«Вот оно как, все эти виды уже вымерли?..»
На пыльном Марсе, в каком-то доме, Пушистый Шар Линь открыл видеопанель и просматривал множество данных.
Многие существа, которых Линь встречала в воспоминаниях Атлана, теперь нашлись в соответствующих материалах — оказалось, что большинство видов, которых Линь видела в воспоминаниях Атлана, уже вымерли.
Впрочем, эти существа вымирали не одновременно: одни исчезли раньше, некоторые — очень давно, а другие — сравнительно недавно.
Время вымирания некоторых нельзя установить точно, как, например, у той акулы.
Линь также обнаружила, что многие существа, которые, как считалось, жили в разное время, на самом деле встречались ей в памяти одновременно. Возможно, эти данные неточны, но и то, что переживала Линь, было всего лишь сценой, воссозданной внутри кристалла, а не реальным положением дел.
Так или иначе, чем больше видов удастся увидеть, тем лучше.
Но можно точно сказать одно: во времена Атлана остальные жители Эрша находились на весьма «примитивном» уровне.
Если бы Атлан продолжал развиваться на Эрше, он значительно опередил бы прочих жителей планеты — и, возможно, оказал бы огромное влияние на их развитие.
Интересно, стали бы здешние атланы, подобно тому как поступали с пустотниками, «доброжелательно» обучать местных жителей? Похоже, что такая вероятность была.
Впрочем, раз уж их забрали микромашины, тут уже ничего не поделаешь… подумав об этом, Линь вернулась к воспоминанию.
Сейчас персонаж, которого воплощала Линь, вместе с той группой элитных атланов всё ещё находился на берегу. Небо постепенно темнело, а тот «большой ленивец», которого раньше заметили, так и не был убит — потому что не было уверенности, что его удастся уложить одним ударом, и он уже вернулся в джунгли.
Элиты развели костёр у берега и принялись готовить пищу на огне. Раз добычи так и не поймали, ели сухой паёк, снятый с корабля, и немного фруктов, собранных в джунглях.
«Как, по-вашему, нам следует поступить?»
Когда Линь откусила кусок вяленого мяса, один из стоявших рядом Элит сказал: «Похоже, это неплохое место — еды здесь в изобилии, да и от нашего государства мы уже далеко. Полагаю, катастрофа сюда не доберётся. Может, нам основать здесь государство?»
Другая Элита добавила: «Если вы решите продолжить плавание, то нам всё равно придётся задержаться здесь на какое-то время — нужно починить и укрепить корабли. Но я тоже считаю, что тут неплохо, и незачем уплывать так далеко… решение за вами».
«Сначала выясним, что здесь и как, — сказала Линь. — А потом решим, стоит ли селиться».
«Хорошо… мы поняли».
Живность здесь и правда была в изобилии — что остров, что материк, всё выглядело вполне пригодным для жизни… но, разумеется, нельзя было селиться где попало.
Опасности новых мест заключались не только в крупных существах, но и во множестве вирусов и микроорганизмов. Впрочем, у атланов был особый способ лечения — они использовали кристаллы, и, говорят, весьма действенно, именно поэтому продолжительность их жизни столь велика.
Правда, ещё не пробовали, так что неизвестно, насколько это эффективно…
Размышляя об этом, Линь почувствовала, что персонаж, которого она воплощала, всё сильнее устаёт, и вскоре улеглась спать прямо на земле.
Но, как назло, заснуть никак не удавалось… а усталость тем временем понемногу рассеивалась даже в таком состоянии покоя.
Постепенно ночь, наполненная криками всевозможных существ, миновала, наступил день. Линь увидела, что Элиты уже собрали вещи и потушили костёр; все они, полностью вооружённые, готовились выступать, и Линь тоже надела часть их снаряжения.
«Что ж, отправляемся», — сказал один из Элит, обращаясь к Линь. — «Вы будете в центре, так мы сможем вас защитить. А вы… идите сзади, мы — впереди…»
Определив позицию каждого атлана, отряд двинулся в глубь джунглей…
«Хорошо, отдохнём здесь немного».
Пройдя некоторое время через джунгли, Линь заметила, что силы у всех атланов немного убавились. Тогда она объявила об этом, и отряд остановился.
Земля была покрыта толстым слоем опавших листьев, вполне подходящим, чтобы посидеть, и Элиты быстро сами распределили порядок отдыха и дежурства. Несколько из них забрались на ближайшие деревья, сказав, что хотят осмотреться сверху, а Линь тем временем оглядывалась по сторонам.
Большинство растений в этих джунглях не имели знакомых Линь названий, но видов было очень много, всё выглядело чрезвычайно богатым — казалось, любых ресурсов здесь в достатке.
Линь приподняла один лист, чтобы взглянуть, что под ним, и оттуда выползло множество мелких существ. Некоторых из них Линь узнала по названию, и потому схватила одно знакомое существо — оно мгновенно ужалило Линь в палец.
Ощущение было… очень болезненным, но всё же не похожим на ту боль, что бывает от пробития боеголовкой.
Линь отпустила это существо, называемое «пуля-муравей», и оно тут же убежало. Затем Линь открыла сумку, которую несла с собой, достала кусок кристалла и приложила к месту укола.
Линь почувствовала, что боль под влиянием кристалла постепенно слабеет, а затем исчезает вовсе… этот кристалл и вправду удивителен — говорят, он способен даже излечивать от отравлений, но кто бы мог подумать, что настолько эффективно. Жаль только, что в этом состоянии нет возможности разложить его и исследовать.
