«Гаоо-о-о!»
Сейчас Шпион Линь находится в самой гуще оживлённой суеты…
Куда ни глянь — повсюду болтающие, ликующие Белые Скелетные Драконы, а под ногами — покрытый металлом пол.
План по исследованию Тёмного Облачного Моря уже приведён в действие: Шпион находится на борту одного из кораблей и наблюдает за тем, как внизу на палубу поднимаются Белые Скелетные Драконы.
Множество Белых Скелетных Драконов, ликуя, взбираются по краю корабля, а те, кого не выбрали, с завистью смотрят на счастливчиков, поднимающихся на борт…
Хотя, по мнению Линь, завидовать особо нечему — это путешествие в неизвестность, вероятность встретить опасность довольно велика, как и вероятность не вернуться вовсе.
Но драконы на корабле думают иначе — они непринуждённо болтают между собой или протирают оружие, выглядя совершенно беззаботно.
Хотя Шпиона не выбрали, он всё же забрался на корабль и медленно подошёл к его краю, высунув голову за перила, чтобы посмотреть вниз.
Похоже, посадка почти завершена; на кораблях в двух других местах Академии тоже почти не осталось свободных мест, и там, как и Шпион, многие драконы стоят у борта, громко прощаясь с оставшимися внизу.
«Га!» Увидев, что все на месте, вперёд вышел один Белый Скелетный Дракон и громко крикнул: «А теперь всем стоять смирно! Построиться в ряд! Как во время тренировок!»
«Га!» Драконы на палубе тут же выстроились в шеренги — намного быстрее, чем ожидала Линь.
«Я — командир, отвечающий за корабль номер один в этой операции!» — громко заговорил командир. — «На этот раз мы направляемся в Тёмное Облачное Море. Мы исследуем тамошних существ. Раскроем его тайны! Да, там действительно очень опасно. Но на этот раз мы собрали лучший из лучших отряд, вооружённый новейшим оружием! Я верю: если каждый дракон приложит все силы, мы непременно добьёмся успеха!»
«Гаооооо-о-о!»
Драконы внизу высоко подняли оружие, выглядя чрезвычайно уверенно.
На других кораблях в этот момент тоже раздался похожий ликующий рёв — на каждом судне командовал свой командир, таков был обычай Белых Скелетных Драконов.
«А теперь пусть скажет слово Патриарх!»
После этого возгласа весь корабль затих, и все драконы разом повернулись в сторону Академии.
«Это я, Патриарх! Э-э-э…» — раздался голос со стороны Академии. — «Когда вернётесь, давайте вместе потанцуем!»
«Благодарим Патриарха за слово!» — сказал командир. — «Что ж, теперь! Отправляемся!»
«Гаооооо-о-о!»
Под ликующие крики Белых Скелетных Драконов весь корабль загудел глухим гулом, и на глазах у завидующей толпы драконов внизу он начал медленно приходить в движение.
Стоя на палубе, Шпион мог почувствовать: этот корабль и вправду очень похож на прежние небесные рыбьи лодки, хоть и со множеством усовершенствований. В целом же, судя по всему, их построили, полностью копируя конструкцию небесной рыбьей лодки…
Работали металлические механизмы, и корабль поднимался всё выше и выше; он развернул нос в сторону востока и медленно двинулся вперёд.
Двигался корабль в основном за счёт нескольких винтов по бокам и снизу корпуса, скорость была не слишком высокой; управление находилось целиком внутри корпуса корабля, а драконам на палубе приходилось выкрикивать направление вниз через переговорную трубу.
Почему они не хотят устроить пункт управления направлением прямо на палубе? Это неизвестно. Такая конструкция, впрочем, совпадает с устройством кораблей Серебряных Панцирных Драконов внизу.
Теперь и два других корабля медленно подлетели к этому судну, все три судна, разделённые несколькими десятками метров друг от друга, выстроились в ряд и медленно полетели на восток. Корабль, на котором находился Шпион, шёл слева, откуда открывался более широкий обзор.
Силуэт Академии и толпа ликующих драконов медленно удалялись, три корабля устремились в бескрайнее облачное море, конца которому не видно…
…………
«Га! Смотрите, что это?» — «Это существо называется гагя, оно обычно обитает в толще облаков и спасается бегством с помощью струи!»
Шпион лежал у перил на палубе, разглядывая окружающую обстановку и слушая, как Белые Скелетные Драконы обсуждают что-то и болтают между собой…
Теперь корабль приблизился к краю «Трёхслойного Облачного Моря». Белые Скелетные Драконы называют слой облачного моря, где они живут, Светлым Облачным Морем; здесь облачное море сплошное, будто равнина, а за его краем облака внизу становятся прерывистыми, разбитыми на отдельные «острова».
Похоже, именно поэтому они и не светятся, но так как сейчас день, яркий солнечный свет по-прежнему заставляет эти облака отражать ослепительное сияние.
Похоже, Академия располагалась не так уж далеко от границы: на краю Светлого Облачного Моря возвышалось несколько высоких башен, на которых несли дозор Белые Скелетные Драконы; это место называлось «Пограничной Башней» — стоило кораблю миновать эти башни, как он покидал пределы своей страны и вступал в тёмный мир.
Хотя сейчас там ещё не темно.
Оглядываясь теперь по сторонам, можно было заметить, что облачные массы облачного моря больше не были прикреплены к одному месту, а плавали повсюду; некоторые были намного выше корабля. Эти рассеянные облачные глыбы мешали обзору судна, и кораблю приходилось раздвигать облака, чтобы двигаться вперёд.
