«Это то, чем они занимались всё это время…»
«Они пытались подчинить всё своей воле…»
«Здесь… ещё до того, как я пересобрала себя, я обнаружила… ту самую… болезнь создали они. Они всегда, всё это время, хотели переделать всё вокруг».
Существовал такой древний вид существ, который появился в этой Пустоте очень, очень давно.
Их называли… Звёздными Автобусами, потому что они вращались вокруг звёзд и при этом несли на себе бесчисленное множество живых существ.
Хотя их так и называли, вращались они не обязательно вокруг звёзд — иногда они кружили вокруг других, более крупных Кувыркунов, например, вокруг Газовых Кочевников.
Существовали даже особые разновидности, живущие внутри Газовых Кочевников, а некоторые крайние виды обитали в тех местах Пустоты, что обычно опасны для живых существ.
Но к какому бы виду они ни принадлежали, их жизненный путь был необычайно долог — эти существа успевали стать свидетелями расцвета и упадка бесчисленных живых существ и целых цивилизаций на собственном теле… по природе своей они были «творцами», причём весьма… мягкими творцами.
Они почти никогда не вмешивались в дела существ на своём теле — истребляли ли те друг друга до полного вымирания или же развивались настолько, что покидали тело автобуса.
Звёздные Автобусы обращали внимание лишь на захватчиков. Хотя они не имели ничего против того, что их собственные существа воюют между собой, к чужакам-захватчикам они относились очень внимательно и никогда не позволяли захватчикам развязывать войну на своём теле.
Они находили всевозможные способы разобраться с захватчиками, пока цель не была полностью устранена… Для более молодых Звёздных Автобусов многие такие задачи оказывались трудновыполнимыми.
Но по достижении зрелости, а тем более… старости, они почти никогда не сталкивались с проблемами, которые не могли решить. Так было всегда…
Пока однажды в теле Звёздных Автобусов не появилась некая «болезнь».
Будучи огромными мирами, они болели крайне редко, и даже если болезнь появлялась, они обычно быстро находили её причину. Но у этой болезни причину найти не удавалось.
Более того, заболевшие Звёздные Автобусы могли лишь наблюдать, как в их теле нарастают отклонения — отклонения, которые постепенно лишали их сознания. А затем вели к смерти.
То есть к распаду: в этом случае их тело раскалывалось на груду обломков.
Они, разумеется, не желали смиряться с таким исходом, но ничего не могли поделать. Максимум, на что они были способны, — уберечь своё тело от полного распада, превратившись в обычного кувыркуна: тогда существа на их теле смогли бы продолжать жить дальше.
Этот способ был довольно сложен в исполнении и вовсе не гарантировал успеха, но им всё же приходилось ставить эксперименты.
Однако один из заболевших Звёздных Автобусов не был согласен с таким подходом.
Точнее говоря, он не хотел ограничиваться лишь этим. Он хотел ещё и выследить источник болезни. Поэтому в оставшееся ему время жизни он непрерывно исследовал проблему и делился своими соображениями с сородичами.
Позже он обнаружил место, которое, вероятно, являлось источником распространения болезни.
Это было очень далёкое место, но этот источник неким образом передавал «болезнь распада» туда, где находились они.
Этот Звёздный Автобус заподозрил, что источник заражения связан с другим видом существ — с Создателями.
Если Звёздные Автобусы были прирождёнными творцами, то Создатели были творцами «приобретёнными» — они тоже питали немалую склонность к созданию обширных сред и живых существ, но, возможно, относились к собственным творениям не так… хорошо.
И к тому же они представляли немалую угрозу для молодых Звёздных Автобусов.
Звёздный Автобус несколько сомневался в собственной догадке, потому что никогда прежде не видел, чтобы Создатель обладал такой… устрашающей способностью.
Способность заставить целую группу древних Звёздных Автобусов идти к смерти — это, казалось бы, недоступно Создателям, но обнаруженный им источник заражения…
…излучал сигнал, отчасти схожий с сигналом Создателей. Это вызывало у него сильные сомнения, но из-за самой болезни он не мог подобраться ближе, чтобы всё проверить, и потому продолжил исследования.
В конце концов он нашёл некий способ.
Способ сохранить некоторые важные органы — а именно… собрать заново новые органы.
Вновь собранные органы не подвергались воздействию болезни, но собирать их нужно было особым способом — с использованием тех самых мягких существ.
Чтобы предотвратить собственный распад, Звёздные Автобусы создали разновидность мягких существ, которые отвечали за то, чтобы разбирать прежние органы на части и стабилизировать обстановку.
Помимо этого у них было и другое назначение: собираться в нового детёныша и покидать это место, чтобы развиваться в другом.
Раз уж они способны собраться в детёныша, значит, они способны собраться и в важные органы…
Опираясь на этот метод, он придумал… некую возможность — возможность «переродиться» самому, для чего требовалось лишь заново создать тело.
