«Это… что такое?»
Спустя чуть больше десяти секунд после получения странного сигнала…
И заместитель капитана, и техник одновременно увидели, как перед боевым кораблём появился какой-то объект — судя по всему, летательный аппарат.
Этот летательный аппарат по форме сильно напоминал плод, который называют дурианом — на его поверхности торчало множество острых шипов.
Размером он был около ста с лишним метров — заметно меньше боевого корабля эршиан, — и, похоже, именно он и был источником только что полученного сигнала.
«Приготовить оружие».
Заместитель капитана отдал этот приказ… и все стали наблюдать, как объект медленно летит навстречу.
Летательный аппарат в форме дуриана двигался действительно медленно — Линь прикинула, что его скорость составляет примерно сто метров в секунду, — но раз уж он продолжал приближаться, столкновение с боевым кораблём было лишь вопросом времени.
Когда аппарат долетел до расстояния в один километр от корабля, его скорость почти полностью упала до нуля, и одновременно он послал в сторону корабля ещё больше сигналов.
«У нас добрые намерения, позвольте нам вступить в контакт».
Именно такое сообщение содержалось в сигнале, и оно вызвало недоумение у эршиан в командном отсеке.
Их смущал не только вопрос, стоит ли вообще идти на контакт, но и то… что вообще представляет собой этот аппарат в форме дуриана.
Почему он… посылает сигналы для установления связи?
Обычно такие сигналы связи посылают только другие боевые корабли эршиан — неужели внутри этого «дуриана» тоже находятся представители Эрш?
Одолеваемый всевозможными сомнениями, заместитель капитана ещё несколько раз отправлял сообщения… и каждый раз в ответ приходило одно и то же.
«Мы настроены дружелюбно, позвольте нам вступить в контакт».
«Что же нам делать?» — в командном отсеке эршиане пребывали в полной растерянности, но когда аппарат-дуриан подлетел совсем близко, заместитель капитана наконец принял решение.
«Давайте попробуем пойти на контакт».
И вот, по решению заместителя капитана корабль… начал сближение с чужим аппаратом.
Под управлением заместителя капитана корабль медленно подлетел сбоку к объекту, а аппарат-дуриан, словно понимая намерения, тоже остановился.
Когда два корабля сблизились вплотную, эршиане вдруг осознали, что обычным стыковочным переходом здесь, похоже, не обойтись.
Но пока они пребывали в недоумении… аппарат-дуриан начал действовать первым.
Один из шипов на его поверхности медленно раскрылся, и оттуда вылетело множество крошечных существ — на вид они немного напоминали живые организмы… ростом чуть больше метра.
Но всё их тело было закрыто бронёй, так что разглядеть, что находится внутри, было невозможно.
«Уж не команда ли это корабля?..» — заместитель капитана с недоумением наблюдал, как эти маленькие существа подплывают к одному из входов на внешней обшивке корабля. Поколебавшись немного, заместитель капитана открыл этот вход и впустил их внутрь.
Одновременно он отправил отряд эршиан встретить эту группу существ.
«Кто они… вообще такие?»
Этот отряд эршиан был полностью вооружён — десять представителей Эрш держали в руках самое разное оружие, включая огнемёты, — и в крайнем напряжении наблюдали за тем, как медленно открывается дверь перед ними.
«Гуль!..»
Когда врата медленно распахнулись, за ними показалась группа маленьких существ.
Хотя они и были облачены в броню, у них вовсе не было видимых конечностей — на вид каждое напоминало металлическую бочку высотой около метра, отчего они больше походили на механизмы.
«Здравствуйте, мы пришли с миром».
Одно из существ немного продвинулось вперёд и обратилось к эршианам именно с этими словами.
Голос звучал механически, из-за чего эршиане решили, что перед ними машины.
Но Линь знала… что эти создания относятся скорее к клеточным формам жизни.
«Кто вы… вообще такие?» — задал вопрос глава отряда эршиан. — «Почему вы вышли с нами на контакт?»
«Вы только что прошли через область тумана», — ответило существо. — «Мы прибыли сюда, чтобы пригласить вас присоединиться к нам».
«Присоединиться?»
«Пытаюсь дать простое пояснение…»
Линь показалось, что пояснение этого существа… было весьма занятным.
Сперва оно рассказало о «густом тумане», а затем немного о себе — и его рассказ во многом совпадал с тем, что уже знала Линь: через густой туман можно попасть во множество разных мест внутри Пустоты.
Сам густой туман представляет собой нечто вроде точки перемещения — постоянно перемещаясь туда и обратно через туман, можно попасть в самые разные области.
Но у этой телепортации, судя по всему, есть предел: если бесконечно перемещаться через туман взад-вперёд, в конце концов попадёшь лишь в одно-единственное место.
А именно… в то самое место, где сейчас и находится боевой корабль.
Впрочем, возможно и такое, что в это место попадаешь сразу же, с первого раза — его называют «конечной точкой», и в этом случае, сколько бы раз ты потом ни заходил обратно в туман, попасть в новое место уже не получится.
Существо рассказало, что они когда-то вошли в этот туман; обнаружив, что у тумана есть функция перемещения, они начали непрерывно перемещаться туда и обратно, пытаясь понять, смогут ли вернуться в то место, откуда пришли.
Но, сколько бы попыток они ни предпринимали, вернуться в изначальное место не удавалось, поэтому в итоге им пришлось остаться жить здесь.
Здесь, в этой «конечной точке», они также обнаружили и других… разумных существ.
Все разумные существа здесь когда-то тоже вошли в туман, но, как бы ни старались, обратно вернуться не смогли, и в итоге остались тут.
Так между ними началось общение, а затем — и обмен знаниями и предметами.
Хотя видов существ здесь оказалось множество, между собой они не воевали, а вполне мирно уживались вместе.
Кроме того, из тумана то и дело появляются новые… заблудившиеся существа, и всякий раз, стоит появиться кому-то новому, они приходят и пытаются наладить с ним общение.
Им уже доводилось встречать представителей Эрш, поэтому они знакомы с языком и способом связи эршиан.
Увидев боевой корабль эршиан, это существо сразу поняло, что сюда, заблудившись, прибыла новая группа существ, а распознав в них эршиан, оно прилетело, чтобы вступить с ними в контакт.
На первый взгляд… всё это выглядело вполне разумно.
Тем не менее эршиане всё ещё испытывали сомнения и засыпали существо вопросами о самых разных обстоятельствах этого места… а Линь тем временем напрямую просканировала это существо.
Это оказалось создание, похожее на клеточный организм: внутри в основном состояло из жидкости, при этом имелись структуры, похожие на кожу и кости.
Но сами по себе они не были клеточными организмами… а представляли собой вид, способный жить лишь при очень низких температурах — их броня обладала функцией поддержания низкой температуры.
Эта низкая температура… на самом деле оказалась не такой уж экстремальной, но её хватало, чтобы замораживать воду.
Больше никаких особых черт Линь не обнаружила, поэтому она решила проверить их нервную систему, чтобы взглянуть на структуру их мышления.
И, проведя это исследование, Линь обнаружила…
что это существо лжёт эршианам.
Большая часть сказанного им была неправдой, хотя кое-что оказалось правдой… например, рассказ о густом тумане был правдив.
Но вот сведения о существах, обитающих здесь, были ложью.
Никакого мира между ними на самом деле не было.