(Хлоп) Война закончилась, и победа осталась за — Драконом Чумы!
...по крайней мере, пока.
Этот безголовый исполинский дракон теперь стоял в этом только что образовавшемся озере — и хотя он стал победителем, никакой радости, никаких особых эмоций он не выказывал.
Линь предполагала, что у Дракона Чумы, в отличие от других «Глав Чумы», у которых было множество мышц управления, но почти не способный мыслить мозг, должен быть более крупный мозг, преимущественно предназначенный для мышления. Наблюдая за тем, как поднимался дракон, Линь решила, что таких мозгов у него, возможно, два или даже больше, но сколько бы их ни было, где-то в голове они всё же должны были находиться. Сейчас же голова была снесена взрывом, поэтому дракон не мог выразить никаких эмоций — неизвестно даже, способен ли он ещё мыслить. Но без зрения и прочих органов чувств двигаться ему теперь было трудно.
У победы, впрочем, тоже была тяжёлая цена. Это создание и правда было настоящим шедевром — если бы оно ещё умело летать, было бы почти идеальным...
Но сейчас оставалась одна-единственная загадка — тот грибной сгусток, с которым разбирался Быстрорастущий ранее. У него явно было сознание, и он вполне осознанно противостоял Быстрорастущему — эта штука и правда была загадкой, будто её кто-то направлял.
Однако после того, как Линь разобралась с ним, всё словно вернулось на круги своя, будто ничего и не произошло...
Но это можно изучить и позже, не торопясь — сейчас Дракон Чумы всё равно не двигается.
Быстрорастущий быстро уплыл под воду и переместился к останкам Бегемота. На теле Бегемота всё ещё оставалось множество разрозненных живых клеток, но к этому моменту весь труп уже начали осаждать полчища гнилостных грибков. Линь велела Быстрорастущему разорвать те места, где скопления клеток были покрупнее, чтобы собрать эти клетки.
Теперь те мельчайшие грибки, вероятно, уже распространились по всему миру. Везде, где есть вода, есть и их следы. Быстрорастущий будет здесь неспешно наращивать более сложные структуры, собирая клетки и поглощая эти грибки, а заодно и наблюдать за тем, что дальше будет делать Дракон Чумы.
А там, на далёком континенте, уже собираются некоторые силы и начинают двигаться в эту сторону — это, видимо, займёт какое-то время, но Линь полагала, что эти «Главы Чумы» и дракон вряд ли смогут разгуливать где попало.
«Буль...»
В этот момент Линь вдруг услышала звук. Быстрорастущий как раз плыл над одним из кусков останков Бегемота. Линь увидела, как из-под этого куска плоти начали подниматься пузыри.
Точно... это же...
«Буль-буль...» — вдруг разом вырвалось множество пузырей, и из-под этого куска плоти неожиданно выскочило существо длиной около двух метров, формой напоминающее червя. Оно не обратило никакого внимания на Быстрорастущего, а быстро уплыло к поверхности воды, а затем на его спине развернулись четыре крыла, и оно взмыло высоко в небо.
Только тут Линь вспомнила — Монтесума Второй ведь всё ещё был внутри тела Бегемота! Именно он только что улетел прочь.
Ничего страшного, что он улетел, — потом можно будет поймать его снова. Линь велела Быстрорастущему продолжать поглощать останки.
Тем временем буря понемногу утихала. Яркий солнечный свет пробивался сквозь рассеивающиеся тучи и падал на поверхность воды, отчего всё вокруг становилось заметно светлее.
В этот момент Линь вдруг услышала громкий шум вокруг пещеры. Благодаря посветлевшей обстановке Линь могла прямо со дна разглядеть, что вокруг ямы собралось множество исполинских существ.
Это были «Главы Чумы» — похоже, после того, как стих гром, они поняли, что можно снова двигаться, и все собрались у ямы.
Но они ничего не делали, просто стояли там, словно наблюдая за Драконом Чумы в пещере.
Мозг тогда, судя по всему, потратил немало времени на создание Дракона Чумы, а при нынешнем уровне интеллекта Чумного Грибка заново создать голову для Дракона Чумы совершенно невозможно.
«Крак...» — вдруг раздался странный звук от одной из «Глав Чумы»: её голова медленно начала вращаться, и, почти совершив полный оборот, отделилась от шеи и с глухим стуком упала в воду.
Внутри этой головы оказалось много полостей, поэтому она смогла удержаться на плаву. Дракон Чумы тут же шагнул вперёд на пару шагов и коснулся обрубком своего тела этой головы...
Затем Линь заметила, что из среза тела Дракона Чумы будто выделилась какая-то жидкость, и голова прилипла к обрубку.
...неужели так он сможет снова двигаться? Или, может быть, у этой головы есть зрение или ещё какие-то органы чувств?
Линь понаблюдала ещё немного, но Дракон Чумы ничего не предпринимал — прилепив голову, он просто остался стоять на месте, как и раньше, а «Главы Чумы» вокруг ямы тоже оставались неподвижны.
Может быть, сейчас идёт процесс нейронного соединения? Что ж, остаётся только продолжать ждать.
Так минули одни сутки. Всё это время Линь заставляла Быстрорастущего собирать останки под водой, одновременно наблюдая за изменениями в состоянии Дракона Чумы...
Дракон Чумы начал понемногу меняться — он начал шевелить конечностями, а также издавать низкие звуки.
Линь решила, что внутри той головы «Главы Чумы», вероятно, есть что-то вроде нервных узлов, позволяющих ему восстанавливаться, хотя, конечно, это никак не сравнится с его прежней собственной головой.
