«Хррр… грум-грум-грум… бульк…»
Странный звук разносился эхом по всей подземной пещере, будто он означал, что нечто… начинает включаться.
Дело в том, что только что существо, похожее на «иглобрюха», вставило свои исследовательские данные о Пустотных Тараканах в направляющую систему, и после этого пещера словно начала запускать какое-то устройство.
Учёный, как и все прочие существа здесь, озирался по сторонам с недоумением, в то время как несколько похожих на иглобрюхов существ стояли перед направляющей системой, полные ожидания.
«Грум-дон!»
Спустя мгновение вся пещера резко содрогнулась, и Учёный заметил, как земля в центре пещеры медленно раскрылась, а изнутри поднялось нечто вроде платформы.
«У нас получилось! Получилось! Она поведёт нас в древний город цивилизации!» — эти несколько иглобрюхов тут же радостно закричали и стремительно бросились к поднимающейся в центре платформе.
Неужели они действительно разгадали, как устроены нервные связи Роя Инков?
Наблюдая за этой картиной, Учёный поспешно включил свою «систему невидимости», и в тот же миг его силуэт исчез.
Невидимый Учёный быстро вбежал на платформу и встал рядом с иглобрюхами; никто из окружающих существ не заметил его присутствия, включая самих иглобрюхов.
Спустя десяток с лишним секунд платформа начала работу — она медленно пошла вниз, унося взволнованных до предела иглобрюхов и полного недоумения Учёного в глубины под землёй.
На самом деле Учёному куда больше хотелось взглянуть на данные о Пустотных Тараканах, которые раздобыли эти иглобрюхи, но он не мог позволить себе на глазах у стольких существ уничтожить направляющее устройство и забрать данные, поэтому решил пока последовать за иглобрюхами, а там уже посмотреть, представится ли ему шанс увидеть данные.
То, на чём он сейчас ехал… явно было чем-то вроде лифта.
Платформа всё опускалась и опускалась, и поскольку тела иглобрюхов светились, Учёный мог отчётливо разглядеть, что стены окружающей пещеры имеют металлическую конструкцию.
Металл… цветом чем-то напоминающий землю, а на нём было множество сложных знаков, похожих на символы, — всё это действительно очень напоминало наследие какой-то древней цивилизации.
«Грум-грум-грум…» — платформа медленно остановилась, и Учёный вместе с иглобрюхами обнаружили перед собой проход. Низкорослые иглобрюхи радостно повыпрыгивали и выбежали из туннеля, а когда Учёный вышел следом за ними, перед его глазами предстал… город.
Неужели здесь и правда есть… древняя цивилизация?
Перед Учёным раскинулось бесчисленное множество построек — по большей части металлических, высотой не более тридцати метров, почти все золотистого или бурого цвета; даже земля была покрыта сверкающей золотом металлической структурой.
Источником света в городе служили какие-то кристаллические существа, отчасти похожие на существ под названием… летучие мыши, — они парили над городом, взмахивая светящимися кристаллическими крыльями.
Учёный изначально полагал, что после того, как местные существа завершают исследование и получают результаты, Исток просто забирает данные себе, а взамен либо выдаёт какие-нибудь награды, либо вовсе не обращает на них внимания, — но он никак не ожидал, что здесь и впрямь установлен целый древний город.
«Вот он, тот самый легендарный город! Он способен сделать нас сильнее, чем когда-либо в пору нашего расцвета!»
Несколько иглобрюхов, охваченные волнением, побежали к сияющему золотом городу, но стоило им ступить на золотую дорогу, как парившие в небе… кристаллические летучие мыши внезапно устремились вниз.
«Спасите-е-е-е!..»
В тот же миг один из иглобрюхов издал душераздирающий вопль — существо ростом чуть больше метра было схвачено летучей мышью с размахом крыльев более десяти метров и поднято в воздух; кристаллическая летучая мышь стремительно унесла его к своду пещеры.
Учёный тоже вслед за этим взглянул на свод и заметил, что над городом свисает множество кристаллов, но это оказались не обычные кристаллы, а самые разные… скульптуры из живых существ.
Схваченного иглобрюха постигла именно такая судьба: летучая мышь сперва прижала его к своду, и он тут же прилип, как ни бился — сорваться вниз не удавалось; затем летучая мышь выпустила на его тело обильную слизь, и вскоре иглобрюх перестал шевелиться, а слизь на его теле медленно затвердела в кристалл — так иглобрюх превратился в ещё одну из свисающих со свода кристаллических «скульптур».
«Вот оно что, значит, эти свисающие скульптуры — существа, окаменевшие благодаря летучим мышам…»
Пока Учёный наблюдал за этой сценой, остальные иглобрюхи явно перепугались до смерти — те, кто мгновение назад были охвачены восторгом, теперь в ужасе бросились наутёк, к одному из зданий у обочины дороги.
Похоже, у них при себе не было никакого оружия — неужели они и не подозревали, что здесь может подстерегать опасность?
Учёному хоть это и показалось странным, но он не стал долго над этим раздумывать и последовал за иглобрюхами в здание, где те укрылись, — постройку высотой более двадцати метров, целиком состоящую из золотистого металла.
Внешне она немного напоминала «Башне-раковину».
Хотя снаружи здание выглядело роскошно, внутри оно оказалось совершенно пустым — войдя, Учёный не обнаружил ни мебели, ни чего-либо подобного, лишь эту стайку иглобрюхов, сжавшихся в углу здания… их отвага, похоже, вполне соответствовала их размерам — то есть была крайне мала.
