«Так вот оно, то самое легендарное место?»
Здесь... Материк Динозавров в мире Пушистого Шара.
Густые тропические леса, долины, полные рёва живых существ, — вот привычный здешний пейзаж.
Впрочем, помимо естественных пейзажей, здесь есть и не совсем естественные.
А именно... огромное сооружение.
Точнее говоря, огромная яма-впадина диаметром больше пятисот метров и глубиной пятьдесят метров.
Это впадина, наполненная... болотным духом — если заглянуть с края ямы вниз, можно ощутить бьющую в нос жуткую вонь, а также увидеть внутри множество живых существ.
Некоторые из них уже лежат в разлагающейся вязкой жиже, превратившись в трупы.
Другие всё ещё непрерывно барахтаются, пытаясь выбраться по краю ямы наверх.
Но стенки ямы очень гладкие, к тому же густо заросшие мхом, а главное, что делает подъём почти невозможным, — это то, что по краю ямы стоят толпы... карликов. Они то и дело вопят, глядя, как барахтаются существа внутри ямы.
Стоит какому-нибудь существу попытаться выползти по стенке ямы наверх, как карлики тут же швыряют в него костями, сбрасывая его обратно в зловонное болото на дне.
Большинство существ, брошенных в яму, — мелкие и средние динозавры; выбраться они не могут и лишь бьются, пока не погибнут.
Эту яму ещё называют «Ямой Кормления».
Карликов, живущих на Материке Динозавров, немало; за долгие годы развития их характеры разошлись... и они разделились на множество группировок.
Большинство карликов сохраняют привычку кормить понравившихся им существ собственными экскрементами; большинство карликов не обращают внимания на реакцию собеседника и упорно продолжают кормить его.
Но есть и такие карлики... которые уже осознали одну жестокую истину.
А именно: на самом деле большинству существ их экскременты не нравятся.
Точнее говоря, эти карлики были не первыми, кто это понял, а первыми, кто принял это близко к сердцу.
Чтобы переломить эту жестокую истину, эта группа карликов решила отыскать существ, которые действительно любят экскременты.
И стать с ними добрыми друзьями.
Так они и создали... эту оглушительно вонючую гигантскую яму.
Затем они бросали туда всевозможных пойманных существ и смотрели, кто из них выживет — тот и станет их добрым другом.
Большинство существ не выживали; зато в яме расплодилось множество мух и им подобных.
Разумеется, мухи карликам не по нраву — они считают их слишком мелкими; хорошим другом, по их мнению, может стать только то существо, на котором можно ездить верхом.
После долгих опытов карлики всё же вывели несколько видов мелких существ, способных выжить, питаясь только их экскрементами.
Правда, это были не динозавры, а разновидность Пушков, называемая «болотный пух».
Но это придало карликам уверенности, и они принялись расширять яму, забрасывая туда всё больше существ...
За это время они также обнаружили одно весьма особенное существо.
Это существо... необычайно любило обстановку внутри ямы.
Все прежние существа... включая «болотный пух», на самом деле яму не любили.
Они лишь кое-как выживали в ней, и стоило представиться случаю — сразу бежали прочь; так вело себя большинство крупных существ.
В конце концов, достаточно крупные существа обычно не питаются подобной дрянью в качестве основной пищи.
Но новое существо, найденное карликами, похоже, прекрасно приспособилось к яме, что немало их удивило.
Они тут же выловили несколько таких существ из ямы и забрали их к себе... жить вместе.
Впрочем, эти удивительные существа появлялись только по ночам; до наступления рассвета они непременно должны были вернуться обратно в яму.
Иначе они исчезали.
Впрочем, карликов это не слишком волновало — они считали, что именно такое существо по-настоящему достойно быть их товарищем.
Но потом...
Яму, построенную этой группой карликов, обнаружила другая колония карликов.
Другая колония карликов не имела на этот счёт... никаких возражений; они сочли яму весьма занятной штукой.
Однако большинство остальных карликов, помимо костей, очень любят ещё одну вещь — а именно... взрывчатку.
Позже группа карликов, забавляясь взрывчаткой возле ямы, случайно бросила заряд прямо внутрь, и оглушительная вонь превратилась в... оглушительное пламя.
После этого вся яма выгорела дотла.
Позже колония карликов снова выстроила яму, но то удивительное существо... больше так и не появилось.
Раз существо больше не появлялось, карлики решили, что строить яму больше не имеет смысла... и потому бросили новую яму, покинув это место.
........
«Вот оно, значит, как было».
В яме диаметром пятьсот метров парил... Пушистый Шар.
Этот Пушистый Шар всматривался в кольцевую впадину ямы: было видно, что внутри всё густо заросло растениями, а на окружающих стенах покрылось множеством трещин.
Это новая яма карликов.
После того как карлики бросили это место... оно уже полностью заросло растениями, и от прежней вони не осталось и следа.
Линь провела небольшое расследование среди карликов, некогда живших здесь, и смогла подтвердить: то удивительное существо, с которым они когда-то столкнулись, — то самое отвердевшее существо, замаскированное под скелет карлика, которое Линь встретила у «Родника Пушистого Шара».
Странно, подумала Линь, — она ведь так и не смогла обнаружить это событие своими датчиками.
Хотя Линь и не отслеживала каждый уголок мира Пушистого Шара, она способна регистрировать изменения пространства по всему миру в целом, ведь она уже создала в глубинах земли несколько... органов восприятия, подобных органам Автобуса.
Линь в основном отслеживает волновые колебания телепортации вокруг Пушистого Шара.
Но... случай с карликами Линь так и не засекла.
Хотя это существо, по идее, должно было проникнуть сюда через Разлом Застывания, а её органы способны улавливать подобное «шевеление».
Ведь это тоже относится к пространственным изменениям.
Поэтому Линь задумалась о другой возможности...
А именно: отверждённое существо не появилось здесь напрямую, а просто обменялось информацией с этим местом каким-то иным способом.
Если использовался какой-то особый способ передачи информации, орган Линь вполне мог его не уловить.
Впрочем, пока это ещё нужно подтвердить...
Тем временем, в другом месте, пять боевых юнитов-Скелетных драконов Линь подошли к окрестностям «Родника Пушистого Шара».
Подойдя ближе, Линь смогла разглядеть этот родник...
По форме он в точности повторял яму, построенную карликами, только был чуть крупнее.
А в самом роднике парило множество существ.
На вид все они казались существами, родом с Пушистого Шара.
Но, внимательно «прощупав» их, Линь поняла, что на самом деле они не с Пушистого Шара.
Более того, всё окружающее здесь тоже оказалось не с Пушистого Шара.
Ни кости, встреченные ранее, ни скелет карлика... ни даже воздух внутри тел Газовых муравьёв.
На самом деле всё это не с Пушистого Шара.
Пушистый Шар так ни разу по-настоящему и не «подключился» к этому миру.