Впрочем, поступок Линь показался ей самой довольно «рискованным» — хотя Линь и полагала, что то существо не способно убить воплощаемого персонажа, но впредь лучше не проводить подобные эксперименты.
«Я вижу вдали, за краем леса, равнину!»
Вдруг с ближайшего дерева донёсся голос — один из Элит, забравшийся туда для разведки, спрыгнул вниз и сказал: «Не пойти ли нам взглянуть на ту равнину? Кажется, там ещё есть озеро — сначала можно обосноваться там».
«Каково ваше решение?» — спросила Элита, подойдя к Линь после недолгого молчания.
«Тогда пойдём туда».
Основать деревню или город на равнине куда проще. Приняв это решение, Линь дала бойцам ещё немного отдохнуть, а затем отряд снова тронулся в путь.
Вскоре Линь и её отряд Элит дошли до края джунглей, и обзор впереди мгновенно расширился: почти вся видимая местность была покрыта высокой, чуть больше метра, травой, по всей равнине лишь изредка встречались отдельные деревья, а кое-где виднелись скопления довольно крупных существ на траве.
Вдалеке, метрах в ста, медленно передвигалась группа длинношеих существ. Хотя внешне они немного напоминали небольшую разновидность длинношеих ящеров, назывались они на самом деле «мезогиппусами»*.
Это же существо — с какой стороны у него «изгиб назад»?
Пока Линь удивлялась этому, существа заметили присутствие отряда и все разом бросились бежать — похоже, это были животные с очень сильным чувством настороженности…
«Озеро вон там, идём туда», — сказала впереди прокладывающая путь Элита, та самая, что вела наблюдение с дерева, и Линь вместе с остальными медленно шла сквозь высокую траву…
Вдали, у озера, росло дерево, выглядевшее довольно «толстым» — оно служило хорошим ориентиром, и по мере приближения к цели… окрестные заросли травы вдруг зашуршали.
Звук напоминал шум ветра, но Линь почувствовала, что дело не в этом, и, повернувшись в сторону источника звука, увидела нечто, лежащее там, — по цвету похожее на сухую траву.
Линь толкнула стоявшую впереди Элиту и сказала: «Там что-то есть».
«Что?!» — тут же громко воскликнул боец. — «Оборонительное построение!»
Окружавшие Линь бойцы мгновенно сомкнулись в кольцо, защищая её изнутри, а существо, притаившееся в траве, будто бы испугалось этого — и медленно попятилось, а затем ушло прочь.
Это существо, кажется, называлось «саблезубый тигр-разрушитель» — звучало довольно грозно, но на вид это был хищник длиной примерно два метра шестьдесят сантиметров.
Весил он, возможно, несколько сотен килограммов — но почему такому небольшому существу дали имя «разрушитель»? Неужели у него есть какая-то особая способность?
Как бы то ни было, нападать оно, судя по всему, не решилось.
После того как это существо с грозным именем скрылось, Линь и Элиты медленно подошли к озеру — водоём был диаметром примерно шестьдесят с лишним метров, вроде бы не очень большой, но, похоже, довольно глубокий.
По цвету воды можно было понять, что под этим озером, вероятно, скрывается крупная подземная водная полость. Стоя на берегу, можно было увидеть множество рыб, снующих туда-сюда у поверхности, и Элиты, завидев это озеро, тоже заметно оживились.
«Это место просто замечательное!» — сказал один из бойцов. — «Давайте решим поселиться здесь. Как вы считаете?»
«…» Линь не ответила ему, продолжая смотреть на водную гладь.
На поверхности воды туда-сюда сновало множество мелких рыбок, но пока Линь пристально наблюдала за ними, они вдруг все разом бросились врассыпную, а снизу поднялось множество пузырей.
«В воде что-то есть!» — Элиты тоже заметили происходящее в воде и быстро схватились за оружие, целясь в поверхность.
«Буль-буль…» — по мере того как пузырей становилось всё больше, Линь заметила, как под водой всё ближе и ближе приближается тёмный силуэт…
«Ху!» — вместе с брызгами разлетевшейся воды из воды показалась голова, и Линь заметила, что органы этой головы во многом похожи на органы атланов…
«А-а-а-а-а!» — существо, выйдя на поверхность и увидев толпу атланов у берега, в тот же миг завопило от ужаса; оно стремительно поплыло прочь, выбралось на берег и, кувыркаясь и падая, бросилось бежать в заросли травы.
Ему удалось скрыться главным образом потому, что Линь остановила бойцов, готовых открыть по нему огонь. Линь решила, что это существо — того же вида, что и атланы, только находящееся на более примитивной стадии развития: на нём была одежда, сплетённая, похоже, из деревянных пластинок и травы. Возможно, его жизнь была во многом схожа с жизнью изумрудных драконов, которых Линь встретила в самом начале.
«Это, должно быть, здешние изначальные», — сказал один из бойцов. — «Я слышал, что в других местах их немало. Они всё ещё пребывают на весьма отсталой стадии развития. Как, по-вашему, нам следует с ними поступить?»
Линь не ответила на его вопрос, вместо этого указав вдаль и спросив: «А то — тоже изначальные?»
Вдали, среди высокой травы, показалось существо с телосложением, напоминающим атлана. В отличие от предыдущего, это существо было покрыто густой шерстью, а когда оно поднялось на ноги, его рост оказался больше трёх метров.