Учёный немного подождал здесь и заметил, что эти иглобрюхи и впрямь чересчур… робкие: самое смелое, на что они отваживались, — это выглянуть чуть наружу, а стоило им увидеть летающую снаружи летучую мышь, как они тотчас же прятались обратно; более того, они принялись обсуждать и решили, что выйдут наружу исследовать город лишь после того, как снаружи не останется летучих мышей.
Не желая их дожидаться, Учёный решил… сам пойти исследовать окрестности.
Приняв это решение, Учёный вышел наружу, но не стал отключать невидимость — он не знал, интересуют ли летучих мышей такие, как он, хотя обычно, по идее, не должны.
Здесь, судя по всему, не водилось никаких металлических существ; на данный момент Учёный обнаружил лишь два вида существ — некристаллических и кристаллических; на самом деле большинство представителей цивилизации, которых он видел ранее, относились к некристаллическому типу — по всей видимости, они были клеточными организмами, и здешние воздух и гравитация вполне им подходили; правда, тела у них были мягкими, поэтому, возможно, большинство кристаллических существ склонны на них охотиться.
Размышляя над разными вопросами, Учёный бродил по этому городу; во всех здешних зданиях не было такой вещи, как «дверь», поэтому он мог входить и выходить где угодно.
И во всех зданиях, куда заходил Учёный, было пусто… неважно, многоэтажное это здание или одноэтажное, внутри не оказывалось ни мебели, ни чего-либо ещё. Учёный начал подозревать, что этот город — не более чем «декорация», выставленная сюда Истоком, и не содержит вовсе никакого реального содержимого.
Пока… Учёный не подошёл к одному из зданий.
Это здание высотой более тридцати метров с сияющей золотом оболочкой и формой, напоминающей «тыкву», выглядело точь-в-точь как золотая тыква, и вдобавок Учёный вдруг ощутил…
«Этот отклик…»
Отклик, связанный с Устройством Искажения Жизни, сработал в тот момент, когда Учёный приблизился к этому зданию; одновременно с этим он ощутил, что от здания исходит нечто способное… искажать его настроение.
Однако это ощущение было довольно странным, не похожим на прежние гипнотические эффекты: испытывая это чувство, Учёный ощущал, будто оказался в Пустоте и медленно уплывает куда-то очень далеко…
«Надо же, здесь тоже оказалось такое…» — хотя Учёный и был несколько удивлён, он всё же поспешно принялся записывать координаты этого объекта, чтобы затем отправить их Громоревунам…
«Это…»
Одновременно Учёный принялся сканировать истинные размеры искажающего устройства — если оно было устроено так же, как и предыдущее, то эта золотая тыква являлась лишь видимой частью, а под землёй должна была скрываться куда более крупная структура.
И действительно, сканирование показало, что подземная структура этого искажающего устройства и впрямь чрезвычайно масштабна, но было и ещё кое-что важное — она соединялась со всеми зданиями города.
Под этой золотой тыквой обнаружилось огромное количество труб и подобных им конструкций, расходящихся радиально во все стороны и соединяющих каждое здание всего города.
«Неужели… весь этот город целиком является частью искажающего устройства?»
У Учёного вдруг возникла именно такая мысль.
Впрочем, при прикосновении к другим зданиям сканер не выдавал никакой реакции — реагировал он только на прикосновение к этой золотой тыкве, и лишь тогда Учёный ощущал то самое удивительное чувство.
Как бы то ни было, для начала стоило зафиксировать это место.
«Грум-дон!»
Пока Учёный этим занимался, он вдруг услышал за спиной звук взрыва; обернувшись, он увидел, как из дальней группы зданий поднимаются клубы густого дыма.
Это было… со стороны входа в город.
Закончив запись, Учёный поспешно побежал в сторону входа в город, и когда он туда добрался, обнаружил, что золотая улица возле входа заполнена самыми разными существами.
Это были уже знакомые ему представители тех цивилизаций, что он видел раньше, включая и Пылевых крокодилов.
И вдобавок все они были вооружены.
«Что вы себе, чёрт возьми, позволяете! Почему вы явились сюда!»
Те несколько иглобрюхов всё ещё прятались внутри здания, но, судя по всему, они гневно рычали изнутри.
«Этот город принадлежит нам!» «Соглашение расторгнуто!» «Мы не потерпим, чтобы вы одни присвоили себе мощную технологию!»
Вся эта толпа существ… спустилась сверху, и причина их появления была проста — захватить этот пустующий город.
«Гром-м!» — кто-то из существ первым открыл огонь, вновь расцвёл взрыв, и здешние существа мгновенно рассыпались в стороны — каждая группа спряталась за ближайшими зданиями и, используя их как укрытие, принялась обстреливать друг друга.
По улицам непрестанно разносились выстрелы и грохот взрывов; Учёный заметил, что используемое ими оружие было довольно примитивным — пули и взрывчатка с посредственной мощностью, поэтому даже после долгой перестрелки им так и не удавалось уничтожить ни одного вражеского бойца, и сражение постепенно превратилось в затяжную войну на истощение.
Наблюдая за их боем, Учёный ощущал, что они выглядят как-то очень… первобытно, и от этого то, что они сумели исследовать Пустотных Тараканов, казалось ему тем более… удивительным.
Впрочем, в области исследований у них, похоже, был довольно высокий уровень развития — Учёный вспомнил, что исследовательские инструменты Пылевых крокодилов, которые он видел прежде, были довольно мощными.
«Гром-м!»
Эта война на истощение внезапно прервалась резким грохотом, но на этот раз причиной послужил вовсе не взрыв, брошенный кем-то из существ, а… землетрясение.