Это было огромное подземное пространство, расположенное под базой в Сияющей Чаще, в бывшем гнезде Чибча.
Когда-то это место подверглось бомбардировке Линь, а теперь было переоборудовано заново, превратившись в подземную пещеру, подходящую для базы. Стены здесь по-прежнему были вылеплены из кристаллов, и в память о Чибча Линь возвела в центре несколько статуй, целиком выточенных из кристалла — каждая изображала одну из различных форм Чибча. А вот кристально-чешуйчатых ящериц статуями она не почтила — этих ящериц и так хватало по всем Скрюченным Джунглям.
Впрочем, сейчас Линь создавала кое-что более особенное.
Здесь собралось несколько сотен войск, большинство из которых составляли особый вид — «Обшивщики»: они умели выделять внутри тела множество видов панцирного вещества и выбрасывать его через рот. Сейчас они ползали по телу одного гигантского бойца, завершая последние штрихи работы.
Этот вид создавать было гораздо сложнее, чем Бегемота — ведь у того, по сути, панциря вообще не было, только толстая кожа. А этому бойцу требовался идеально исполненный панцирь, для чего понадобилась помощь других юнитов. К тому же Линь пришлось выкопать очень длинную пещеру, чтобы вместить его.
Но когда работа завершится, Линь считала, что всё это того стоило… или нет? Вообще-то не факт, ведь испытаний ещё не проводилось. Просто сейчас ресурсов было в избытке, поэтому Линь и решила заняться этим созданием. На деле же процесс оказался весьма хлопотным — в чрезвычайной обстановке создавать такого юнита, требующего огромных затрат ресурсов и времени, было бы вряд ли разумно.
Длиной в семьдесят три метра и диаметром до шести метров, всё тело покрыто высокопрочной бронёй из панцирного вещества с примесью паучьего шёлка — это был очередной гигантский боец, которого Линь создала после Бегемота.
Изначально она хотела спроектировать его длиной свыше ста метров, но обнаружила, что слишком большая длина особого смысла не имеет. По весу он теперь примерно сравнялся с Чистилищным Червём. Однако тело у него было почти одинакового диаметра по всей длине — не как у Чистилищного Червя, у которого голова толстая, а хвост тонкий.
Этот вид червей предназначался в основном для исследования подземного пространства: его голова представляла собой гигантское «сверло», способное пробивать прочные скальные породы. Само же «сверло» могло раскрываться, а его внутренняя поверхность была покрыта зазубренными шипами, похожими на крючья — они позволяли заглатывать камень внутрь тела, где он дробился или растворялся. Это был юнит, созданный чисто для подземной разведки, но его можно было использовать и в военных целях.
Рядом находились ещё три червеобразных юнита меньшего размера — длиной свыше тридцати метров, диаметром в один метр. Они окружали гигантского червя и бурились вместе с ним, оказывая множество видов помощи: например, распыляли Растворяющую Жидкость, снабжали энергией, ремонтировали панцирь и так далее. В обычное время они могли вдвигаться в специальные пазы в боковой броне гигантского червя, не мешая передвижению — очень удобные помощники.
Сам гигантский червь Растворяющую Жидкость не выпускал, и, в отличие от Бегемота, он не мог создавать мелкие юниты — соответствующих органов внутри его тела не было. Всё его тело состояло из огромной массы мышц, включая новый тип мышечных клеток с прочностью, подобной паучьему шёлку. Под управлением этой невероятной силы даже самые прочные слои породы поддавались бурению.
…Хотя это пока лишь предположение, ведь испытаний ещё не проводилось, но Линь чувствовала, что проблем возникнуть не должно.
Как же его назвать?.. Линь пока не придумала ничего интересного. Она хотела бы подобрать имя в духе Бегемота или Левиафана, но ничего похожего в голову не приходило. Пока что она временно нарекла его «Пионером».
Нанеся последний слой панцирного вещества, Линь отвела всех «Обшивщиков» в сторону. Когда те отошли на достаточно безопасное расстояние, Линь попробовала слегка подвинуть тело «Пионера».
