«Гром — !!!»
«Опять появилось…»
Здесь… в тёмных глубинах под землёй, в переплетении запутанных пещерных ходов, стремительно бежало существо по имени Атлан.++++
Оно само не могло поверить, что способно так быстро бегать, ведь оно провело в «системе жизненной заморозки» уже несколько сотен лет. Но те странные кубы каким-то образом сумели быстро вернуть ему силы.
Именно благодаря этому восстановлению оно и смогло выбраться из рушащегося убежища, но его путь ещё не был окончен.
В обмен на это Атлан должен был выполнить задание тех странных кубов — найти определённое место, лечь спать, и тогда он получит огромное количество информации.
«Неужели правда можно получить столько информации?» Хотя этот Атлан прежде был исследователем, он мало что понимал в устройстве этого мира.
На самом деле, большинство Атланов были такими же — им было трудно поверить в то, что этот мир живой. Но… причина, по которой они изначально сюда попали, заключалась в том, что они… приняли некий сигнал.
«Гром—!» Окружение снова содрогнулось, и множество мелких осколков камня посыпалось на голову Атлана, отчего его шаг стал ещё быстрее.
«Похоже, там, наверху, идёт очень ожесточённая война… как и раньше». Атлан вспомнил те дни, когда он бежал в убежище, и бесчисленное множество Атланов погибло из-за той войны. Он и многие его товарищи могли лишь укрыться в темноте под землёй, и в те времена… единственными его спутниками были страх и кошмар.
А теперь ему, оказывается, предстоит быть заодно с теми самыми существами, что загнали его в убежище.
Но ему уже было всё равно — раз его вид всё равно обречён на вымирание, у него не осталось иного выбора. Он должен выжить.
«Но… с кем же они сейчас воюют? С самим этим миром… или с теми… нет, плохо!» Стремительно бежавший Атлан внезапно остановился и спрятался за ближайшей каменной колонной.
Потому что впереди, в пещере, он заметил парящий белый, покрытый пушистой шерстью предмет.
«Ты должен избегать этих пушистых шаров». Атлан вспомнил слова, что говорил ему один из кубов: «Эти твари будут мешать твоему продвижению, а могут и убить тебя, но если ты будешь крепко держать вот это, тебя не заметят — правда, только на определённом расстоянии. Нельзя прямо выходить к ним лицом к лицу».
Атлан посмотрел на предмет, который сжимал в руке, — это был кубик размером всего десять сантиметров.
Держа его, Атлан ощущал что-то странное, и действительно, тот пушистый шар его не замечал. Но так как он не знал, какая сторона шара считается «лицевой», ему оставалось лишь прятаться за каменной колонной и ждать, пока противник уберётся.
Атлан высунул голову из-за колонны, осмотрелся и, увидев, что шар уже исчез, осторожно вышел наружу.
«Гром—!!» Пещера снова резко содрогнулась, и Атлан поспешно ускорил бег вперёд.
«Этот мир рушится». Так говорил ему другой куб: «Если не успеешь выполнить задание до того, как мир окончательно рухнет, ты погибнешь вместе с ним».
Вспоминая эти слова, Атлан тут же достал карту и посмотрел на неё.
Эту карту ему тоже дали кубы. Она была нарисована крайне примитивным способом на чём-то, напоминающем мягкую кожу, и рисунок был очень грубым.
Но, вопреки ожиданиям, разобрать её оказалось легко. Убедившись в своём местоположении, Атлан тут же свернул и продолжил путь.
«Значит, это здесь…»
В момент поворота перед взором Атлана открылось яркое и просторное пространство, похожее на гигантскую подземную пещеру.
Бесчисленное множество покрытых острыми шипами растений устилало землю, а с потолка свисало множество предметов, испускающих ослепительное сияние, освещая всю эту зону.
«Хоть я и слышал об этом раньше, но увидеть своими глазами — это всё равно поразительно…»
Однако больше всего внимание Атлана привлекли те самые белые пушистые шары…
Огромное количество пушистых шаров росло на разнообразных колючих растениях, будто плоды. Атлан заметил, что эти шары стремительно раздуваются, а растения, на которых они держатся, постепенно увядают. Когда растение полностью засыхает, разросшийся до огромных размеров шар лопается и распадается на множество более мелких шариков, которые затем прилипают к другим растениям.
«Может, эти шары — какие-то паразиты?» Глядя на весь этот лес, усеянный пушистыми шарами, Атлан вдруг ощутил странное чувство узнавания — ему показалось, будто он раньше уже как-то общался с этими шарами.
Но такого воспоминания у него не было.
«Что же это такое, в конце концов…» Чем больше об этом думал Атлан, тем больше замечал, что в его памяти словно образовалось пустое, белое пятно. От этого у него слегка закружилась голова, и он был вынужден бросить эти мысли, углубляясь в чащу.
Хотя пушистые шары были повсюду в чаще, обычно они держались на высоте. Прячась среди низкорослых растений, Атлан, полагая, что остаётся незамеченным, быстро пробирался сквозь заросли.
Цель, которую он искал, находилась именно в этой чаще — судя по всему, попасть туда можно было через какую-то яму в земле среди зарослей.