Такое медленное восстановление не очень хорошо, ведь по ту сторону океана к этому месту уже движется огромное войско — сил на континенте намного больше, чем у Грибного острова, к тому же там есть ещё один исполинский вид войск — Пионер. Линь давно хотела проверить, чей панцирь прочнее: панцирь Дракона Чумы или похожий на панцирь Чистилищного Червя панцирь Пионера.
Прошли ещё одни сутки. Теперь наступили третьи сутки с тех пор, как Дракону Чумы снесло голову, и вот он начал по-настоящему двигаться — пытался добраться до края ямы, попробовать выбраться по стене наружу, но движения у него были довольно неуклюжими, совсем не такими, как раньше. Он пробовал много раз и никак не мог выбраться, а ещё несколько раз его засыпало обрушившимися комьями земли.
Так же прошли и четвёртые сутки, вплоть до пятых.
Эти несколько суток подряд стояла жара — прежняя мрачность ливней полностью рассеялась, и жизненная сила исполинского дракона, похоже, становилась всё сильнее. Своими огромными когтями он прямо прорыл в стене ямы туннель и по нему выбрался наверх.
Линь заметила, что прилепленная к дракону голова, похоже, постепенно меняла своё положение — сначала она была прикреплена к обрубку тела боком, но за несколько суток постепенно развернулась лицевой стороной наружу.
Впрочем, эта голова с тремя отверстиями, прилепленная к телу Летающего Дракона, всё равно выглядела довольно жутковато и странно.
Когда дракон выбрался наружу, вместе с ним ушли и остальные «Главы Чумы». Быстрорастущий за эти несколько суток тоже заметно вырос в размерах, и теперь Линь могла создать небольшого Летуна, чтобы отправить его следом и понаблюдать за обстановкой.
Летун последовал за огромным драконом и группой «Глав Чумы» — такое множество исполинских существ, шагающих по острову, заставляло всю землю содрогаться, будто от сильного землетрясения. Дракон повёл своё войско в центр острова, а затем «Главы Чумы» встали вокруг дракона кольцом, задрав головы к небу.
«Бах!»
С громким звуком из них, словно из фонтанов, брызнуло множество жидкости — но это было не похоже на прежние мощные водяные струи, скорее это напоминало намеренное разбрызгивание воды. Жидкость разлилась по окружающей земле, а затем Дракон Чумы начал выпускать густой туман.
Как только этот туман касался политой жидкостью поверхности земли, на ней тут же начинала расти обильная грибная пыль, а с учётом влажности почвы после предыдущего ливня эти грибки росли невероятно быстро.
Шестые сутки.
Дождевая вода, скопившаяся в яме, постепенно начала испаряться, а обширные грибки уже покрыли значительную часть поверхности земли в центре острова. Похоже, они, подобно корневой системе растений, вытягивали питательные вещества прямо из-под земли — даже когда жидкость, выпущенная «Главами Чумы», была полностью исчерпана, грибки продолжали крепнуть и разрастаться.
А та группа «Глав Чумы» вместе с драконом оставались неподвижны на месте — вероятно, чтобы сократить расход энергии.
В последующие несколько суток они не двигались вовсе. Линь всё это время продолжала наблюдать за ними... вплоть до десятых суток.
На земле грибница уже породила множество грибных структур — на поверхности их шляпок начал появляться зелёный оттенок, будто они собирались поглощать световую энергию, хотя было непонятно, откуда они раздобыли симбиотические водоросли.
Вот оно что — значит, те многочисленные самообеспечивающие себя грибы, которые уже были на Грибном острове, изначально «посадили» «Главы Чумы». Эти грибы, в отличие от тех, что Линь встречала раньше и которые умели лишь пожирать других существ, сами добывали питательные вещества из окружающей среды.
Довольно занятно, что они смогли выработать такой образ жизни.
Наблюдая за ними, Линь тем временем перемещала подземное хранилище питательных веществ поглубже под землю — пока не хотелось трогать здешние запасы, но при этом было непонятно, не обнаружит ли их растущая вглубь грибница, если оставить всё как есть.
Хранилище питательных веществ имело форму, напоминающую острое сверло, с несколькими небольшими членистыми ножками по бокам, позволяющими ему, вращаясь, зарываться вниз.
Следующие несколько суток прошли относительно спокойно, ничего особенного не произошло. Линь подумала, что если земля будет постоянно влажной, их грибница, вероятно, довольно скоро покроет весь остров целиком, а некоторые только что проросшие растения уже были поглощены грибницей.
Быстрорастущий, поглощая останки Бегемота, становился всё крупнее, но чтобы вырасти до полноценного Бегемота, требовалось довольно много времени, и притом без каких-либо помех — Линь предстояло дождаться прибытия войск.
Сейчас была ночь. Летун, паря высоко в небе, легко скользил по воздушным потокам, наблюдая за находящейся внизу группой из исполинских созданий — те по-прежнему оставались неподвижны.
«Вж-ж-ж...» — Линь услышала звук, который издают только перепончатые крылья членистоногих при быстром взмахе...
В вышине что-то тёмное стремительно понеслось вниз! Летун тут же взмахнул крыльями, уворачиваясь. Промахнувшись, тёмная тень сделала круг и снова бросилась в атаку.
В свете звёзд можно было отчётливо разглядеть облик нападавшего...
Это был Монтесума Второй.
У него было тело, похожее на червя, крылья на спине, а сражался он передними конечностями, похожими на острые когти. Возможно, он хотел просто поохотиться, но Линь не собиралась позволить этому Летуну быть съеденным просто так — тело Летуна дрогнуло, и его клетки-хроматофоры мгновенно сменили цвет, сравнявшись с оттенком неба.
Монтесума Второй, похоже, слегка растерялся — покружил вокруг, поискал немного, а затем развернулся и улетел прочь.
И Линь увидела, что он полетел в сторону Дракона Чумы.