«Гро-о-ох…»
Пионер лишь чуть-чуть шевельнул телом, а вся кристальная пещера содрогнулась. Линь ощутила, что распределение мышечной массы не вызывает никаких нареканий. Иногда, создавая слишком тяжёлое тело, она обнаруживала, что прочности мышц не хватает, из-за чего юнит не мог двигаться или быстро уставал. Но теперь используемая структура становилась всё совершеннее, и подобных проблем практически не возникало.
Мощные мышцы потребляли довольно много энергии, но юниты Линь, если не двигались, впадали в спящее состояние — в обычное время они почти не расходовали энергию.
На суше Пионер продвигался с трудом — обычно его перемещение можно было описать разве что как медленное переваливание, либо же ему пришлось бы перекатываться, как Мозговым червям… Но стоило ему оказаться под землёй…
Линь заставила Пионера поднять голову и с силой ударить ею по кристально вылепленному полу. Раздался мощный грохот, бесчисленные осколки кристалла разлетелись во все стороны, а в полу образовалась огромная воронка. Вслед за этим Пионер вогнал голову в эту воронку, и всё его тело начало вращаться!
Спиральные бороздки на сверлящей голове помогли Пионеру легко пробуравить кристальный пол, и следом всё его семидесятитрёхметровое тело тоже завращалось вместе с головой. С того момента, как гигантское тело начало вращаться, вся пещера принялась непрерывно трястись, окружающие кристальные стены тоже начали разрушаться — вся пещера теперь выглядела точь-в-точь как сцена обрушения подземного мира.
Так, пожалуй, не годится.
Линь не любила, когда бурение под землёй причиняло слишком большой ущерб и вызывало слишком сильные сотрясения окружающей среды — в обычное время это приводило бы к массе лишних разрушений, а во время войны не позволяло бы добиться эффекта внезапной атаки.
Поэтому Линь скорректировала скорость вращения Пионера, снизив амплитуду сотрясений тела. После расчётов она перешла к более плавному способу продвижения.
Под управлением Линь дрожь пещеры начала постепенно стихать, шум тоже значительно уменьшился, и когда Пионер полностью погрузил всё своё тело под землю, окружающая обстановка почти не пострадала.
Что ж, пора провести ещё больше испытаний!
Затем Пионер начал продвигаться под землёй: постоянно вращая тело, он размалывал в крошку землю и породу гигантским сверлом. Развернувшись под землёй, Пионер снова устремился в сторону кристальной пещеры.
С мощным грохотом гигантская голова Пионера внезапно вырвалась из земли. В тот момент, когда она показалась, тело всё ещё продолжало непрерывно вращаться — точь-в-точь гигантское чудовище, выпрыгивающее из воды. Вслед за этим непрерывно вращающееся тело Пионера снова коснулось земли, и в облаке разлетающихся осколков кристалла он стремительно ушёл обратно под землю.
Такой способ бурения, «выпрыгивание из воды», не наносил земле никакого лишнего ущерба, кроме двух больших ям на поверхности. Линь была этим весьма довольна.
Если же двигаться плавным способом, скорость значительно снизится, но всё равно она будет быстрее, чем у воздушного судна Мозговых червей.
Хотя у Пионера на сверлящей голове имелись глазные яблоки, а сама голова могла светиться, Линь видела в основном лишь массу земли и обломков камня. Очевидно, двигаясь под землёй бурением, Пионер не мог определить, где именно находится, поэтому Линь требовалось, чтобы Летун сопровождал его сверху по воздуху, отслеживая местоположение Пионера.
С этим оказалось довольно просто справиться.
Медленно продвигаясь под землёй, Пионер прорывался через толщи почвы, и вдруг Линь обнаружила, что впереди пространство заполнилось скальными породами и песком — стало быть, они уже добрались до места под пустыней.
Мозговой червь тоже находился примерно над этим же местом. Он теперь полностью восстановился и как раз собирался лететь дальше в сторону пустыни — возможно, он и правда намеревался сразиться с Роем Инков. В таком случае, вероятно, Линь остановит их, когда бой между ними разгорится по-настоящему.
А цель Линь — море. В морской воде сила Пионера сможет раскрыться в полной мере. И если удастся заполучить панцирное вещество Чистилищного Червя, Линь, возможно, сумеет даже заставить Пионера бросить вызов… лаве.