«Гром—!» В этот момент земля вдруг резко содрогнулась, и огромный камень рухнул с неба, ударившись о землю всего в трёх метрах впереди от Атлана.
«А-а!» Едва не задетый камнем, Атлан вскрикнул и поспешно отступил на несколько шагов, глядя вверх. Сквозь просветы между растениями он разглядел, что на скальной поверхности потолка появилась огромная трещина.
По-видимому, именно из-за недавнего сотрясения та огромная каменная глыба и отвалилась от трещины, а сама трещина продолжала расползаться. По мере того как трещина расширялась, весь подземный мир наполнялся раскатистым грохотом.
«Неужели здесь…» Ужас стремительно захлестнул сознание Атлана, но тут он вдруг увидел поразительную картину: пушистые шары, большие и маленькие, что росли на растениях, внезапно взлетели в воздух — все они устремились к появившейся на потолке трещине и стали набиваться прямо внутрь неё.
Когда одна трещина заполнялась пушистыми шарами до отказа, она переставала расширяться, а сотрясения вокруг постепенно затихали.
Атлан изумлённо наблюдал за этим зрелищем, но вскоре вспомнил, что у него ещё есть дела, и поспешно двинулся дальше.
«Вот оно…»
Пройдя ещё немного, он, ориентируясь по грубой карте, нашёл нужную яму в земле. Это действительно оказалась дыра на поверхности земли диаметром около двух метров — как раз достаточная, чтобы он мог в неё пролезть.
Войдя в пещеру, он оказался вовсе не в темноте — вокруг всё было наполнено чудесным свечением. Это свечение исходило от выступающих из стен пещеры образований, похожих на древесные корни, и это ещё больше убедило его, что он нашёл нужное место, ведь на карте было отмечено, что здесь есть такие странные светящиеся предметы.
«Быстро закончить и уйти…»
Атлан ускорил шаг. Здесь, конечно, было красиво, но он не забывал, что снаружи всё продолжает рушиться.
«А-а!» И только он сделал несколько шагов вперёд, как перед ним внезапно легло наперерез огромное лезвие меча — острый клинок едва не коснулся шеи Атлана. Не остановись он вовремя, его голова наверняка сейчас находилась бы уже совсем в другом месте.
И в тот же миг Атлан увидел, как перед ним внезапно появилось странное существо…
«Ты… ты кто…»
Существо, которое увидел Атлан, вызвало у него крайнее изумление — потому что это существо… выглядело точь-в-точь как он сам.
Оно было с ног до головы облачено в доспехи причудливого фасона, а в руке держало огромный меч — выглядело всё это так, будто оно играет какого-то персонажа из фильма.
Хотя его облик был весьма странным, самым удивительным для Атлана было другое… оказывается, здесь есть кто-то из его же вида!
«Ты тоже жил в убежище?» — с волнением в голосе тут же спросил его Атлан.
Ведь он уже очень давно… не встречал сородичей.
Этот «сородич» с огромным мечом сначала на мгновение замер, а затем произнёс несколько фраз на непонятном для Атлана языке.
«Что? Языковой барьер?»
Атлан тоже опешил — обычно у Атланов не бывает такой проблемы, как непонимание языка.
Этот «сородич», похоже, тоже заметил это. Атлан увидел, как тот протянул руку и нажал на боковой стороне шлема нечто похожее на кнопку.
«Теперь ты меня понимаешь?» — и в этот раз Атлан внезапно понял его слова.
«Что?» — изумлённо произнёс Атлан. — «Как ты это сделал?»
«У моего шлема есть функция «перевода», — сказал этот сородич. — Ты только что собирался войти сюда? Сюда входить нельзя, кем бы ты ни был».
«Я…» — растерянно протянул Атлан. — «Погоди-ка… ты разве не из убежища? Как тебя зовут?»
«Какое ещё убежище? Имя? Я давно забыл своё имя, зови меня просто Храбрец». Существо, назвавшееся «Храбрецом», продолжило: «Я тебя тоже раньше не видел. Ты откуда? Почему ты выглядишь так странно?»
«Храбрец…» — Атлан на мгновение снова замер от этого слова, но тут же продолжил: — «Я из убежища №13… погоди, ты не знаешь про убежища? Ты разве не живёшь в убежище? Раз ты ещё жив, значит, у тебя должны быть и другие товарищи!»
«Я живу в очень далёком месте», — ответил Храбрец. — «Ты, похоже, не похож на местных существ. Впервые вижу такую диковинную тварь, как ты».
«Диковинную?» — переспросил Атлан. — «Разве мы не выглядим одинаково?»
«Одинаково?» — сказал Храбрец. — «Да где же тут одинаково? Посмотри на себя самого».
С этими словами Храбрец поднял меч перед Атланом, и по отражению света на клинке Атлан увидел собственный облик.
«Это… что это такое?»
Увидев себя, Атлан на миг застыл в изумлении — он обнаружил, что хотя форма его тела и не изменилась, оно теперь было полностью покрыто металлом, причём материал этого металла был точно таким же, как у тех странных кубов.
«Когда же это случилось…» — только теперь Атлан осознал, что, похоже, полностью превратился в… механизм.
«Ты что, даже не видел собственного облика?» — глядя на него, Храбрец не удержался от смеха. — «Ха, вот уж действительно странно».