Летун с высоты ночного неба смотрел вниз — казалось, весь тропический лес окутан туманом, кроны деревьев мелко дрожали в безветренную ночь, а во тьме то тут, то там раздавались скорбные крики и вой существ...
Война между скелетными драконами всё ещё продолжалась, они по-прежнему стремились уничтожить друг друга дотла, но теперь им пришлось остановиться и столкнуться с новой угрозой, поднявшейся из-под земли...
Огромные древесные корни вырывались из глубины земли — и не только у Города Стоящих скорпионов, но и в ущельях, на соляной пустоши, у рек, по всему этому континенту повсюду виднелись их отростки.
Вирус, подобно дыму, распространялся вместе с появлением этих корней, и растения, подвергшиеся его воздействию, претерпевали странные изменения...
«Свист!»
Стрела стремительно рассекла воздух и вонзилась в светящийся корень дерева — это было в южном лесу вблизи Города Стоящих скорпионов, где вспыхнула новая битва: группа скелетных драконов, крепко сжимая оружие, стояла против одной общей цели... дерева, испускающего мерцающий свет.
В его тело уже было вонзено множество стрел и копий, но дерево по-прежнему медленно шевелилось, его корни извивались, словно щупальца, пытаясь опутать окруживших его скелетных драконов...
«Га-а-а-а!» Внезапно с воздуха обрушились несколько копий, яростно вонзившихся в верхушку дерева.
«Кхе...» — дерево вдруг издало странный звук, а затем перестало двигаться вовсе.
«Что вообще происходит?» — скелетные драконы собрались вместе, недоуменно глядя на это дерево.
«Это Дюмезник...» — Так, казалось, ещё помнил давние события: некогда именно в этом дереве «переродился» Пушистый Шар. Но после этого Так узнал у Линь всё об этом виде деревьев и понял, что появление Пушистого Шара не было связано с самим деревом, так что скелетные драконы не питали к таким деревьям никаких особых чувств.
«Такие деревья встречаются редко», — сказал Так. — «Много лет назад я видел только одно такое, и оно действительно нападало на нас. Но это движется гораздо быстрее».
Едва Так договорил, как в глубине леса вдруг раздались какие-то звуки.
«Что на этот раз?»
Обернувшись, скелетные драконы увидели, как из травы «выползают» какие-то маленькие цветочки.
«...Цветы?»
Тем временем в другом месте.
«Это не Дух дерева, вы, глупые твари! Это просто уродливые твари странного вида!» — Кристальный Безумец с большим отрядом стражи собрался на краю леса. Они столкнулись с несколькими странными деревьями высотой около трёх метров; один из стражников ловко увернулся от атаки дерева и с силой отрубил его ветвь топором.
Дерево, лишившееся ветви, продолжало непрерывно раскачиваться, но белые скелетные драконы быстро окружили его и изрубили в куски.
«Разве это не Дух дерева нападает на нас из гнева?»
Некоторые белые скелетные драконы прятались позади, наблюдая — это были те, что подверглись нападению первыми и подняли шум, из-за которого проснулся сам Кристальный Безумец.
«Мы не рубили никаких деревьев, здешние Духи деревьев не станут гневаться!» — закричал Кристальный Безумец. — «Не позволяйте этим бестолковым тварям отвлекать вас, быстрее продолжайте работу, нам ещё нужно придумать, как атаковать при свете дня!»
«Бах!» — внезапно оглушительный грохот прервал слова Кристального Безумца: из леса поднялось огромное дерево, покрытое шипами, высотой более шести метров, размахивая толстыми ветвями, словно гигантскими руками.
«Откуда взялась эта жуткая тварь?..» — Кристальный Безумец уставился на это устрашающее растение. Он тут же выкрикнул: «Быстро прикончите его!!»
«Га!» — белые скелетные драконы схватили арбалеты и выпустили стрелы в дерево, но те почти не причинили ему вреда — дерево, упираясь ветвями в землю, стремительно бросилось на драконов, обрушив на них удар другой парой ветвей!
«Га-а!» — драконов мгновенно отбросило прочь ударом усеянных шипами ветвей. Увидев это, Кристальный Безумец поспешно закричал: «Жгите его огнём!»
«Га!» — множество белых скелетных драконов с факелами тут же забросали дерево огнём. Пламя быстро охватило пересохшее тело дерева.
Всё его тело затрещало под огнём, и движения постепенно замедлились до полной остановки.
Но на этом всё не закончилось — в лесу продолжали раздаваться странные звуки, и всё новые тени приближались сюда.
Похоже, план Кристального Безумца по нападению на изумрудных драконов придётся отложить.
Влияние становилось всё сильнее и сильнее...
Летун стремительно летел по воздуху, наблюдая за всеми этими переменами.
И не только у Города Стоящих скорпионов — в ущельях и на соляной пустоши, да и во многих других местах появившиеся древесные корни тоже начали выделять этот вирус, огромное количество вируса разносилось ветром по всему лесу. Большая часть растений подверглась заражению и изменилась; неподалёку отсюда некоторые деревья тоже начали претерпевать странные метаморфозы.
Кристальный лес — здесь безмолвные до того деревья начали шевелиться, они непрерывно дрожали, и покрывавшие их стволы кристаллы постепенно осыпались от этой дрожи.
