«Успешное попадание». В тот момент, когда прозвучал этот голос, цель превратилась в огромное количество маленьких красных точек.
Но вместо ликования раздалось недоумение Немо: «Странно, эта ракета не должна была быть достаточно мощной, чтобы взорвать объект диаметром в километр…»
Не успел он договорить, как на изображении снова появилась та самая красная точка.
Мало того, множество мелких красных точек вокруг тоже не исчезли.
«Уровень повреждения цели: 5%», — снова прозвучал голос на экране. — «Эффект слабый, рекомендуется сменить ракету».
«Скорость цели увеличивается. Через шестьдесят секунд произойдёт столкновение».
На изображении крупная красная точка вместе с бесчисленными мелкими точками ускорилась и понеслась в их сторону, причём заметно быстрее, чем раньше.
«Быстрее уклоняйтесь! Открыть огонь из автоматического оружия!» — увидев это, Немо, похоже, запаниковал. Он активировал множество орудий корабля, обрушив на цель шквал огня, и одновременно развернул нос корабля в другую сторону.
«Двигатели на полную мощность». Под управлением Немо корабль рванулся вперёд на максимальной скорости, а тот огромный объект неотступно следовал позади.
Теперь не только на карте зондирования, но и через внешние обзорные мониторы корабля было видно, как этот странный объект приближается всё ближе, а множество попаданий вспыхивало на его теле ослепительными взрывами света.
Если бы в пустоте существовал звук, наверняка можно было бы услышать непрерывный грохот взрывов.
И среди этих непрекращающихся взрывов цель приближалась к кораблю всё ближе… «Скорость цели на 10% превышает максимальную скорость двигателей», — сообщил голос на экране.
«Так нас догонят! Ты не можешь что-нибудь придумать?» — Немо обернулся к Пушистому Шару.
«Лети к спасательной капсуле», — ответил Пушистый Шар.
«Уже сейчас спасаться?» — сказал Немо. — «Нет! У нас ещё есть шанс!» С этими словами он стремительно принялся управлять панелью вооружения.
«Взрывной заряд типа 78, готов к запуску. Через три секунды…» «Быстрее, запускай сейчас же!» Немо резко ударил по надписи «Запуск».
Несколько сверкающих зарядов устремились к громаде позади корабля. В этот момент она мгновенно оказалась окутана вспышкой пламени.
«Уровень повреждения цели… 70%». Прежде чем стало видно саму цель, экран уже сообщил о степени её повреждения.
«Похоже, получилось!» — на этот раз Немо издал крик ликования. — «Хотя заряды типа 78 не особенно мощны в пустоте, но если использовать много сразу, то это всё же…»
«Бам-м!»
Этот звук не был смоделирован Линь — он донёсся по воздуху.
Потому что взрыв произошёл внутри самого корабля.
«Корпус повреждён, корпус повреждён!» — голос на экране раздавался вперемешку с гулом внутри корабля. Сильный толчок отбросил Немо на стену, а второй пустотник, до этого спавший рядом, тоже проснулся от испуга.
«Гравитационный двигатель повреждён!» — Немо в невесомости беспорядочно размахивал руками, пытаясь ухватиться за какие-нибудь щели на стене.
«Что случилось? Что произошло?» — второй пустотник тоже вскрикнул, вцепившись в пол. В этот момент прогремел ещё один мощный взрыв, и оба пустотника закричали в один голос.
«Быстрее к спасательной капсуле!»
Выкрикнув это, Немо пополз вдоль стены в сторону спасательной капсулы, а второй пустотник поспешил следом.
Линь заметила, что тело пустотников и правда хорошо приспособлено для лазания по вертикальным поверхностям — правда, лишь в местах без гравитации.
Но что же это было за существо, которое их только что атаковало?
Живое ли это существо? Или же что-то другое, странное…
Изображение на экранах теперь повреждено. Больше нет возможности наблюдать за происходящим снаружи — остаётся только выйти и посмотреть самой…
Дрейфуя… в этом холодном, тёмном мире…
Один пушистый шар и бесчисленные обломки плавали вместе.
Один за другим прогремели взрывы, превратившие корабль в груду обломков… Здесь же ещё можно было увидеть тот самый объект, у которого взрывными зарядами разрушили 70% тела.
Формой он напоминал остроконечное копьё; вдалеке, под звёздным небом, он вскоре скрылся без следа.
Ему разрушили такую значительную часть тела, но, вопреки ожиданиям, он продолжал сражаться, и скорость Пушистого Шара не позволяла его догнать — оставалось лишь смотреть, как он улетает в пустоту…
Впрочем, те двое пустотников не погибли — похоже, они успели забраться в спасательную капсулу ещё до взрыва, но не успели её катапультировать, как корабль взорвался, и эта похожая на цилиндр капсула тоже была отброшена взрывом в пустоту.
В спасательной капсуле находились не только двое пустотников, но и один пушистый шар.
На самом деле на этом корабле было множество пушистых шаров — они были рассредоточены по всему кораблю, но большинство погибло при взрыве, а немногие уцелевшие теперь плавали в пустоте либо оказались в пустых спасательных капсулах.
А сейчас внимание Линь сосредоточено на непустой спасательной капсуле.
«Что же это за чудовище было такое… Что нам теперь делать?» — Немо, будто обезумев, глядел на разлетающиеся обломки корабля за иллюминатором и без остановки бормотал полные ужаса слова.
