Время летит… ладно, неважно. Спустя достаточно долгий срок окраины материка перестали быть сплошной пустошью — теперь их покрывали густые джунгли, в чаще которых то и дело раздавался драконий рёв, а под землёй, под этими зарослями, пролегала запутанная сеть базовых туннелей.
Поскольку Линь сказала «отвезти Летающего Дракона туда, где он когда-то жил», Мозговой червь оседлал Летающего Дракона и добрался до этого места.
«Давно не виделись — а тут всё изменилось», — произнёс Мозговой червь, сидя верхом на Летающем Драконе и разглядывая происходящее внизу. Летающий Дракон стремительно скользил над джунглями, приближаясь к огромному ущелью, что некогда разделяло эти земли надвое.
Над этим десятикилометровым ущельем перекинулся стометровый «мост» — на вид сложенный из великого множества костей, за что его и прозвали «костяным мостом». Казалось, наступишь — и он рассыплется, но по нему неспешно передвигались даже такие огромные существа, как Купологоловые драконы, снуя туда-сюда между внутренней и внешней стороной ущелья — похоже, чтобы кормиться растениями из обеих областей.
Летающий Дракон пронёсся над ущельем и взмыл над материком. Прежняя равнина изменилась до неузнаваемости: некогда низкая трава теперь вымахала на несколько метров в высоту, а по степи бродили какие-то огромные, странного вида существа с широкими пастями, которые непрерывно жевали траву, перемалывая целые охапки свежей зелени…
Летающий Дракон пролетел над степью и оказался над джунглями. Из чащи то и дело доносились причудливые звуки; если глянуть вниз, можно было увидеть стаю гигантских гусениц, что ползли, сбивая своими громадными телами деревья, а затем объедали листву с их крон.
Вокруг гусениц таились какие-то динозавры с острыми клыками и когтями — они внезапно бросались вперёд, оставляя на телах гусениц глубокие рваные раны.
Летающий Дракон пролетел над джунглями и приблизился к огромной горе в самом их центре. Вершина этой горы больше не дымилась — теперь она была наполнена красной лавой, которая с булькающим звуком выпускала множество пузырей, но при этом выглядела вполне устойчивой, будто вовсе не собиралась извергаться.
Летающий Дракон развернулся и покинул гору, вылетел из джунглей и оказался над пустошью…
Здесь по ветру кружился песок, поднятый вихрями, а под покровом пыли и гальки по пустыне носилась целая толпа странных, пузатых драконов.
Рядом с этими существами бежала ещё одна группа — сплошь покрытые узорами Костей создания, Скелетные Драконы. Держа в руках деревянные копья, Скелетные Драконы преследовали убегающих ящеров. Один из них, улучив момент, метнул своё копьё — раздался свист, и оно вонзилось в голову динозавра. Тот тотчас пошатнулся и рухнул на землю, а окружающие Скелетные Драконы тут же обступили его и добили деревянными кольями, вонзив их прямо в шею.
«Первобытная охота…»
Мозговой червь, восседая на Летающем Драконе, пролетел над пустошью и оказался над рекой. Он увидел на её берегу огромные деревья — те медленно передвигались по земле на своих корнях, орудуя ветвями, чтобы выкалывать рыбу из воды…
«Деревья?» — Мозговой червь продолжал лететь на драконе всё дальше и дальше, и увидел невероятно огромных динозавров, летающих Слизней, странные гигантские яйца и кристаллизованные джунгли…
Внезапно у Мозгового червя мелькнула мысль: а куда он вообще летит?
В тот самый миг, когда эта мысль пришла ему в голову, окружающий пейзаж мгновенно рассыпался в пыль, а когда зрение снова прояснилось, он увидел над собой потолок каменной пещеры — своей собственной.
«Как удивительно. Часть всё-таки была верной».
Стоявший рядом с Мозговым червём Демонстратор отвёл своё щупальце, прежде прилипавшее к телу Мозгового червя, завершая предыдущее испытание.
Линь проверяла, сохраняется ли активность в мозгу Мозгового червя после того, как он засыпает, — это явление называют «сновидением». Оно часто наблюдается у уснувших существ: в их сознании возникают всевозможные странные картины… это Линь обнаружила совсем недавно.
Когда Линь только начала замечать это явление снов, она полагала, что во время сна существа просто «проигрывают заново» разного рода сведения, хранящиеся в мозгу. Но недавно Линь выяснила, что иногда во снах появляются и такие сведения, которых там прежде не было.
Взять хоть сон, который только что видел Мозговой червь: он вовсе не знал, каким сейчас стал материк, но сумел увидеть во сне его перемены. И часть увиденного оказалась точной. Через некоторые нервные соединения Линь тоже могла «видеть» его сновидения.
У большинства существ сны расплывчаты и нечётки, но сновидения Мозгового червя оказались на удивление ясными. Линь стало любопытно, каким образом его сон сумел показать неизвестные ему вещи. Возможно, Мозговой червь сам когда-то представлял себе, каким стал материк? Но дальше во сне появились и всевозможные странные вещи… это, наверное, тоже было то, что Мозговой червь когда-то вообразил, однако когда Линь спросила его об этом, он ничего такого не помнил.
Как бы то ни было, эта штука под названием «сновидение» оказалась довольно занятной — она способна показать облик каких-то неизвестных вещей.
Раньше у Линь вообще не возникало мысли создавать мозг, да и снов у неё самой не было — стоило ей погрузиться в спячку, как в следующее же мгновение наступало время пробуждения. Но, похоже, сделать мозг, способный видеть сны, было бы весьма интересно: возможно, тогда проявилось бы что-то особенное, и исследование сигналов продвинулось бы куда дальше.
…Да, так и сделаю — создам мозг…
Раньше Линь особо не обращала внимания на подобные вещи, но теперь ей показалось, что это довольно любопытно.
Пока Линь исследовала сновидения, она заодно изучила и особенности Летающих Драконов — оказалось, что этот вид действительно способен к однополому размножению.
Прежде всего для этого требовалось выполнение ряда условий: Летающий Дракон должен быть самкой, а также должны присутствовать определённые сигналы и подходящие условия среды. Раньше такую форму размножения Линь наблюдала только у некоторых членистоногих, но недавно обнаружила её проявление и у динозавров.
Такой способ размножения всё же относится к половому, в отличие от деления: Летающие Драконы, вероятно, сохранили эту особенность из-за того, что их популяция не слишком велика — при наличии особи противоположного пола они размножаются половым путём, а при отсутствии таковой прибегают к партеногенезу.
Теперь, судя по всему, беспокоиться не о чем: популяция маленьких Летающих Драконов не вымрет. Правда, сам молодой дракон ещё не достиг возраста размножения, но некоторые структуры внутри его тела уже проявились, так что их можно изучать.
Для размножения им требуется весьма солидный возраст — вероятно, это одна из причин их немногочисленности.
Теперь, когда это подтверждено, беспокоиться больше незачем.
Далее — стоит попробовать создать мозг. Его будут выращивать под базой на материке. Начать нужно с чего-то совсем маленького, поскольку неизвестно, что из этого выйдет, а значит, сразу делать большой мозг нельзя.
Этот материк и правда стал похож на сон Мозгового червя: пустоши за ущельем уже заросли растениями, а Линь из паутины, костей и панцирного вещества возвела огромный мост, ведущий во внутреннюю часть ущелья, — благодаря этому некоторые существа теперь могли покидать замкнутую область и жить на пустошах снаружи.
Хотя окраины материка изменились очень сильно, куда любопытнее было то, что происходило внутри…