Тёмное небо, холодный воздух... и земля, усеянная грудами металлического мусора.
Звездоплаватель медленно летел над этим местом, наблюдая за этим миром.
Что ж, для начала стоит слетать вон туда и посмотреть.
Заметив впереди небольшую груду хлама, Звездоплаватель полетел к ней.
Этот холмик тоже был образован из огромного количества обломков, но здесь встречалось немало довольно целых кусков, по которым можно было судить об их первоначальном облике.
Звездоплаватель протянул щупальце и вытащил из холма металлическую конструкцию — от неё осталась лишь половина, но было видно, что это боковая часть какого-то механического конструкта.
На самом деле, большинство металлического мусора здесь оказалось именно останками таких механических конструктов. Линь показалось, что их облик очень похож на конструкты, которые создавал Сэ.
Более того, их количество было огромным — на земле в этом месте, а также в холме высотой почти в сто метров, всё было составлено из останков этих конструктов.
Хотя это выглядело как результат войны, у Линь возникло ощущение... на самом деле здесь не происходило какой-то большой битвы. Это место больше походило не на поле боя, а на «свалку» — весь этот металлолом был просто выброшенным мусором.
Ветер время от времени проносился над этой заваленной отходами равниной※, поднимая в воздух облака пыли.
Пока Линь размышляла об этом, небо стало становиться всё темнее и темнее. Хотя оно и так изначально было тёмным здесь, прежде всё же можно было разглядеть немного света.
Но теперь этот слабый свет уже нельзя было различить — казалось, будто небо полностью что-то закрыло, как облачный слой, но Линь чувствовала, что это не облака.
Когда небо стало полностью тёмным, здесь также стало ещё холоднее. Линь подумала, что этот воздух и температура совершенно не подходят для жизни Сэ.
Но ведь они изначально жили в подобном мире. Так что вполне возможно, что они приспособились к местным условиям.
В конце концов, здесь всё же не совсем отсутствуют ресурсы для жизни. Главный вопрос в другом... как вообще Сэ здесь оказались?
«Шшш...»
Пока Линь размышляла об этом, скрытое тьмой небо разразилось чередой шумов, похожих на дождь — бесчисленное множество мелких частиц посыпалось с высоты.
Эти мелкие частицы... хотя это и не были капли дождя, назвать их совсем не дождём тоже было бы нельзя.
Дело в том, что в них содержалось много всякой всячины. Линь обнаружила, что среди рассыпавшегося сверху вещества была жидкость, множество обломков, а также огромное количество... микроорганизмов.
Виды этих микроорганизмов оказались весьма разнообразны — среди них были и многоклеточные, и одноклеточные существа. Они падали на землю вместе с осыпающейся с неба пылью, а заодно покрыли и всю поверхность Звездоплавателя.
Линь внимательно изучила виды этих микроорганизмов — часть из них оказалась похожа на микроорганизмы из Земли Хранителей Ядра.
Это указывало на то, что между здешним местом и той землёй существует какая-то связь.
Линь подумала... что такая вероятность вполне существует.
«Бах!»
Внезапно Линь услышала... довольно громкий звук. Поскольку здесь всё время царила тишина, любой чуть более громкий звук ощущался почти «новинкой».
Впереди, недалеко, прямо из-под груды холма что-то выбралось наружу.
Существо было ростом три метра и длиной около пяти метров. Оно выглядело как механический конструкт с шестью конечностями. По форме оно почти в точности повторяло облик Сэ.
Это была та же форма, что и у конструктов, которыми раньше пользовался Сэ. Неужели... здесь ещё остались живые Сэ?
После того как этот конструкт выполз наружу, вокруг него раздались такие же звуки — из-под покрывающего землю металлического мусора начали выбираться наружу целые толпы конструктов, медленно ползущих по земле.
Похоже, они изначально жили здесь, под землёй, и вылезли на поверхность именно тогда, когда с неба пошёл «дождь». Возможно, они дожидались, пока с неба выпадет огромное количество микроорганизмов, чтобы затем собрать эту содержащую микроорганизмы «дождевую воду» и унести её обратно в качестве пищи.
Но, похоже, Линь ошиблась в своей догадке.
Эти конструкты медленно ползали по земле, время от времени поднимая головы, чтобы осмотреться, но, увидев огромный силуэт парящего в воздухе Звездоплавателя, они никак особо не отреагировали, а продолжали неспешно ползти вперёд.
Это было странно... не могло быть, чтобы такой огромный Звездоплаватель не вызвал никакой реакции, если только...
Звездоплаватель опустился немного ниже и, вытянув снизу щупальце, схватил одного из конструктов на земле.
В тот момент, когда его схватили, конструкт тут же принялся отчаянно вырываться, беспрестанно царапая щупальце Звездоплавателя острыми металлическими когтями.
Звездоплаватель не обратил внимания на его атаки, а выпустил ещё больше щупалец, постепенно разбирая конструкт на части. Когда Линь разобрала его до обычных металлических деталей, оказалось, что внутри он... пуст.
Внутри не было никакого Сэ, управляющего им, там даже не было такой части, как «кабина пилота» — этот конструкт был чисто автоматическим механизмом.
Вот почему они никак не реагировали на Звездоплаватель. Но раз здесь так много автоматических механизмов, значит, возможно, где-то есть Сэ, которые продолжают их производить.
Впрочем, с какой же целью их производят на самом деле...
