способности сильнее, чтобы отыскать Создателя.
Линь очень хотелось знать... что же он здесь делал.
Пауки начали медленно менять внутреннюю структуру тела — они выращивали внутри более крупный мозг, а также создавали больше органов чувств.
На это требовалось некоторое время — всё это время они оставались неподвижны, а окружающие копошащиеся твари, как заметила Линь, тоже оставались неподвижны на своих местах.
Однако...
Линь вдруг ощутила, что среди тех гигантских яиц находится что-то движущееся... и знакомое.