Неужели «луна» уже приближается? Глядя на этот особенный сияющий диск в звёздном небе, Линь вспомнила, что видела эту «звезду» и раньше, но тогда она была не такой большой. Теперь она медленно росла, разрослась до размеров, которые уже нельзя было не заметить.
Впрочем, здесь пока ничего не происходило — видимо, полное приближение ещё не наступило. По словам мозгового червя, когда луна полностью придёт, она будет почти такой же большой, как солнце.
Если это правда, то это будет поистине огромное явление, но пока время не пришло, никакого особого влияния не наблюдалось. Линь не считала это катастрофой, ведь даже мозговой червь совершенно не ощущал угрозы. Сейчас Линь больше волновала активность роя инков.
Тенемонстров было всего трое. Одного Линь уже убила, теперь на поверхности оставался ещё один, и ещё один — под землёй. Тот, что на поверхности, начал вести себя иначе с того момента, как Линь убила первого тенемонстра: он перестал медленно выискивать цель и вместо этого стремительно бежал сквозь заросли.
Направление, куда он бежал — в сторону пустыни.
А тот тенемонстр, что находился под землёй, остановился. Он замер на месте, как будто впав в оцепенение, не двигаясь вовсе...
Непонятно, что он делает. Линь оставила летуна постоянно следить за ним, а сейчас её больше занимал тенемонстр на поверхности, бежавший к пустыне.
Летун Линь следовал за ним по пятам и вместе с этим тенемонстром добрался до края пустыни.
Прежде чем войти в пустыню, тенемонстр спрятался в кроне скрюченного дерева, высунув голову и оглядываясь по сторонам, словно испытывая беспокойство перед открытым пространством впереди, которое заставляло его колебаться.
Внезапно Линь почувствовала, как настроение тенемонстра резко изменилось — он яростно выскочил из зарослей скрюченных деревьев и стремительно понёсся в сторону пустыни!
Это был полный рывок тенемонстра на максимальной скорости. Летун Линь, скрытый покровом ночного неба, плотно следовал за ним по пятам. Тенемонстр, похоже, заметил, что за ним что-то следует, и внезапно стал резко менять направление рывками, пытаясь стряхнуть преследователя.
Но это было невозможно — реакция летуна позволяла ему без труда угнаться за ним.
Тенемонстр промчался по пустыне около трёх километров, за это время он несколько раз резко менял направление, пытаясь оторваться от летуна. В конце концов тенемонстр остановился у одной из дюн.
Летун Линь по-прежнему следовал за ним — на самом деле тенемонстр лишь чувствовал и подозревал, он даже не знал точно, где находится летун, и вообще не был уверен, преследует ли его хоть кто-то.
Теперь тенемонстр, казалось, отдыхал, а может, что-то искал — Линь заметила, что он забрался на дюну и стал озираться по сторонам.
Ночное небо постепенно бледнело. Свет дня медленно расползался по округе, в это время в пустыне было довольно холодно, и Линь подумала, что сейчас никакие существа не должны появляться... кроме одного вида.
Линь не знала, что искал тенемонстр, но точно не это.
Под лучами солнца в небе мелькнула вспышка света. Сопровождаемый особым гулом, в небе над пустыней появился силуэт жнеца.
Клинковидные крылья жнеца отражали ослепительный серебристый блеск. Пока расстояние было большим, тенемонстр, похоже, не замечал его, и только когда жнец приблизился, тенемонстр осознал опасность в небе.
В этот миг тенемонстр охватила паника — он развернулся и бросился бежать прочь, вниз с дюны. Но в этой открытой пустыне не было ничего, что могло бы его укрыть.
Жнец, используя резкий выброс и взрывного червя для внезапного ускорения, за одну секунду сократил расстояние в несколько сотен метров между ними, но в тот момент, когда жнец уже готовился рассечь тело тенемонстра, из-под песка внезапно донёсся грохочущий рёв.
Что это?..
«Бум!»
Песок под ногами тенемонстра внезапно взорвался, и из пустыни вырвалось огромное существо. Оно отшвырнуло тенемонстра высоко в воздух. Линь мгновенно заставила жнеца резко свернуть в сторону, уклоняясь, но при этом резком повороте кончик крыла жнеца задел спинной панцирь этого существа, издав пронзительный звук, режущий органы слуха.
Это был песчаный автобус. Линь очень давно не видела это существо — как оно вдруг оказалось здесь?
Отброшенный песчаным автобусом тенемонстр упал на песок вдалеке, с трудом поднялся и побежал в сторону песчаного автобуса.
Рой инков... значит, всё-таки связан с Ацтекскими Жуками?
Жнец взмыл в высоту, сделал круг и снова стремительно спикировал вниз. Песчаный автобус тоже выскочил из песка и побежал в сторону тенемонстра, но было очевидно, чья скорость выше.
После вспышки серебристого света клинковидные крылья жнеца в мгновение ока рассекли тенемонстра пополам, и разделённые на голову и хвост половины упали на землю. Только теперь, с опозданием, подоспел песчаный автобус — он раскрыл пасть и прямо проглотил оба оставшихся куска тенемонстра.
Вслед за этим песчаный автобус начал рыть песок, собираясь снова зарыться внутрь. Но прежде жнец сбросил сверху нескольких перевёртышей — те прилипли к его спинному панцирю и проникли в щели между чешуйками.
К этому времени песчаный автобус уже полностью погрузился в песок, и жнец больше не мог причинить ему никакого вреда.
Впрочем, это было именно то, чего хотела Линь. Ей хотелось выяснить, что представляет собой этот песчаный автобус: это существо, «воскрешённое» роем инков, или же существо Ацтекских Жуков? И вообще, какова была цель тенемонстра? Распространение вируса? Но тогда почему он побежал именно в пустыню?