Пока Линь размышляла об этом, вдруг обнаружилось, что звуки доносятся ещё из одного места — в нескольких сотнях метров от этой группы конструктов земля тоже была вспорота, и оттуда точно так же выбралось наружу множество конструктов.
Эти конструкты выглядели иначе, чем виденные первыми — у них было всего четыре конечности, а рост составлял около двух метров. Хотя они были меньше, их количество оказалось значительно больше — примерно втрое больше, чем у первоначальных шестиногих конструктов.
Едва выбравшись наружу, эти две группы оказались лицом к лицу друг с другом. В тот миг, когда они увидели друг друга, все они разом остановились и просто уставились друг на друга.
Этот момент... продолжался несколько десятков секунд.
А затем они внезапно яростно бросились друг на друга! Разделявшее их расстояние в несколько сотен метров исчезло за считаные мгновения — большие и маленькие конструкты столкнулись, одновременно атакуя друг друга своим встроенным «оружием».
Их оружием служили когти, а также пасти и хвосты и тому подобные структуры — по сути, всё сводилось к колющим, кусающим и таранным атакам. Похоже, никакого другого вооружения у них не было.
Пока продолжался бой, из-под земли выбиралось всё больше конструктов, присоединяясь к этой схватке.
Это было масштабное сражение — все эти конструкты смешались в один клубок и яростно атаковали друг друга, но их способы атаки были довольно ограничены, а к тому же оборона обеих сторон оказалась слишком прочной.
Поэтому, несмотря на то что бой длился очень долго, количество «убитых и раненых» с обеих сторон оставалось крайне малым, и потому эта схватка тянулась долго... очень долго...
...Так прошло несколько суток по меркам Пушистого Шара.
Эти конструкты по-прежнему сражались на земле, звуки их столкновений продолжали разноситься эхом. Повреждённые в бою конструкты всё ещё непрерывно подёргивались на земле, а движения тех, кто ещё продолжал сражаться, становились всё более медленными.
Непрерывный износ делал их всё более неповоротливыми, к тому же новые конструкты больше не присоединялись к битве.
Линь прикинула, что ещё через несколько суток эта схватка наконец завершится...
Эта битва казалась совершенно бессмысленной, но у неё наверняка была какая-то особая цель, ведь создатель всех этих механизмов явно скрывался где-то под землёй.
Прежде чем битва завершится, Линь решила сперва обследовать... место, откуда они выбрались наружу.
Щупальце Звездоплавателя разгребло огромное количество металлических обломков и погрузилось глубоко под землю, чтобы исследовать то, что там находилось...
Похоже, эти металлические обломки были захоронены довольно глубоко.
А в глубине этих металлических завалов, в отличие от холода на поверхности, оказалось пространство с более высокой температурой.
И внутри него обнаружилось ещё больше микроорганизмов — им, похоже, очень нравилось это пространство, полное щелей.
Здесь скопилось огромное количество металлических обломков, уходящих на десятки метров вглубь земли, и лишь на такой глубине Линь наконец обнаружила нечто, не являвшееся просто обломками.
Похоже... это было подземное строение. Оно было очень большим, и трудно было определить его форму. Линь отделила от Звездоплавателя основание одного из щупалец, превратив его в отдельную червеобразную боевую единицу, и отправила исследовать подземелье в одиночку.
Очень скоро она обнаружила вход в строение — им оказалась круглая дверная конструкция, плотно закрытая. Это чем-то напомнило Линь структуру тех убежищ, что строили Атлан.
Неужели создатели этих конструктов — Сэ — прячутся именно здесь?
Червь пробил дверь у входа и заполз внутрь. В тот же миг, как он оказался за дверью, Линь увидела просторный коридор.
Действительно, очень похоже на убежище — только по обеим сторонам этого коридора висело множество металлических деталей, а сверху горело освещение. Следуя вдоль коридора, червь медленно вползал всё глубже внутрь строения.
По обе стороны коридора иногда попадались комнаты, но во всех них были свалены груды деталей конструктов.
В отличие от обломков снаружи, здешние детали были совершенно целыми — их, судя по всему, можно было бы легко собрать в конструкты. Помимо этого, попадались ещё и помещения вроде энергетических комнат.
Всё здесь отличалось от того, что снаружи — казалось, всё сохраняло целостность и чистоту. Линь заметила, что здесь, похоже, нет никаких жилых помещений, но при этом всё оборудование продолжало непрерывно работать.
«Гул...»
Перед Линь раздался серию гулких звуков — похоже, это было место, которое можно назвать сборочным цехом.
Здесь имелась постоянно движущаяся штука, называемая «конвейерная лента»: на неё клали множество самых разных деталей, доставленных сюда откуда-то ещё,
и множество механических манипуляторов беспрерывно двигались над конвейером, собирая деталь за деталью в единое целое, после чего готовые сборки отправлялись по конвейеру дальше, в другие места.
Похоже, что всё здесь работало полностью автоматически... те конструкты снаружи, скорее всего, были собраны именно тут. Хотя на конвейере в данный момент находилась лишь часть механизмов, по ним уже можно было представить, как выглядит готовое изделие.
Далее Линь продолжила исследовать другие части строения. В целом, это оказалась «фабрика», непрерывно собирающая конструкты.
Линь подумала, что здесь непременно должен быть кто-то из Сэ, однако пока не удалось обнаружить никаких их следов — ни костей, ни живых особей. Тем не менее, здесь нашлись некоторые оставленные ими записи...