Освободившись от кристаллической оболочки, их корневые системы тоже начали рваться, и в конце концов всё тело оторвалось от земли — эти ожившие деревья издавали пронзительные крики и все вместе медленно двинулись в сторону леса.
Это явление происходило повсеместно: множество растений, всю жизнь остававшихся неподвижными, начали вести себя неестественно, вырываясь из земли, что их удерживала, шевеля своими корнями, размахивая ветвями, они медленно продвигались вперёд сквозь лес, выискивая цель, а затем... убивали!
«Хлоп!» — детёныша протоцератопса отбросило прочь размашистым ударом толстой ветви, он с силой врезался в камень, кровь хлынула у него изо рта, тело обмякло без признаков жизни.
Существо, убившее его, оказалось деревом — точнее, движущимся деревом. Такие деревья Линь называла «твердоцветами» — растения высотой около пяти метров, невысокие, но с очень толстым стволом. Обычно у них нет даже базовой мышечной структуры, так почему же оно двигалось?
Тем временем это дерево подползло к трупу и обвило его корнями со всех сторон.
Всё это было следствием вируса, который выделяли те древесные корни, выступившие ранее из земли у Города Стоящих скорпионов.
Этот вирус был весьма особенным — он совершенно не влиял на обычных животных, поэтому Кристальный Безумец, вдохнув его, не почувствовал никакого недомогания.
У Линь пока имелись лишь предварительные наблюдения за этими вирусами, она не изучала подробно внутренние изменения в организмах, но по внешнему виду можно было делать предположения: у того самого «твердоцвета» внизу листья полностью исчезли, лишь немногие засохшие ещё висели на ветвях, кора тоже облезла целиком. Линь предположила, что растение разложило клетки собственных листьев, поскольку для трансформации требовалось довольно много питательных веществ.
Получив питательные вещества, растение начало наращивать внутри себя структуры, похожие на мышцы, и сбрасывать чрезмерно твёрдую кору, начиная перемещаться, упираясь в землю корнями или ветвями. Линь полагала, что внутри него также появилось нечто вроде нервной системы, поскольку скорость реакции заметно возросла.
Растения, перешедшие в такое состояние, становились похожими на животных и умели различать себе подобных — они не нападали на другие заражённые растения, не трогали неподвижные растения, но нападали на животных. Убитых животных они старались разорвать на части, а затем помещали под корневую систему для усвоения.
Иными словами, после заражения вирусом растения начинали устраивать резню среди животных!
По этому поводу требовалось провести ещё немало наблюдений: на самом деле, не все растения оказались затронуты — большинство деревьев оставалось совершенно неподвижным, а некоторые деревья быстро погибали после заражения, тогда как мелкие растения, как правило, вообще не подвергались воздействию.
Множество Летунов стремительно пронеслись над лесом, и после некоторого наблюдения Линь заметила одну вещь: хотя заражённых и ожививших растений было множество видов, все они непременно обладали определённой способностью нападать.
Эти растения либо выделяли яд, либо были усеяны шипами, некоторые ещё и извергали огонь, а многие изначально уже обладали способностью самостоятельно поглощать добычу.
Покинув свои прежние места, они начали самостоятельно искать добычу, но это было лишь начальное воздействие — казалось, эти растения будут претерпевать ещё больше изменений; некоторые из них, поглотив большое количество крови и других питательных веществ, начали отращивать структуры, которых у них прежде не было.
То, что этот вирус производит на растения столь причудливое влияние, само по себе весьма удивительно, но ещё более странно то, почему выступившие из-под земли корни хранили в себе такое огромное количество этого вируса?
Хотя причина оставалась неясной, но его цель... казалось, была очевидной.
Если распространение этого вируса продолжится, оно способно перевернуть всю экосистему континента вверх дном — животные и растения вступят в схватку друг с другом, но кто же окажется победителем? И что делать с телами, устилающими землю повсюду?
Линь подумала, что эти растения, возможно, уже сталкивались с чем-то подобным в прошлом — те распространённые плотоядные растения, вероятно, происходили от одного и того же «истока».
На этом континенте не только животные эволюционировали быстрее, чем в других местах, — то же самое верно и для растений: среди них было огромное количество плотоядных видов, и в прошлом они, несомненно, подверглись какому-то воздействию — а этим воздействием было... Создатель.
Возможно, очень давно вымирание крупных членистоногих действительно было неразрывно связано с Создателем — возможно, в то время растения безумствовали так же, как сейчас, и вели войну против членистоногих.
После войны, когда повсюду остались лежать останки, Создатель собрал трупы со всего континента в качестве источника энергии и вернулся под землю, погрузившись в спячку. Энергии со всего континента хватило ему, чтобы спать... весьма долгое время.
А множество мелких пресмыкающихся в то время выжили и со временем развились в нынешних динозавров с их богатым разнообразием видов.
Также некоторые растения, возможно, избежали воздействия вируса, но сохранили в себе некоторые изменённые формы, развившиеся впоследствии в современные плотоядные растения.
А теперь Создатель вновь пробудился, и он снова высвобождает вирус, пытаясь продолжить свой... цикл уничтожения.
Это лишь предварительные догадки Линь, истинное положение дел пока неизвестно — возможно, после дальнейших наблюдений картина окажется совершенно иной.
Но теперь Линь знала, что делать дальше.