«Спасательная капсула ведь тоже должна долететь до места назначения», — сказал другой пустотник; он тоже был в ужасе, но сохранял бóльшее спокойствие, чем Немо.
«Что толку долететь?» — гневно воскликнул Немо. — «У нас нет телепортатора, у нас даже не хватит еды, чтобы продержаться до туда, зачем ты вообще залез в одну капсулу со мной?»
«…» Этот пустотник промолчал.
«Сейчас нам остаётся только молиться, что за время ограниченного полёта мы найдём какое-нибудь место, пригодное для жизни…» — Немо к этому моменту тоже немного успокоился и принялся управлять изображением внутри капсулы, заставляя её начать поиск ближайших возможных мест для посадки.
«Пока у нас ещё есть надежда», — сказал Немо. — «Но нужно обязательно найти подходящее место…»
Похоже, они не заметили, что в спасательной капсуле находится пушистый шар — иначе Немо, возможно, попросил бы у него помощи…
Впрочем, Пушистый Шар действительно находился в довольно скрытом месте, да и внимание Линь сейчас было не здесь — она всё время думала о том, что же за существо только что атаковало их.
Пустотный ли это Автобус? Не похоже — ни по форме оболочки, ни по способу атаки это не напоминало Пустотного Автобуса…
На самом деле это существо появилось не случайно — Линь чувствовала связь с событиями, происходящими в другом месте.
Это Мать-Шар пустотников, подземный научно-исследовательский институт.
«Что оно вообще делает?» — большая группа пустотников собралась перед прозрачным стеклом, с недоумением наблюдая за морской звездой внутри.
После того как эта морская звезда только что подверглась воздействию тёплого воздушного потока со стороны пустотников, она начала проявлять некие странные реакции. Пустотники решили, что она собирается произвести телепортатор, но оказалось, что нет.
«Хлоп!» — внезапно панцирь морской звезды вспыхнул ослепительным светом, отчего все присутствующие пустотники вздрогнули от испуга…
С этого момента панцирь морской звезды начал периодически испускать вспышки света, и каждый раз при этом раздавался звук, похожий на что-то, взрывающееся изнутри.
«Раньше она так себя не вела», — сказал один из исследователей. — «Но этот свет очень похож…»
«Быстрее проведите замер энергии!» — крикнул рядом Управляющий.
«Есть! Уже делаем с самого начала», — отозвались стоявшие позади пустотники, работавшие с приборами визуализации. — «Докладываем: обнаружена энергия телепортации, но она крайне разрежена, при такой концентрации активация телепортации не должна быть возможна…»
Пустотники назвали неизвестную энергию, испускаемую телом морской звезды, «энергией телепортации»; Линь тоже провела немало исследований этой энергии, но пока трудно определить механизм её возникновения.
И пока морская звезда распространяет эту энергию, в другом месте — на борту боевого корабля — ощущается такая же энергия, а именно там, где расположен телепортатор…
Каждый раз, когда морская звезда испускает вспышку, телепортатор тоже начинает выделять похожую энергию.
Однако цель этого — не переместить корабль обратно, ведь он ещё не достиг безопасной зоны.
Но даже без достижения безопасной зоны морская звезда всё равно способна установить связь с телепортатором на борту корабля, заставляя его испускать некую странную энергию.
Похоже, именно эта энергия и стала источником, привлёкшим то самое существо…
Возможно, морская звезда каким-то образом узнала о приближении этого существа к кораблю и потому притянула его, чтобы уничтожить корабль?
Впрочем, в этом, кажется, нет особого смысла — даже если корабль будет уничтожен, толку от этого немного. Но если морская звезда способна притянуть это существо к Матери-Шару пустотников, тогда возникнет реальная опасность.
Для пустотников.
Впрочем, на вид у этого существа не особенно сильная защита. В любом случае, Линь решила, что его непременно нужно исследовать.
Однако это существо уже неизвестно куда улетело, а погоня Пушистого Шара за ним не имела шансов на успех, поэтому нужно заставить морскую звезду снова притянуть подобное существо. Для этого потребуется телепортатор — но он уже уничтожен взрывом.
Поэтому Линь начала подготовку другого боевого корабля.
Этот корабль тоже изначально стоял на Бродяге; в своё время Линь поместила внутрь него множество пушистых шаров для «выращивания», и к этому моменту они полностью заполнили весь корабль, изменив его до неузнаваемости.
Хотя размер этого корабля остался таким же, как и раньше, внешний облик его совершенно изменился — теперь он больше напоминает метеорит, плывущий в пустоте…
Поскольку корабль предназначен для полётов в пустоте, ему не нужна обтекаемая форма, поэтому на его теле много выступающих частей, а всё тело покрыто смешанным доспехом. Линь, объединив технологию формирования брони Спиралевиков с собственным изначальным методом, создала эту подобную сплаву оболочку, из-за чего весь корабль выглядит так, будто состоит из сплава, хотя на самом деле значительно отличается от обычных сплавов.
Внутри же находится смесь из внутренних органов и множества сложных структур, большая часть методов заимствована у Спиралевиков — можно сказать, что это боевой корабль, а можно сказать, что это живое существо…
Одновременно Линь оснастила его новейшим вооружением; этот корабль способен двигаться намного быстрее, чем обычные корабли пустотников. Он направится к месту, где был уничтожен корабль Немо, чтобы проверить, продолжит ли морская звезда притягивать существо.
Если нет — тогда стоит попробовать «стимулировать» её и посмотреть, что получится…
Но прежде всего — если морская звезда притянет это существо к самой Матери-Шару пустотников…