Линь намеренно отправила атаковать тенемонстра только одного жнеца — если бы удалось убить, было бы убито, но если бы не удалось, это тоже создавало впечатление «неудачного убийства», позволяя рою инков успокоиться и отбросить подозрения. Так Линь могла бы разглядеть их истинную цель.
Поведение роя инков действительно казалось Линь весьма странным. Модель поведения этих насекомых было трудно предсказать. Линь обнаружила, что даже при сколь угодно мощных вычислительных способностях многое всё равно невозможно узнать заранее, и главное среди этого — мысли живых существ. Чтобы лучше в этом разобраться, всё же необходим мозгочтец.
Однако исследования мозгочтеца, похоже, продвигались с трудом — чтение мыслей оказалось делом весьма сложным. Линь подумала, что стоит изучить мозгового червя и посмотреть, как именно он читает мысли.
Линь пробовала заставить мозгового червя читать мозг разных существ и обнаружила, что базовый способ чтения у мозгового червя заключался в прямом извлечении неких веществ из мозга. Линь предположила, что эти вещества служат для хранения памяти.
Этот процесс был медленным и сложным, и понять его, просто наблюдая, оказалось очень трудно.
К тому же Линь заметила, что этот метод мозгового червя не действовал на представителей роя инков...
На самом деле Линь пробовала заставить мозгового червя прочитать мозг разных боевых единиц роя инков — у каждого юнита роя инков, даже у Взрывобронника, есть полноценный мозг, — но после чтения мозговой червь сказал следующее: «Память полна помех, никакой подробной информации нет, только хаос, читать невозможно».
Действительно, этот вид, рой инков, полон тайн — даже мозговой червь не мог прочитать их информацию. Поэтому Линь решила изучать их методом наблюдения.
Теперь перевёртыши находились внутри тела песчаного автобуса — внутри он был пуст, ничего не разглядеть. Он на большой скорости передвигался под песком, а летун летел над пустыней, используя перевёртышей как метку и следуя за перемещениями песчаного автобуса.
Когда снова наступила ночь, Линь обнаружила, что песчаный автобус вынырнул из песка. Перед ним раскинулся открытый скальный участок — пустыня ведь состояла не только из песка, было там и немало таких сухих каменистых зон, и в этом месте собралось довольно много Ацтекских Жуков.
Значит, этот песчаный автобус всё-таки принадлежит не рою инков, а Ацтекским Жукам? Об Ацтекских Жуках Линь уже очень давно не изучала их деятельность.
Песчаный автобус вполз в скальную зону, и находившиеся впереди Ацтекские Жуки расступились, освобождая ему свободный проход, а в конце этого прохода лежал один особый жук.
Линь назвала его «Монтесума Второй», сокращённо — Монте Второй.
Песчаный автобус подполз к Монтесуме Второму, а летун наблюдал за ними с воздуха. Вот песчаный автобус слегка шевельнул ртом и выплюнул два тёмных предмета.
Это были верхняя и нижняя половины разрубленного пополам тенемонстра. Оказывается, он не был разжёван и проглочен целиком? И более того, он оказался ещё жив.
Верхняя половина тенемонстра подползла к Монтесуме Второму и издала звук, состоящий из множества разных тонов, на что Монтесума Второй ответил похожим звуком. Линь предположила, что они, несомненно, вели общение.
Прежний Монтесума мог передавать сигналы всему рою напрямую — почему же тенемонстру нужно было встретиться лично, чтобы пообщаться? И к тому же Линь не понимала содержания их общения.
Мозговой червь тоже не разбирался в словах, которые они использовали. Похоже, у роя инков есть собственный набор слов? А Линь-то думала, что это вид, вообще не способный к общению.
После недолгого общения тенемонстр умер — в конце концов, то, что он смог прожить так долго после того, как его разрубили пополам, уже было неплохо. Затем Монтесума Второй забрался на спину песчаного автобуса, открыл чешую и залез внутрь, после чего песчаный автобус выполз из скальной зоны и зарылся под песок пустыни, а остальные Ацтекские Жуки остались в этой скальной зоне. Линь заметила, что они начали заниматься странным делом — эти жуки принялись грызть окружающие камни.
Что они делают? Линь обнаружила, что на этих камнях вообще не было следов укусов — то есть Ацтекские Жуки только-только начали грызть камень? Значит ли это, что дело как-то связано с недавним общением? Что же сказал тенемонстр, отчего Ацтекские Жуки принялись грызть камень?
А куда теперь направится Монтесума Второй?
Дела, которыми они занимались, действительно трудно понять...
Продолжать ли наблюдение? Или же перебить их всех? Перевёртыш Линь по-прежнему находился в теле-паразите рядом с мозгом Монтесумы Второго — Линь могла в любой момент расправиться с Ацтекскими Жуками. После убийства вожака достаточно было бы просто уничтожить песчаного автобуса до того, как появится вождь следующего поколения. Ацтекские Жуки не представляли для Линь сколько-нибудь серьёзной угрозы.
А рой инков, похоже, начал заниматься тем же самым, что и Ацтекские Жуки — летуны, наблюдавшие за роем инков под землёй, обнаружили, что множество чёрных пчёл роют камни на поверхности, выкапывая их и складывая в кучи.
Что же в конце концов делают эти насекомые?
В отношении Ацтекских Жуков Линь решила придерживаться исследовательского подхода — просто наблюдать за их поведением. А вот в отношении роя инков теперь Линь сочла, что пора всё это заканчивать.
Под землёй армия Линь двигалась вперёд. На этот раз это была не внезапная атака — Линь подняла все свои силы. Это была полномасштабная... война.