«А-вааа-ва-ва!»
Вместе с воплем, похожим на предсмертный крик, какая-то… странная тварь бросилась на Учёного.
От увиденного Учёный невольно отступил на несколько шагов, прежде чем сумел взять себя в руки.
Если раньше «Песчаный Костяк» напоминал высохший труп, то эта тварь была больше похожа на… гниющий труп.
У неё тоже было шесть конечностей, тело длиной больше двух метров, куда крупнее Песчаного Костяка, а на вид она напоминала… разлагающегося Пустотника.
Всё её тело было увешано мягкой субстанцией, похожей на клочья мяса, и залито тёмно-красной жидкостью; она бежала на своих шести конечностях, похожих на руки-ноги, стремительно перебирая ими по земле — выглядело всё это довольно… отвратительно.
Даже основное тело Учёного, находившееся далеко на Звёздном Автобусе, ощутило тошнотворный спазм в желудке.
К счастью, от этой твари не пахло разложением. Совладав с собой, Учёный поднял руку и прицелился в бросившуюся на него цель…
Бах!
После этого звука тело твари разорвалось, и она рухнула на землю, а Учёный с облегчением выдохнул.
Взглянув на лежащий на земле… гнилой труп, Учёный решил перетерпеть отвращение и разобраться, что это вообще такое.
Небольшое сканирование — и результат был готов.
Эта тварь была сделана из того же материала, что и «Песчаный Костяк»: внутри у неё был шестиногий скелет, и единственное отличие от Песчаного Костяка заключалось в том, что она была больше него более чем вдвое, а «кожа», покрывающая всё тело, состояла не из песчинок, как у Песчаного Костяка, а из мягкой субстанции, похожей на гнилую плоть.
Разумеется, это была не настоящая гнилая плоть — лишь очень похожая на неё, — но какую функцию выполняет это вещество, было… не совсем понятно.
Пугать Пустотников такой штукой — эффект, надо признать, весьма неплохой.
В общем, Учёный решил пока называть эту тварь «Гнилостной Костью». «Гнилостная Кость», вероятно, была продуктом той же серии, что и Песчаный Костяк, — просто, будучи крупнее, она, возможно, отвечала за другие задачи, а к тому же, как и Песчаный Костяк, мутировала.
Причина мутации оставалась неясной; Учёный полагал, что весьма вероятно за этим стоят те самые враги Пылевых крокодилов — возможно, они взяли под контроль механизмы серии «Костяк», заставив их угрожать пробудившимся Пылевым крокодилам.
Пока что Учёный мог придумать лишь эту версию…
Затем Учёный посмотрел в другую сторону — там дела у Механического Пылевого Крокодила обстояли ещё «хуже»: тот в одиночку противостоял двум… «Гнилостным Костям».
Впрочем, Пылевой крокодил явно не испытывал перед этими тварями ни малейшего страха, да и вдвоём они не могли причинить ему вреда. Вскоре одной из них Крокодил переломал позвоночник, а другой оторвал Двуногого — та повалилась на землю и не могла подняться.
Хотя Пылевой Крокодил и был механизмом, никакого оружия на нём не было установлено — он сражался исключительно «голыми руками».
Судя по всему, для Пылевого Крокодила Гнилостные Кости были делом привычным — он даже не взглянул лишний раз на тех двоих, которых только что повалил, а просто подал знак Учёному, приглашая следовать за собой в глубину.
Это место, судя по всему, было подземным переходом, ведущим к устройству «Стылого Расцвета», но на взгляд Учёного оно больше напоминало… подземную станцию метро.
Земля повсюду была усыпана рекламными листовками, оружием, пустыми флаконами, чем-то, похожим на консервные банки от еды, а также множеством украшений, предметов одежды и тому подобного.
Учёный решил, что здесь, вероятно, когда-то пряталось множество… мирных жителей, спасающихся бегством, а всё это — вещи, которые они обронили.
