Мир-Соединитель… край равнины Земного Зеркала.
Учёный и Храбрец в этот момент стояли перед входом в лагерь. Сейчас ворота лагеря были плотно закрыты, и стражники, стоявшие на стене у ворот, при виде их тут же воскликнули: «Вы вернулись! Тот… очень крикливый червь сказал, что хочет вас видеть, скорее заходите!»
Сказав это, стражники тут же принялись открывать ворота, но прежде чем они успели это сделать, Учёный вдруг громко закричал: «Стойте, не открывайте пока ворота!»
«В чём дело?» — недоумённо спросили оба стражника. — «Почему нельзя открывать?»
«Потому что с ним что-то не так…» Договорив, Учёный повернулся к Храбрецу, а тот в ответ спросил его: «Ты чего? Быстрее заходи, пусть открывают».
«Ты ведь не он… Я только что это заметил», — сказал Учёный. — «Хотя наши функции определения местоположения друг друга и связи сейчас нарушены помехами, поэтому я распознал это довольно поздно».
«Ты о чём?» — сказал Храбрец. — «Быстрее заходи, пусть откроют ворота».
«Бам!» Учёный больше ничего не сказал — он выхватил из-за пояса оружие и мгновенно спустил курок. После грохота выстрела стало видно, что плечо Храбреца оказалось разнесено в клочья.
Выбитые обломки превратились в чёрные песчинки, усеявшие землю. Эти песчинки ползали туда-сюда по земле, но словно без всякой цели — просто крутились на месте.
«…Ты… о чём…» — голова Храбреца скованно повернулась, глядя на своё разбитое плечо. — «Быстрее заходи… пусть… откроют ворота…»
«Внешне собрано очень похоже…» — сказал Учёный, глядя на «Храбреца». — «Но раз это временная сборка, кажется, стоило один раз ударить, и всё рассыпалось, да и реплик у него, похоже, не так много…»
Когда Учёный подходил к лагерю, он заметил в Храбреце что-то неладное — из-за того что функция связи была нарушена помехами, он не мог узнать местоположение Храбреца и связаться с ним на расстоянии.
Но всё же Учёный распознал, что этот «Храбрец» на самом деле не Храбрец — главным образом по звуку его шагов и… по манере поведения.
Это существо было замаскировано под него Микромашинами. Возможно, это случилось, когда их утаскивали вниз, или ещё раньше. Микромашины каким-то образом соорудили фальшивого Храбреца и вместе с ним прибежали сюда.
Хотя внешне это выглядело почти неотличимо, стоило лишь атаковать — и всё раскрылось.
К тому же этот замаскированный механизм выглядел довольно глупо — неужели он действительно годился на роль шпиона? Впрочем, Учёного больше волновало другое: что сейчас с настоящим Храбрецом?
«Похоже, дело осложняется». В этот момент со стены лагеря донёсся голос. Учёный поднял взгляд и увидел, что на стене стоит Громоревун.
«Почему ты вернулся раньше?» — спросил Учёный у Громоревуна.
Громоревун ответил: «Я вернулся раньше, потому что здесь нужно было разобраться с некоторыми делами, связанными с нашей связью и механическими телами… В общем, для начала поймаем эту штуку и изучим её».
«…Ладно». Учёный посмотрел на Микромашину, замаскированную под Храбреца — она всё ещё стояла на месте, из её рта то и дело доносились какие-то невнятные звуки, будто она сломалась.
Казалось, что схватить её будет несложно, и как только Учёный, думая так, сделал первый шаг…
«Пусть откроют ворота!» — вдруг громко закричал фальшивый Храбрец и, оттолкнувшись от земли, высоко подпрыгнул, перемахнув через стену прямо в лагерь.
«Плохо дело!» — Учёный тут же тоже подпрыгнул. Перепрыгнув через стену лагеря, он увидел, что фальшивый Храбрец стремительно бежит к самому большому зданию лагеря.
Пустотники вокруг лишь недоумённо смотрели на него — никто не понимал, что происходит, и потому никто не пытался его остановить.
«Быстрее! Используй ту вещь!» — Громоревун вскочил на плечо Учёного. — «То новое оружие, которое было в прошлый раз!»
«Я… понял!» — Учёный тут же вспомнил, о чём речь, и мгновенно потянулся рукой к поясу, доставая другое оружие.
Тем временем фальшивый Храбрец добежал до входа в здание. Перед самым входом всё его тело вдруг начало сильно дрожать, а изо рта продолжали раздаваться странные крики.
«Бам!»
И после этого грохота…
Поражённый Учёным фальшивый Храбрец прекратил эти странные действия — казалось, всё его тело мгновенно застыло, будто отвердело, и он окоченело рухнул на землю. Затем всё его тело снова сильно задрожало, и вместе с этой дрожью тело фальшивого Храбреца рассыпалось, превратившись в кучу чёрных песчинок на земле.
«…Разобрались?» — Учёный и Громоревун подошли к этой куче песчинок. Внимательно присмотревшись, они увидели, что песчинки вовсе не двигаются — казалось, будто они мертвы.
«Быстрее хватайте его, эй, как тебя там! Тащите сюда устройство для извлечения микроорганизмов! Побыстрее! Живо, кувырком!» — закричал Громоревун на нескольких стоявших рядом наблюдающих Пустотников. Те на мгновение оторопели, а потом поспешно побежали и принесли какую-то вещь.
Эта вещь называлась устройством для извлечения микроорганизмов, хотя здешние солдаты предпочитали называть её просто «пылесосом».
Изначально она была весьма распространена в мире Пустотников, потому что там было слишком много пыли; здесь же эти устройства переделали для отлова местных микроорганизмов.
Один из солдат при помощи пылесоса быстро всосал все чёрные песчинки с земли до последней. Убедившись, что на земле не осталось ни пылинки, Громоревун сказал стражнику: «Отнеси это в подземную лабораторию. Потом положи в изолятор номер один».
«Хорошо, понял». Сказав это, стражник поспешно удалился.
Проводив взглядом уходящего стражника, Учёный присел и внимательно осмотрел землю в микроскопическом режиме. Не обнаружив никаких упущений, он с облегчением вздохнул и сказал: «Поначалу я и правда не думал, что они додумаются замаскироваться под Храбреца, чтобы прийти сюда…»
«Эти твари знают не так уж много», — сказал Громоревун. — «Их интересует лишь местная „цивилизация“, они, видимо, считают нас коренной здешней цивилизацией… Вряд ли они узнали о нашей связи с Линь и потому явились шпионить».
«Правда?» — удивился Учёный, а затем словно что-то вспомнил и сказал: — «Точно, а что сейчас с Храбрецом…»
«С ним точно всё в порядке, само тело всё ещё здесь», — сказал Громоревун. — «В любом случае, сперва нужно изучить эти механизмы, с ними, похоже, есть какая-то любопытная загвоздка. Ты тоже пойдёшь изучать? Или же сначала почини свою функцию связи и продолжи вылазки на разведку…»
«Тогда сначала починю функцию…» — сказал Учёный. — «По крайней мере нужно сперва подтвердить местоположение Храбреца, хотя мне тоже хочется сначала поисследовать». Громоревун ответил: «Тогда так и решим… давай, быстрее катись в лабораторию».
«Угу…» — Учёный открыл дверь здания, но обнаружил, что в его сознании всё ещё осталось какое-то странное чувство, будто дело так и не разрешилось до конца… будто он… что-то забыл.