Здесь Линь увидела множество разнообразных существ: то самое существо, которое Белые Скелетные Драконы называли «гагя», похожее на морскую звезду, шныряло туда-сюда среди облаков, а ещё было существо, похожее на креветку, которое охотилось на них.
Вдали виднелись какие-то плывущие крупные существа неизвестного вида; их тела имели шарообразную форму диаметром более пяти метров и излучали серебристое сверкающее свечение, словно внутри них непрестанно бежали молнии…
«Это же… Громокат!» — некоторые Белые Скелетные Драконы рядом со Шпионом тоже заметили далёкое существо и тут же в панике закричали; толпа драконов на палубе тут же с арбалетами собралась у борта, напряжённо всматриваясь в даль, а сам корабль издал странный тревожный сигнал. На краю палубы из открывшихся люков поднялось несколько высоких баллист, у которых заняли места несколько Белых Скелетных Драконов, — весь корабль мгновенно перешёл в состояние полной боевой готовности…
Но существо, называемое «Громокат», в итоге к кораблю не приблизилось, а улетело вдаль. Увидев это, Белые Скелетные Драконы облегчённо выдохнули.
Похоже, они только-только отправились в путь, а уже столкнулись с опасностью. Пусть подготовка у них была быстрой, но перед лицом внезапного нападения справиться с ним было бы не так-то просто.
Затем драконы на корабле снова вернулись к прежнему беззаботному состоянию — болтали и любовались пейзажем, — но теперь они явно стали намного бдительнее, чем прежде…
Шпион же продолжал лежать у борта, разглядывая далёкий пейзаж, на этот раз перебравшись на нос корабля.
На носу корабля находился один Белый Скелетный Дракон, отвечающий за наблюдение и навигацию; такие драконы были также на корме и по обеим сторонам корабля — они наблюдали за всем, что происходило вокруг.
Впереди корабля порой пролетали разные удивительного вида атмосферные существа: одни, завидев корабль, тут же уворачивались, а другие вовсе не пытались уклониться, наоборот прилипая к судну — видимо, рассчитывая воспользоваться кораблём, чтобы тот их перевозил. Подобное часто можно было увидеть и в море.
«Впереди обнаружена крупная облачная глыба!» — крикнул дракон на носу. — «Подняться на три деления!»
По его команде корабль медленно поднялся и оказался над этой облачной массой.
В момент, когда корабль коснулся этого облака, Линь увидела, как из глубины облачного моря внезапно выпорхнуло огромное количество существ; они рассыпались вокруг корабля, точно опавшие листья, разносимые ветром.
Они и вправду выглядели как листья: эти существа длиной около десяти сантиметров, с телом в форме прозрачного листа, извивались всем телом, пролетая по воздуху.
Этих существ было так много, что их хватило бы накрыть весь корабль целиком. Глядя на рассеявшихся вокруг существ, Белые Скелетные Драконы не скрывали изумления.
«Это называется потайной червь, он любит прятаться в толще крупных облачных масс», — сказал один из более образованных драконов. — «Это существо съедобно».
«Съедобно?» — при слове «съедобно» некоторые драконы тут же оживились и потянулись, чтобы схватить окружающих потайных червей, но никак не могли их поймать — эти существа мгновенно уклонялись от любых их попыток.
Похоже, большинство Белых Скелетных Драконов совсем не знакомы с местными существами. Если так пойдёт и дальше, наверняка возникнет немало проблем…
Огромная стая потайных червей пролетела над кораблём, и на палубе остались лишь несколько выбившихся из сил драконов, так и не сумевших никого поймать.
Корабль продолжал лететь вперёд; если оглянуться назад, можно было увидеть, как Светлое Облачное Море постепенно удалилось и скрылось за огромными плывущими облачными глыбами…
А небо тем временем начало постепенно темнеть — этот край готовился погрузиться в ночь.
Большинство Белых Скелетных Драконов покинули палубу и спустились внутрь корабля, чтобы поесть; они взяли с собой много сухого пайка — частью из мяса атмосферных существ, частью из растений. На облачном море они выращивают растение под названием штормовые водоросли; по преданию, изначально это растение принёс сюда шторм, отсюда и название.
Это самое распространённое из выращиваемых ими растений и основной источник их пищи.
Внутри корпуса корабля разлился аромат еды, но Шпион не пошёл есть вместе с остальными, а по-прежнему оставался на палубе, наблюдая за окружением, погружающимся в ночную темноту…
Когда на небе появилась первая звезда, мир снова начал медленно светлеть — бесчисленные звёзды сложились в целое море, освещающее этот мир над облаками.
Под звёздным небом стайка круглых пухлых существ прыгала между островами облачного моря — их тела тоже излучали точки света, подобные звёздам. Линь дала им имя «облачные дельфины» — эти существа выглядели весьма радостными.
«Га…» Несколько Белых Скелетных Драконов подошли к Шпиону, держа в руках прозрачные шарики, наполненные голубовато-зелёной жидкостью; они улеглись у борта и, любуясь звёздным небом, залпом осушили содержимое шариков.
Эти Белые Скелетные Драконы, похоже, умеют наслаждаться жизнью: они часто пьют один особый напиток, чтобы расслабиться, хотя порой чрезмерное расслабление приводит к неподобающему поведению.
У этого путешествия нет конечной цели, как нет и какого-либо срока: Белые Скелетные Драконы вернутся, когда доберутся до места, которое сочтут достаточно далёким.
Так сколько же в итоге продлится это путешествие?