Кроме того, повсюду валялись опрокинутые предметы, похожие на столы… было очевидно, что обстановка здесь очень напоминала подземные станции Пустотников.
Под землёй в мире Пустотников повсюду были станции метро; хотя сам Учёный никогда не видел их вживую, но раньше, находясь на «Бродяге», часто просматривал материалы о собственном мире, поэтому был… неплохо осведомлён.
Однако здесь Учёный не увидел никакого транспорта вроде поездов — возможно, это было место для отдыха, а не остановка.
Как и в других местах, здесь не было видно никаких жителей — ни трупов, ни живых.
Лишь… Гнилостные Кости — они попадались здесь повсюду. Как и Песчаные Костяки, при приближении на расстояние примерно трёх метров они издавали дикий вопль и бросались в атаку.
Учёный и Механический Пылевой Крокодил намеренно обходили радиус их реагирования, стремительно продвигаясь в глубь туннеля.
По мере продвижения по тёмному коридору вглубь, разбросанных повсюду вещей становилось всё меньше, зато Учёный замечал, что количество Гнилостных Костей всё увеличивается.
Возникало ощущение, что это место — что-то вроде их логова…
Раньше они попадались более разрозненно, но теперь становились всё плотнее — похоже, обходить их будет всё труднее…
«А-а-а-а!» — внезапно раздался вопль, и Гнилостная Кость рядом с Учёным резко бросилась на него. Учёный тут же поднял руку, и вместе со звуком «бах» скоростной снаряд пробил насквозь и мягкую, похожую на изрубленное мясо кожу твари, и её внутренний скелет; Гнилостная Кость тут же рухнула на землю.
«А-а-а-а-а-а-а!!!» — в тот самый момент, когда Гнилостная Кость упала, Учёный снова услышал вопль. Он тотчас же повернул голову в сторону крика, и в тот же миг, обернувшись, обнаружил, что несколько Гнилостных Костей бросились на него одновременно.
«Они все проснулись?» — Учёный вздрогнул от испуга и тут же попятился назад, но заметил, что Пылевого Крокодила повалила на землю целая толпа Гнилостных Костей. Метод атаки этих тварей заключался в том, чтобы изо всех сил рвать каждую часть тела цели; тело Крокодила трещало и скрипело под их хваткой, будто вот-вот развалится на части.
Бах! Бах! Бах!
Учёный стремительно прицеливался в каждую из Гнилостных Костей и стрелял: снаряды пробивали позвоночник каждой твари. Как только они падали, ещё не подстреленные Гнилостные Кости одна за другой отпускали Крокодила и бросались наутёк.
«Эти твари… умеют бояться?» — увидев эту картину, Учёный был весьма удивлён. Раньше он полагал, что и Гнилостные Кости, и Песчаные Костяки — одинаковы: ими просто движет некая автоматическая программа-реакция, из-за чего они способны лишь на простейшее действие — атаковать приближающийся объект.
Но теперь Учёный подумал, что их программа, возможно, куда сложнее, чем он изначально предполагал, — по крайней мере, Гнилостные Кости, вероятно, сложнее Песчаных Костяков.
Освободившийся Механический Пылевой Крокодил поднялся на ноги. Вместе с Учёным он увидел, как вдалеке собралась группа Гнилостных Костей — судя по всему, они готовились к атаке: каждая из них приняла позу для рывка, направленную в их сторону.
Раньше они реагировали только на приближающиеся объекты, но теперь, похоже, начали действовать сообща. Из-за того что их было слишком много, и Крокодил, и Учёный почувствовали некоторое… затруднение.
«Взрыв», — Учёный указал на группу Гнилостных Костей впереди и произнёс это простое слово, обращаясь к Крокодилу. Тот мгновенно понял и ответил Учёному: «Нет».
Одновременно он указал куда-то вверх.
Учёный посмотрел наверх и обнаружил, что потолок туннеля покрыт множеством трещин. Мысль Крокодила была очевидна: взрыв мог обрушить это место.
