Ветер медленно дул над зелёной землёй, и трава, покрывавшая всю равнину, слегка дрожала вслед за его дуновением.
На этом лугу стоял некто в бронзовых доспехах, покрытых искусной резьбой с изысканными узорами, а за спиной у него висел огромный клинок.
Лёгкий звук донёсся до его ушей, и в глазах под шлемом мелькнуло удивление. Он поднялся и обернулся — и увидел, как неподалёку, из зарослей джунглей, медленно вышла чья-то фигура.
Пришедший выглядел худым и высохшим, невысокого роста, казалось, его возраст уже приближается к концу жизни; он шёл шатаясь, словно готов был упасть в любой момент.
Однако перед лицом этого хрупкого старика он повёл себя так, будто столкнулся с грозным врагом — одной рукой выхватил из-за спины огромный клинок и направил его на старика. От острия клинка исходила бесформенная сила, и мелкие животные на траве вокруг тут же в ужасе разбежались.
Он спросил старика громким и низким голосом: «Зачем ты сюда пришёл?»
«Я просто пришёл взглянуть на тебя, Синий Латник», — старик не сделал в ответ никакого движения, лишь улыбнулся и сказал: — «Не думал, что ты в столь юном возрасте уже достигнешь этого уровня — уровня сверхъестественного. Мне больше незачем тебя тренировать».
«Тренировать?» — услышав это, он вздрогнул и поспешно спросил: — «Всё это время… ты тренировал меня?»
«Именно так…» — сказал старик. — «С первого взгляда на тебя я понял: ты редкий гений этого континента. Поэтому я всё время играл роль твоего врага — сбрасывал тебя со скалы, разлучал с семьёй, создавал всевозможными способами тяжёлые условия. Всё это было ради того, чтобы заставить тебя трудиться, чтобы ты рос».
«Зачем ты это делал?» — громко произнёс он. — «Зачем тренировать меня?»
«У тебя с детства не было отца», — сказал старик. — «Знаешь ли ты… почему у тебя не было отца?»
«Что? Неужели ты…» — он застыл, в его глазах под шлемом читалось недоверие.
Старик продолжал улыбаться и говорить: «Теперь ты наконец-то вырос до того уровня, на который я надеялся. Теперь я могу спокойно передать тебе легендарное наследие предков. С этого дня ты станешь…»
«Гро-о-ом!»
Не успел старик договорить, как из далёкого леса донёсся раскатистый гул, и оттуда вспорхнула огромная стая птиц.
«Что это было?» — оба, чей разговор был прерван, обернулись в сторону звука, и среди деревьев смутно виднелось что-то сверкающее.
«Неужели демон?» — он вглядывался в заросли. — «Судя по прозвучавшему шуму, у него сила, близкая к уровню сверхъестественного…»
«Да…» — сказал старик. — «Но для тебя нынешнего это не должно вызывать особого страха, не так ли?»
Он гневно произнёс: «Слушай! Я ещё не до конца поверил твоим словам. Даже если ты и правда мой отец, я всё равно не признаю…»
«Что это?» — он не договорил и замолчал, потому что увидел, как из леса выплыло существо, всё сияющее золотом.
«Наверное, это и есть тот демон, что произвёл шум», — сказал старик. — «Вид, которого я никогда прежде не видел».
«Хм! Хоть у нас с тобой ещё много счетов, но сейчас я сперва испробую плоды своего недавнего совершенствования!» — с этими словами он громко вскрикнул, высоко занёс огромный клинок в руке, с силой топнул ногой, оставив в земле глубокую яму, и с сокрушительным напором ринулся в атаку на золотистое существо.
А потом он умер.
Прежде чем он коснулся золотого существа, его тело вместе с доспехами разлетелось на куски, превратившись в разлетевшиеся во все стороны ошмётки плоти, окрасив зелёный луг в иной цвет.
«А?» — увидев эту картину, старик застыл на месте.
А потом старик тоже умер.
Умер точно так же, как и тот, в доспехах.
«Местные существа очень хрупкие», — золотое существо не обратило внимания на разбросанные повсюду куски плоти, оно медленно подплыло к центру луга и, будто разговаривая само с собой, произнесло: — «Но у них есть разум, стоит продолжить исследование».
«Этот мир тоже представляет большую ценность, но в нём много загадок», — золотое существо, паря в воздухе, опустилось на землю, вырвало из земли травинку и, глядя на неё, сказало: — «Сейчас гравитация в нормальном состоянии, но радиус её воздействия довольно мал, а это значит…»
«Это значит, что этот мир вам не подходит».
Внезапно прозвучавший голос, казалось, напугал золотое существо — оно тут же метнулось вверх, в небо, но в тот самый момент, когда оно взлетало, с травой на земле произошло нечто странное.
Эта трава внезапно начала вытягиваться, подобно лозе, обвиваясь вокруг золотого существа.
Однако удлинявшаяся трава, ещё не приблизившись к нему, вдруг стала лопаться одна за другой — и всё же лоза, в которую превращалась трава, продолжала непрестанно расти вверх.
Непрерывные разрывы не могли их остановить, и в конце концов одна из травяных лоз сумела обвиться вокруг тела золотого существа.
