«А-а…»
Последние дни Сэ прошли под аккомпанемент отчаянных криков.
Это был город Сэ.
А в этом городе земля была устлана высохшими на солнце останками, и кое-где ещё не до конца умершие Сэ издавали свои последние звуки…
И всё это — из-за недавно появившихся существ…
Сначала они с изумлением наблюдали, как жизнь стремительно разрасталась у источников воды; поначалу это казалось им странным, но их это и радовало — они думали, что наконец-то смогут есть что-то, кроме скало-шипов.
Но вскоре они поняли, что это же означает и их собственную гибель.
Некий вирус стремительно распространился среди Сэ, и под его воздействием все они начали претерпевать странные изменения; заражённые Сэ превращались в лишённых разума чудовищ, способных лишь ползать.
Этот вирус был особым — Создатель в основном использовал его для видоизменения живых существ. Когда обитатели подземных вод выбрались на поверхность, они быстро передали его Сэ. Сам по себе вирус не оказывал большого влияния на тела Сэ.
Но зато он влиял на их души: заражённые Сэ переставали получать команды, посылаемые душами из мира снов…
Из-за этого их изувеченный мозг уже не мог управлять всем телом, и им оставалось только медленно ползать по земле; в таком состоянии они, разумеется, уже не могли управлять механизмами, а потому вскоре погибали.
У Сэ не было способа защититься от этого вируса — главным образом потому, что их численность и так была слишком мала, а медицинские технологии не были особо развиты. Под воздействием вируса они быстро двинулись к вымиранию.
Даже бесчисленные годы войны и сам Создатель не смогли уничтожить их до конца, но они всё же гибли теперь от этого скопища вирусов…
Но была одна группа Сэ, которую всё это не затронуло.
Это были те пятьдесят Сэ, что оставались в изначальном городе, под покровительством «Бога».
Хотя в этот город тоже пришло немало эволюционировавших мелких существ, здешние Сэ оставались целыми и невредимыми. На них не подействовал никакой вирус, и они могли в полной безопасности с удивлением наблюдать за этими эволюционировавшими созданиями.
И всё это потому, что их защищал Бог: этих поистине преданных Он считал достойными того, чтобы жить дальше.
Именно так думали эти пятьдесят Сэ, ведь им было известно о судьбе тех «Изгнанников», что сбежали наружу.
Но обещания Бога этим не ограничивались: Он поведал им ещё и о том, что Сэ могут избавиться от своей изначальной «плоти» и стать чистой энергетической формой.
Да-да, именно превратиться в настоящих чистых Сновидцев.
Изначально их «души» не могли действовать отдельно от тела. Но у этого Бога был какой-то способ сохранить их в отдельности.
А после того, как эти Сэ превратятся в чистых энергетических существ, Он решил покинуть это место, потому что чувствовал… что этот мир вот-вот настигнет какая-то великая катастрофа.
Вероятно, что-то похожее на прежние бедствия — может, ещё более страшная засуха, а может, какая-то другая напасть.
То, что Бог говорил об этом так неуверенно, показалось Сэ странным, но их веру это не поколебало. Все эти Сэ приняли слова своего Бога и решили стать чистыми… энергетическими существами.
Все Сэ выразили за это огромную благодарность… кроме одного.
Среди этих пятидесяти Сэ был один исследователь, который ещё очень давно затесался в самую первую исследовательскую группу. Но позже он так и не ушёл, потому что его интерес к Богу превзошёл интерес к побегу. Поэтому он всё это время оставался в городе — и, как ни странно, оказался в числе пятидесяти самых преданных Сэ.
Он всё это время так и не отказался от мысли исследователя… исследовать этого самого Бога.
Он полагал, что, по сути, их превращение в чистых энергетических существ нельзя назвать чем-то уж очень странным — это подобно тому, как обычное существо избавляется от тела, а мозг извлекают и продолжают поддерживать его жизнь отдельно.
Хотя в обычных условиях мозг не может существовать отдельно от тела, при определённых технологиях это осуществимо.
Разумеется, эта мысль пришла к нему позже, а тогда он просто вёл наблюдения и записи.
А готовясь покинуть это место, Бог проделал ещё много всего — и всё это исследователь тщательно наблюдал…
В течение какого-то времени с Богом происходило множество удивительных перемен: на Его теле то и дело вспыхивало странное сияние, а после этих вспышек высвобождалось множество светящихся осколков-пятен.
В то же время вокруг города начали собираться в большом количестве мелкие существа.
Эти мелкие существа были эволюционировавшими созданиями, произведёнными Создателем; у некоторых из тех, что эволюционировали «с невероятной скоростью», уже сформировались мозговые структуры — и почти все существа с мозгом стягивались именно к этому городу.
Исследователь заметил, что осколки-пятна, которые создавал Бог, сыпались на мелких существ вокруг города и как будто прилипали к ним — осколки перемещались вместе с движением этих существ.
Ощущение было такое, будто это души.
Но у этих мелких существ изначально не было душ — просто Бог прилепил им нечто, похожее на осколки души. Для чего Он это делал?
У исследователя не было возможности долго размышлять об этом.
Потому что время их отбытия наступило очень скоро.
В день отбытия эти пятьдесят Сэ увидели в небе появившееся существо невероятных размеров.
Это было то самое существо, что превратило их мир в такое состояние, — Пустотный Автобус.
Разумеется, Сэ видели его впервые, и потому все были потрясены; но ещё больше их удивило то, что, хотя Бог и говорил, будто они отправятся в путь именно на этом существе, сам Пустотный Автобус вовсе не выглядел так, будто прилетел за ними.
Он больше походил на существо, прилетевшее… чтобы поесть.
Пустотный Автобус вонзил свои гигантские щупальца в те подземные водоёмы-впадины и высасывал оттуда воду, а заодно нападал на мелких существ, снующих повсюду по земле.
Он даже своими щупальцами разрушил почти половину построек того города, где жили Сэ; сами же они, следуя указаниям Бога, заранее спрятались в безопасном месте и потому не пострадали.
Позже Пустотный Автобус, похоже, решил, что здесь нет ничего интересного, и покинул это место.
И в тот самый миг, когда Пустотный Автобус улетел, Сэ почувствовали, как открывающийся перед ними пейзаж стремительно меняется; очень скоро всё вокруг стало совершенно иным…
Они оказались в новом мире.
А Бог, вместе с ещё некоторыми мелкими существами, тоже последовал за ними и оказался в этом новом мире…
Этот мир был миром, богатым видами.
С самого зарождения разума Сэ не знали, что такое видовое богатство, — пока не обнаружили среду, богатую микроорганизмами, но крохотную по своим масштабам.
Но им ещё никогда не доводилось видеть… столь богатую среду, состоящую из крупных существ.