Бесчисленные встречи, бесчисленные смены… цивилизации на теле Дома Скитальца становились всё сильнее и сильнее.
И места, куда Оно направлялось, становились всё более особенными.
Похоже, это было тесно связано с цивилизациями, живущими на Нём.
Хотя цивилизации постоянно сменяли друг друга, у них всегда было нечто общее — они непрерывно совершенствовали свои способности к обнаружению.
Одни делали это, чтобы помочь Дому Скитальца избегать встречных обломков и опасных объектов, у других были иные цели.
Так или иначе, в течение всего времени, что та или иная цивилизация жила внутри трубы, она главным образом занималась совершенствованием технологий обнаружения.
Эти всё более мощные средства обнаружения порой находили странные вещи, странные области пространства и тому подобное.
И всякий раз, когда цивилизация обнаруживала что-то новое, Дом Скитальца устремлялся туда.
Со стороны это выглядело так, будто Оно пользовалось этими цивилизациями, чтобы находить новое, — а обладало ли Оно собственной способностью к обнаружению?
Так или иначе, Дом Скитальца всё это время двигался, следуя за находками цивилизаций, живущих на Нём.
В конце концов Его силуэт полностью исчез из обычной Пустоты.
Цивилизации на Его теле тоже не сменялись бесконечно — дольше всех на Доме Скитальца прожила вовсе не обычная биологическая цивилизация, а нечто, называемое «Оком Апокалипсиса».
Око Апокалипсиса… не было обычной «цивилизацией» — это было особое существо истребительного типа, само по себе являвшееся, по всей видимости, оружием, направленным против множества индивидуализированных биологических цивилизаций. Прибыв куда-либо — например, на тело трубы, — оно на ранних порах разрасталось наподобие грибницы, а в итоге охватывало весь мир целиком. На ранней стадии его форма была крошечной и безвредной, его было почти невозможно заметить или счесть угрозой.
Лишь разросшись до достаточных размеров, оно начинало… наблюдать за местными существами, изучать их образ жизни, язык и все прочие привычки. К этому моменту «Око Апокалипсиса» уже присутствовало практически повсюду.
Изучив всё более-менее достаточно, оно принималось… доносить.
Оно передавало мыслеволнами или подобными способами одному существу тайны другого — о чём то или иное существо обычно думает, чем занимается, — и сообщало это всем существам поблизости.
Око Апокалипсиса намеренно выбирало в цивилизации индивидуализированных существ несколько важных особей и полностью предавало огласке их жизнь и все их тайны — это, как правило, приводило к хаосу во всей цивилизации, а затем и к гражданской войне и прочим последствиям.
Если начиналась гражданская война, оно продолжало тем же способом «направлять» воюющие стороны так, чтобы потери были как можно тяжелее.
Когда цивилизация под его воздействием оказывалась на грани полного краха, Око Апокалипсиса наконец по-настоящему «являло себя» — оно напрямую забирало себе всё, чем владела эта цивилизация, включая её технологии, культуру, историю развития и все прочие данные. Но оно не истребляло полностью выживших существ этой цивилизации, равно как и ещё не развившиеся разумные виды — оно ждало, пока те на руинах отстроят новую цивилизацию, а затем снова принималось её губить.
Впрочем, порой случалось и так, что цивилизация на трубе погибала полностью, а новая цивилизация подолгу не зарождалась вовсе.
В такие моменты Око Апокалипсиса разрасталось ещё дальше — оно выращивало по всей трубе множество органов-детекторов, чтобы наблюдать за окружающей Пустотой, словно высматривая, не приближается ли какая-нибудь цивилизация.
Более того, Око Апокалипсиса постоянно совершенствовало эти органы-детекторы — в итоге созданные им средства обнаружения превосходили даже те технологии, что были у прежних цивилизаций.
На самом деле разумные существа тогдашней цивилизации трубы не были истреблены полностью — просто они больше не развивались… они постоянно оставались в состоянии «конца света». Они наблюдали, как во множестве разрастаются органы-детекторы, и потому дали этому явлению имя «Око Апокалипсиса», поскольку знали: Око Апокалипсиса пытается найти новую жертву.
А знали они об этом потому, что само Око Апокалипсиса им это и рассказало — обычно, когда цивилизация была близка к гибели, оно сообщало ей истинную правду о том, что именно оно и было тайным виновником всего происходящего.
Так или иначе, это тоже можно было счесть существом, которому нравится взращивать цивилизации.
А поскольку Дом Скитальца всегда придерживался позиции не вмешиваться напрямую в дела живущих на Нём существ, Он не уничтожил это Око Апокалипсиса.
Или, можно сказать, Ему, возможно, нравилось это Око Апокалипсиса.
В итоге, когда Дом Скитальца в последний раз исчез в Пустоте, Он находился как раз в том состоянии, когда Око Апокалипсиса уже покрыло органами-детекторами всё Его тело.
Именно в этом состоянии Дом Скитальца вошёл в одно особое место.
Это место Он назвал Гранью Обрушения.
Грань Обрушения когда-то была небольшой Пустотой — «небольшой», разумеется, по сравнению с обычной Пустотой или Застывшей Пустотой; это было место, похожее на Пустоту, подобную Мидгарду.
Похоже, именно благодаря постоянно совершенствовавшимся технологиям обнаружения и, в конце концов, органам-детекторам, выращенным Оком Апокалипсиса, труба и обнаружила это особое место.
Оно находилось как раз «между» Застывшей Пустотой и обычной Пустотой и при этом непрерывно сжималось.
Изначально Грань Обрушения была намного огромнее, но даже сейчас, хотя она и сжималась, её всё ещё хватало, чтобы Дом Скитальца мог исследовать её очень долгое время.
В процессе исследования Он обнаружил, что здесь есть особая экосистема — существа и законы природы, которых больше нигде не встретить. Здесь Дом Скитальца изменил прежний свой подход: Он не стал притягивать к Себе новых существ для проживания, а вместо этого держался от них на некотором расстоянии и просто наблюдал.
Впрочем, всё, с чем Он сталкивался, а также некоторые Его тогдашние мысли — всё это было записано.
Записывали всё это те самые цивилизации разумных существ трубы, которых Око Апокалипсиса так и не истребило полностью.
Похоже, что при отсутствии новых цивилизаций, которые можно было бы погубить, Око Апокалипсиса продолжало непрерывно разрастаться — в конце концов оно даже начало считывать мысли самой трубы, Дома Скитальца.
А затем, действуя как всегда — через «доносы», — оно сообщало мысли трубы тем самым цивилизациям разумных существ.
Разумеется, вполне возможно, что на самом деле это сам Дом Скитальца хотел рассказать им об этом, а Око Апокалипсиса лишь внешне выглядело источником этих сведений.
Именно здесь Дом Скитальца нашёл множество сведений и данных о Звёздных трубах — на самом деле Он и раньше их искал, но находил немного, тогда как на Грани Обрушения обнаружилось довольно много подобных материалов.
Исследовав это место до конца, Дом Скитальца пришёл к окончательному выводу.
А именно: эта Грань Обрушения — «сознание» Звёздной трубы.
Это было в чём-то похоже на ситуацию с Мидгардом: сознание Звёздной трубы находилось в некой Пустоте, а затем это гигантское сознание по какой-то неизвестной причине оказалось перенесено в… трубу, состоящую из звёзд.
Из-за ухода сознания Грань Обрушения и начала обрушаться… отсюда и такое название.
И ещё Он полагал, что именно это обрушение и было причиной того, что обычная Пустота и Застывшая Пустота непрерывно сближались друг с другом — и в конце концов должны были столкнуться.