Когда лоза усилила натяжение, на поверхности тела золотого существа появился слабый защитный слой, благодаря которому его не расплющило этой стягивающей силой, но и лететь дальше вверх оно не могло, и его стянуло вниз, к земле.
«Что ты такое? Почему ты можешь общаться с нами?» — опутанное золотое существо не выказывало ни малейшей паники, оно всё так же спокойно произнесло эти слова.
«Потому что я знаю, что вы — Исток», — на лугу перед золотым существом внезапно открылась дыра в земле, и из неё вылетел шарообразный предмет.
Этот шарообразный предмет был весь покрыт зелёным пушком, а на нём кое-где виднелись цветы — он почти сливался с самим лугом… Этот зелёный пушистый шар подлетел прямо перед золотым существом и сказал ему: — «Ваш план всё же провалился».
«Ты… это невозможно, откуда что-то последовало за нами? Мы уже всё тщательно проверили!»
Золотой Исток выглядел крайне встревоженным.
А зелёный Пушистый Шар ответил ему: — «Не я последовал за вами сюда. Это вы… пришли в моё место и убили существо, которое я… создал».
«Бух!» — как только Пушистый Шар договорил, его тут же отшвырнуло в сторону, будто он получил мощный удар.
Одновременно лоза, обвивавшая тело золотого Истока, тоже получила несколько сильных ударов подряд — эти побеги мгновенно оборвались, и золотой Исток освободился.
Спасли его двое других Истоков, прилетевших со стороны далёкого леса.
«Нам не удалось по-настоящему сбежать», — сказал спасённый Исток своим товарищам. — «Существа, что воевали с нами, всё ещё следуют за нами… они по-прежнему здесь».
«Наш план не изменится». — «Нам нужно как следует исследовать это место, посмотреть, каково здесь на самом деле положение дел».
Двое других Истоков выглядели куда спокойнее — они, переговариваясь, полетели в одну сторону, и спасённый Исток последовал за ними.
Все трое вместе полетели в глубь джунглей.
Джунгли были полны криков существ, различные звуки непрестанно раздавались эхом, отчего здесь было довольно шумно, и это заставило Истоков насторожиться ещё сильнее.
Впрочем, никакие существа не выходили атаковать их, и наконец, вылетев из джунглей, они снова оказались на открытом пространстве, и впереди, неподалёку, показался… городок.
Большинство построек городка были деревянными, некоторые — каменными; по улицам ходило множество четвероногих существ, а у входа в городок стояло несколько существ с оружием — явно стражники этого городка.
«Что это такое?» — один из стражников, увидев приближающихся Истоков, тут же вскрикнул, и его товарищи тоже посмотрели в ту сторону.
Облик этих трёх Истоков напоминал парящих, стоящих вертикально муравьёв, поэтому местные существа сразу приняли их за… чудовищ и, схватив оружие, бросились в атаку.
Затем эти существа очень быстро были уничтожены Истоками.
Трое Истоков влетели через вход в город; существа в городе, завидев их, в панике разбегались, некоторые пытались напасть, но все они взрывались, не успев приблизиться.
Впрочем, Истоки убивали лишь тех, кто подходил близко к ним; если расстояние было достаточно велико, Истоки не преследовали.
Из-за этого обстоятельства существа в городке постепенно все решили спастись бегством.
Пока они убегали, Истоки исследовали это место.
Сначала они влетели в одно из зданий и нашли что-то вроде книг и записей, которые внимательно осмотрели.
Впрочем, для Истоков в этом, скорее всего, не было ничего полезного.
Содержание тех книг было довольно… простым — что-то вроде описаний повседневной жизни.
Впрочем, были и некоторые сведения — например, о том, как эти существа определяли уровень собственной силы, а также уровень силы существ извне.
Разумеется, Истоки сами не подлежали такой классификации, так что эти градации не имели для них никакого значения.
Но самое главное — Истоки, скорее всего, вообще не умели читать эти книги.
Так оно и оказалось — они действительно не понимали написанного.
Хотя они пролистали немало книг, ни один Исток не смотрел в книгу дольше десяти секунд — обычно они бросали беглый взгляд, а затем отшвыривали книгу в сторону и переходили к чему-то другому.
Постройки городка почти сплошь были заставлены мебелью, которой пользовались эти существа в быту, но Истоков это совершенно не интересовало, поэтому они очень быстро закончили обследовать весь городок.
Когда Истоки вновь вернулись ко входу в город, они заметили, что все местные существа давно разбежались — за исключением одного… или, точнее, одного шара, который всё это время следовал за ними.
«Вы закончили осмотр?»
Пока три Истока бродили туда-сюда по городку, зелёный пушистый шар всё это время следовал за ними, наблюдая за каждым их движением.
Теперь он снова показался.
«Что ты такое?» — Истоки тут же насторожились; на этот раз они не стали сразу нападать, а задали вопрос.
«Разве вы сами не знаете?» — сказал зелёный Пушистый Шар. — «Разве вы не сбежали именно потому, что что-то обнаружили?»
«Просто место, куда вы бежали, оказалось не самым удачным», — сказал Пушистый Шар. — «Поэтому нам довелось встретиться снова».
«…Нет».
Внезапно произнёс один из Истоков: «Ты не можешь так поступить… эта война уже должна была закончиться».