Но если так… неужели придётся разбираться с Гнилостными Костями по одной?
«Ждать», — следующее слово Крокодила заставило Учёного застыть на месте почти на сотню секунд. За это время Учёный заметил, что эти Гнилостные Кости больше не атаковали.
Они медленно рассредоточились, а затем одна за другой улеглись на землю, вернувшись в прежнее неподвижное состояние.
«Действуем», — после этого Механический Пылевой Крокодил повёл Учёного дальше.
Их коллективное поведение, похоже, было цикличным — через некоторое время они снова замирали.
Тем не менее, тварей всё ещё было очень много; Учёный и Крокодил осторожно пробирались среди множества Гнилостных Костей, продвигаясь всё глубже внутрь туннеля.
Наконец Учёный увидел… врага.
Он и Крокодил сперва услышали звук взрыва, после чего поспешно спрятались в ближайшей… лавке.
По обеим сторонам подземного перехода повсюду были лавки — где-то рестораны, где-то что-то другое продающие. Спрятавшись, они увидели, что снаружи вспыхнуло множество ярких огней.
В туннель вошла целая толпа Трёхногих Столпов.
Эти Трёхногие Столпы использовали свои яркие светящиеся точки как фонарики, освещая всё вокруг; их манера передвигаться была крайне… демонстративной, никакой маскировки.
Из-за этого по пути множество Гнилостных Костей бросались на Трёхногих Столпов, но каждая такая бросившаяся тварь мгновенно разлеталась на куски от взрыва.
Это также показывало, что Трёхногим Столпам совершенно безразлично, что этот туннель может обрушиться.
Учёный пересчитал их количество: Трёхногих Столпов было ровно двадцать. Они медленно прошли мимо входа в лавку, где прятались Учёный и Крокодил, и никто из них, судя по всему, не собирался заходить проверить.
Почему они оказались здесь? И судя по тому, как они сражались с Гнилостными Костями, получается, что… аномалии этих Гнилостных Костей — не их рук дело?
Дождавшись, пока Трёхногие Столпы уйдут, Учёный и Крокодил вышли из лавки и продолжили путь в глубь туннеля.
На этот раз идти стало гораздо легче, поскольку они шли по пути, пройденному Трёхногими Столпами, — все Гнилостные Кости на этом пути были зачищены, оставались лишь их обломки.
Ступая по этим останкам Гнилостных Костей, Учёный и Крокодил наконец добрались до места, куда стремились.
Перед ними оказался… перекрёсток: по обе стороны перекрёстка проход был открыт, но дальнейший путь вперёд был завален множеством каменных глыб.
Пылевой Крокодил дал понять, что именно направление, заваленное этими глыбами, ведёт к месту, где находится устройство «Стылого Расцвета».
Это была единственная дорога туда — раз она завалена, пройти дальше нет никакой возможности.
И хотя эти камни называли «обломками», на самом деле они были очень крупными — расчистить их могла только тяжёлая инженерная техника; собственных сил Пылевого Крокодила для этого явно не хватало.
Но причина, по которой Учёный пришёл сюда, заключалась в том, что у него, возможно, был способ пройти дальше: внутри тела Учёного всё ещё находился «Мини-Учёный» размером в несколько сантиметров.
При таком размере он вполне мог протиснуться сквозь щели между камнями.
Однако Учёный не знал, удастся ли ему пробраться до самого конца, а к тому же здесь было довольно опасно — могли появиться Трёхногие Столпы. Если оставить механическое тело здесь без присмотра, управляя миниатюрной версией дистанционно, то это механическое тело вполне могло… пропасть.
«Как, пройти?» — обратился к Учёному Механический Пылевой Крокодил. — «Здесь, невозможно, очень трудно».
«Должно быть…» — Учёный уже собирался что-то ответить Крокодилу, но осёкся.
Потому что он увидел, что позади Механического Пылевого Крокодила появился… ещё один Пылевой Крокодил.