«Это их собрание… собрание её и ей подобных».
«Здесь собрались все её огромные сородичи, а также… всевозможные существа, живущие на их телах».
«Похоже, они договорились провести совет, но сама она прийти не смогла, поэтому послала нас».
«По-нашему говоря, это вроде как „занять место“».
«Но в итоге она так и не явилась».
В кабинете Управляющего исследовательский отряд читал его дневник.
Этот Управляющий заведовал не всей станцией целиком, а лишь этой её частью… но, похоже, знал очень многое.
В этом дневнике упоминалось многое об этом месте: как они сюда попали, как стали такими, какие они сейчас.
Эта станция была не чем иным, как туристической группой Пустоты.
Туристический бизнес в Пустоте был на Эрше очень развит, и эта станция как раз им и занималась — они были самой обычной компанией.
Никакого военного назначения у неё не было, и, разумеется, никаких контактов с исследовательской группой прежде не было.
Но вот эта самая обычная туристическая компания однажды внезапно получила… связь от Эрш.
Обычно, если у Эрш случалось что-то важное, она сообщала об этом исследовательской группе, а не рядовым эршианам — по сути, Эрш никогда не общалась с обычным населением напрямую.
Но эта компания получила сообщение, и Эрш поначалу рассказала им кое-что о себе.
Обычные эршиане почти ничего не знали о самой Эрш, многие даже считали, что то, будто Эрш — живое существо, всего лишь легенда.
Поэтому, получив сообщение впервые, они не поверили, но Эрш нашла способ доказать, что это действительно она.
После контакта с Эрш члены этой компании в один миг обогатились огромным количеством знаний, в общих чертах уяснив, что представляет собой Эрш — это… сверхсущество в Пустоте.
Эрш рассказала им одну вещь.
На далёкой другой стороне Пустоты у неё и её товарищей должно было состояться «собрание».
В этом «собрании» участвуют несколько товарищей Эрш… сверхсуществ, и Линь тоже может называть это «Автобусным Советом».
Разумеется, эршиане не называют Эрш «Автобусом» — к этим существам они всегда испытывали… благоговение и страх.
Обычные эршиане любят давать существам-Автобусам имена богов из разных мифов и легенд.
Эрш сообщила, что у неё здесь ещё есть кое-какие дела, и она никак не успеет попасть на собрание, поэтому решила отправить туда часть своих жителей — в качестве представителей, которые подтвердят, что сама она прибудет чуть позже.
Заодно Эрш позволила им воспользоваться системой телепортации… чтобы даже добравшись до очень далёкого места, они могли продолжать вести там своё туристическое дело.
Эта компания… очень быстро согласилась.
Не только потому, что это была просьба самой Эрш, но и потому, что Эрш обещала: они смогут добраться до далёкой Пустоты, увидеть иные миры… и через телепортацию доставлять туда туристов из владений Эрш, чтобы те любовались совершенно новыми видами Пустоты.
При таком раскладе их туристический бизнес наверняка должен был расцвести пышным цветом.
Поначалу, по прибытии сюда, всё шло хорошо — они увидели совершенно новое звёздное небо и несколько… Звёздных Автобусов.
Вокруг каждого Автобуса существовал свой роскошный мир; большинство из них были меньше Эрш по размеру, но встречались и превосходящие её… скопление этих гигантских существ делало это место похожим на настоящую звёздную систему, а расстояния между этими «звёздами» были настолько малы, что зрелище получалось совершенно фантастическим.
Они продолжали принимать туристов уже на новом месте, и поначалу результат был превосходным — туристы, желая увидеть совершенно новую Пустоту, а не вечно кружить вблизи Эрш, стекались сюда непрерывным потоком.
Компания от этого была очень… довольна собой, но…
Они и подумать не могли об одном — что Эрш их попросту обманула.
В какой-то момент их телепортационное оборудование внезапно вышло из строя: они не могли вернуться на Эрш, и туристы со станции тоже не могли вернуться.
Поскольку технологию им дала сама Эрш, на станции не нашлось никого, кто мог бы её починить, поэтому они попытались связаться с Эрш.
Но обнаружили, что… связаться с ней, похоже, никак нельзя.
Раньше Эрш общалась с ними чем-то вроде мозговых волн — «говорила напрямую в голове».
Поэтому здесь они просто не знали, как связаться с Эрш.
Это разом повергло компанию… в панику.
Туристы на станции, оставшись без возможности вернуться домой, начали бунтовать, а запасы еды и воды на самой станции стремительно истощались.
В критический момент компания придумала выход — связаться с другими Автобусами.
Раз уж Эрш говорила, что здесь проходит их собрание, значит, другие существа-Автобусы поблизости наверняка знакомы с Эрш; стоит только связаться с ними — и они уж как-нибудь передадут весть Эрш.
И вот они попытались связаться с другими Автобусами.
Они не знали, как связаться с Эрш, и уж тем более не знали, как связаться с другими Автобусами.
Но раз уж поблизости находилось немало Звёздных Автобусов, видимых даже невооружённым глазом, компания решила, что должен найтись способ вступить с ними в контакт.
Они перепробовали всевозможные методы: рассылали множество сигналов, устраивали вспышки света прямо в Пустоте, а ещё высаживали «дипломатические отряды» на поверхности некоторых миров.
Всё закончилось неудачей — все дипломатические отряды, стоило им отправиться туда, теряли связь.
Череда неудач сделала почти невозможным поддержание порядка на станции, но настоящая угроза для самой станции пришла… от других существ.
Однажды они случайно заметили, что с одного из Автобусов к ним летит некий летательный аппарат.
Поначалу они решили, что это наверняка отряд, посланный тем Автобусом для установления контакта, и тут же радушно его встретили.
В ответ им прилетела… ракета.
Хотя у этой компании не было никакой военной мощи, на станции всё же были установлены кое-какие оборонительные системы — они сработали и перехватили вражескую ракету.
А тот летательный аппарат выпустил ещё больше ракет.
Пока станция не знала, что и делать, она вдруг обнаружила, что атакующий их летательный аппарат сам попал под чей-то удар.
Это была атака… с другого Автобуса.
Дальше начался настоящий кошмар.
Компания поняла, что они, похоже, угодили в самую гущу войны.
На других Автобусах то и дело появлялись огромные летающие объекты — где-то похожие на механические аппараты, где-то на нечто странное… и они беспрестанно нападали друг на друга.
Словом, существа со всех этих Автобусов вели между собой непрерывную войну.
А станция в ходе этой войны отступила в одно-единственное место… этот самый зелёный мир.
Он атакует любой приближающийся летательный аппарат, но станцию — почему-то никогда не трогает.
Поэтому, приблизившись к нему, станция стала укрываться под его защитой от чужих ударов.
Но… нельзя сказать, что он вообще никогда не нападал на станцию.
Однажды, по случайности, станцию поразили шарообразные объекты, выпущенные множеством зелёных миров.
Хотя из-за этого станция и не рухнула, но те эршиане, что находились на ней… это как раз те, кого сейчас видит Линь.