Но все нынешние органы были «заражены» болезнью распада, и сохранить их не удавалось. А вот вновь созданные органы заражению подвергаться не должны.
И если этим органам удастся выжить… то произойдёт перерождение.
Так Звёздный Автобус придумал способ: сначала создать органы, способные выжить после распада.
Обсудив это с сородичами, он получил их одобрение, и они сообща принялись за дело.
Они поручили некоторым мягким существам на своём теле задание: завершив разборку, приступить к сборке новых органов.
Такие органы формировались из мягких существ, собранных с нескольких Звёздных Автобусов, — главным образом это были телепортационные органы… и гравитационные органы. Эти органы, можно сказать, были живыми сами по себе.
Они обладали способностью существовать самостоятельно, не завися в своей жизнедеятельности от других органов.
Как только мягкие существа завершали задачу разборки, их телепортировали в очень далёкое место, чтобы там завершить сборку новых органов.
Это далёкое место называлось «Точкой Безопасности». По результатам исследований того Звёздного Автобуса, он полагал, что эта «Точка Безопасности» не может быть заражена источником болезни.
Кроме того, он выяснил, что заражение распадом — процесс весьма долгий и происходит не мгновенно: вполне возможно, что они заражались этой «болезнью распада» ещё будучи довольно молодыми.
Поэтому, помещая мягких существ туда, у них появлялось достаточно времени, чтобы вырасти. А когда они собирались в новые органы, туда отправляли следующую партию мягких существ.
У этой новой группы мягких существ уже не было задачи собирать органы — их задачей было присматривать за уже собранными новыми органами, решать возникающие у них проблемы, а также вести наблюдение за источником заражения.
Источник заражения на самом деле находился сравнительно недалеко от «Точки Безопасности» — до него можно было добраться одной телепортацией, так что они могли быстро отправляться туда для наблюдения и так же быстро возвращаться обратно.
Разумеется, у этой группы мягких существ было и другое назначение — собирать материалы: они приносили обратно все собранные материалы, и органы использовали их для сборки.
Наблюдение за источником заражения считалось безопасным: Звёздный Автобус полагал, что «болезнь» распада не оказывает никакого влияния на другие виды существ, а поражает исключительно Звёздных Автобусов.
Поэтому эта группа мягких существ могла непрерывно собирать для него сведения и ресурсы.
Спланировав всё до мелочей, заранее назначив бесчисленные задачи и обеспечив контроль над Иновидами и общей обстановкой, Звёздный Автобус наконец мог перейти… к последнему шагу.
Последний шаг заключался в том, чтобы сохранить небольшой отрезок собственных нервов.
Хотя план был продуман настолько тщательно, именно этот отрезок нервов оставался самым важным, ведь нервы уже были заражены болезнью. Ещё до распада «сознание» в этих нервах Звёздного Автобуса должно было исчезнуть первым.
Звёздный Автобус так и не выяснил — или, точнее, не успел выяснить — причину исчезновения этого сознания, но всё же не остался вовсе ни с чем.
Он всё-таки заметил кое-что о причинах исчезновения сознания, и вслед за этим отправил этот отрезок нервов в «Точку Безопасности».
И поместил его вместе с теми органами…
Таким образом все сведения, которые мягкие существа собирали, наблюдая за источником заражения, становились известны… этому нерву.
Хотя сознания у него уже не было — то есть отсутствовала способность мыслить, — он всё же оставался живым и мог автоматически выполнять некоторые функции: например, принимать поступающие данные и самостоятельно анализировать различные сведения об источнике заражения.
А исчезнувшее сознание этого отрезка нервов постепенно должно было восстановиться.
В этом небольшом отрезке нервов было нечто особенное, что позволяло ему постепенно «пробуждаться», но процесс этот был очень медленным, и много раз пробуждение оказывалось лишь временным, после чего он снова впадал в бессознательное состояние.
И только эта небольшая часть нервов смогла сохраниться — остальные нервы спасти не удалось.
Поэтому Звёздному Автобусу оставалось лишь использовать этот единственный отрезок нервов в этом месте для получения всевозможных сведений. В долгом процессе ожидания мягкие существа, то есть Иновиды, всё это время продолжали наблюдать за источником заражения — хотя сами Иновиды даже не знали, за чем именно они наблюдают, и не подозревали, что собранные ими сведения отправляются к тому самому нерву.
А нерв то и дело случайно пробуждался, и за короткий период бодрствования стремительно анализировал все полученные данные, всё глубже разбираясь в различных обстоятельствах, связанных с источником заражения.
Причём ценность представляли не только сведения, которые Иновиды приносили после наблюдения, — множество данных давали ему и различные обломки, которые Иновиды приносили с собой.
В конце концов он собирался создать новое тело из различных материалов, найденных вблизи источника заражения.
Ведь благодаря долгому изучению он уже владел всеми сведениями об источнике заражения, а это тело больше не будет бояться… заражения.
Таков был первоначальный замысел.