«Одноклассница Вероника, а какая у тебя мечта?»
«Исследовать всё неизвестное».
«Ух ты, звучит так круто! А я вот просто хочу в будущем стать посильнее, чтобы быть таким же классным, как персонажи в анимации…»
На лужайке одноклассница Вероника — то есть шпион Линь — сидела вместе с одноклассником Билу, они оба смотрели в небо и болтали обо всём на свете.
На самом деле шпион вовсе не смотрел на небо, а внимательно следил за состоянием травы, потому что на этой лужайке когда-то попадались обломки Испарителя.
Так должно было быть по идее, но сейчас, кажется, всё уже вычищено — шпион просто пришёл проверить.
В последнее время Испаритель использует самые разные скрытые способности, чтобы прятаться, а сторона Академии, похоже, постоянно обновляет функции обнаружения, пытаясь их выследить.
Сейчас во всей Академии, судя по всему, уже не осталось обломков Испарителя, а те, что были внизу, тоже быстро зачищаются.
Поэтому нынешние занятия стали куда более спокойными — можно вот так вот не спеша поболтать здесь.
«Точно! Одноклассница Вероника, ты знаешь? Область симуляции Северного полюса сейчас строится! И скоро уже будет готова!»
«…Знаю». На самом деле Линь как раз собиралась туда заглянуть — хотя на Северном полюсе сейчас ведут разведку отряды Слизи, здесь тоже может найтись что-нибудь интересное.
В этой Академии есть места симуляции окружений со всего мира: пустыня, тропический лес, снега, подводный мир, Пустота и всё в таком духе — но изначально сцен, посвящённых Северному полюсу, не было, а теперь их собираются создать.
Подумав об этом, шпион поднялся и направился в сторону места симуляции…
«Подожди-подожди! Одноклассница Вероника! Не иди так быстро!»
«Кажется, это здесь».
Спустя совсем немного времени шпион и Билу подошли к большой двери, на которой были написаны слова «строительство не завершено».
Однако шпион достал карту Тэлити и коснулся ею двери — надпись тут же сменилась на «проход разрешён», и дверь медленно… открылась.
«Это… как это вообще открылось, разве не написано, что строительство не завершено?» — Билу выглядел немного испуганным, но всё же последовал внутрь сцены.
В тот миг, когда они вошли, перед глазами шпиона и Билу раскинулись огромные джунгли — возможно, из-за незавершённости строительства здесь не было осветительных приборов, но полной тьмы тоже не было.
Было видно, что листва самых разных растений испускает свет, а на нецветущих деревьях тоже разрослось множество светобактерий — из-за этого место выглядело…
«Ух ты — ! Как красиво!» — Билу вскрикнул от восторга и в два-три прыжка забрался в заросли светящихся деревьев впереди: «Ощущение, будто мы прямо среди звёзд!» Он протянул руку и хлопнул по светящемуся листу одного растения — тот тут же осыпался облаком светящейся пыли, повисшей в воздухе.
«Как красиво!» — Билу только собрался коснуться другого листа, как вдруг услышал в чаще скрипучий звук «скрип-скрип» и тут же отдёрнул руку, спрятавшись за шпионом.
«Ве… Вероника, кажется, там что-то есть», — Билу указал на просвет между зарослями.
«Действительно, там что-то есть», — сказал шпион и направился в ту сторону.
«Погоди, разве в такой момент не полагается сказать мне… это тебе показалось… а потом утащить меня отсюда? Погоди, не бросай меня одного!» — крича это, Билу двинулся следом.
Сейчас настроение Билу колебалось где-то между «страхом» и «любопытством» — он никак не мог решить, что выбрать, но в итоге, похоже…
…любопытства оказалось чуть больше.
«Тут вроде какое-то чудовище… и там вроде тоже…»
Шпион медленно шёл сквозь светящуюся чащу, а дрожащий Билу тащился следом; сквозь его дрожащий голос Линь могла различить и другие звуки.
Это были очень тихие звуки… нечто специально скрывало звук своих шагов и медленно приближалось.
А потом…
«Вааааа!»
С визгом это существо выскочило из светящихся кустов сбоку — и в тот же миг… шпион схватил его за морду.
«А-а-а——!» Оно продолжало отчаянно вырываться, а стоявший рядом Билу, увидев это, вовсе не испугался, а радостно воскликнул: «Ой, это что такое! Какое милое!»
Это был… карлик.
Плоское лицо, чёрная кожа, а вдобавок короткие конечности — это существо было очень похоже на карликов с Пушистого Шара.
Но что касается интеллекта… шпион после небольшой проверки решил, что этот карлик не так умён, как карлики с Пушистого Шара: он вряд ли умеет делать орудия и, скорее всего, ведёт вполне «дикую» жизнь.
«О-о-о-а-а-а!» Карлик острыми зубами беспрестанно кусал руку, что держала его, но кожа шпиона… чуть отвердела, так что прокусить он её не смог.
Когда шпион отпустил его, карлик в два-три прыжка скрылся в чаще.
Похоже, на Северном полюсе и правда встречаются удивительные вещи.
«Ай, зачем ты его отпустила, я же хотел его погладить!»
Шпион продолжил идти в глубь джунглей, Билу шёл следом, и, похоже, теперь ему было уже не так страшно.
Здесь, судя по всему, не было никакого наблюдательного оборудования, и хотя оба студента бродили тут уже довольно долго, никто их так и не заметил — поэтому Линь быстро обратила внимание ещё на одно существо.
Это было… огромное плотоядное растение. На Эрш тоже водилось немало плотоядных растений, но все они были маленькими, ни одно не вырастало до трёх с лишним метров в диаметре, как это, — оно выглядело как гигантский белый цветок и источало сладкий аромат.
«Как вкусно пахнет, но я туда точно не пойду», — сказал Билу. «Эти острые шипы внутри выглядят очень подозрительно, а если я подойду, придётся коснуться и вот этого — а-а-а-а?»
Билу только коснулся стоявшего рядом дерева, как его тут же обвила упавшая сверху лоза и потащила вверх, но он быстро вырвался и спрыгнул вниз.
Это было другое, не такое… заметное плотоядное растение, но Билу всё же прошёл усиление и разного рода тренировки, так что здесь ему вряд ли грозила настоящая опасность.
Ведь все эти места симуляции обладают достаточно высоким уровнем безопасности, но вот здешние существа…
Многие из них были как-то связаны с Пушистым Шаром — будь то светящиеся растения, плотоядные растения или тот самый карлик…
Впрочем, раньше на Эрш этих существ не было — их обнаружили только после появления Северного полюса, а значит, этот Северный полюс изначально мог находиться в каком-то особом месте.
В месте, как-то связанном с Пушистым Шаром…
«Это дерево! Как оно смеет на меня нападать!» — Билу сейчас пинал дерево, которое только что обвило его лозой, — то, похоже, обвило его один раз и больше не пыталось, но из качающихся веток снова посыпались какие-то…
…существа, связанные с Пушистым Шаром.