«Если такая вещь появится, какой эффект она произведёт?»
«Возможно, никакого эффекта не будет, а возможно, все живые существа почувствуют огромный страх».
«Ни одно живое существо не захочет стать его целью... точно, вот оно и есть...»
Это было в лагере Пустотников, внутри самого крупного здания лагеря, в просторном подземном помещении.
В этом подвале не было ни одного Пустотника, но зато там находилось самое разное... исследовательское оборудование, а также кое-что ещё.
Пушистый Шар, Металлический Паук, а перед ними — прозрачная стена, за которой находился... особый предмет.
На вид это был кусок кожи, парящий в воздухе, очень мягкий и очень тонкий.
Это существо Линь принесла из «Тёмного мира», и Линь решила назвать их... «Плавающая кожа» — это было единственное существо, которое Линь пока встретила в том тёмном мире.
Они были неклеточными существами, состоящими из очень лёгкого вещества; внутри их очень тонкого тела скрывалось довольно сложное строение. При этом эти плавающие кожи были приспособлены только к здешней низкотемпературной среде — если бы они оказались по ту сторону двери, в зоне клеточных существ, они бы растаяли, но не мгновенно, а способны были продержаться некоторое время.
Поэтому, когда Линь принесла её с собой, она использовала специальные устройства для поддержания низкой температуры, и в этой подземной лаборатории было устроено так же.
Температура в помещении, где находилась плавающая кожа, была довольно холодной, что позволяло ей чувствовать себя внутри в безопасности.
Разумеется, сама она не считала себя в безопасности — она металась внутри туда-сюда, словно пытаясь найти способ выбраться, но её тело, тонкое как кожица, не могло разбить прозрачную стену и выбраться наружу.
Плавающая кожа, похоже, испытывала сильную враждебность к клеточным существам — они умели выпускать из своего тела острые снаряды для атаки, и пока было неясно, ради чего именно они нападают.
У плавающей кожи была и ещё одна особенность: они знали местоположение каждого сородича, а также могли знать его состояние.
Ранее Линь с помощью этой их особенности нашла Рой Инков. Потому что в тот момент одна из плавающих кож атаковала Рой Инков, а затем... сама подверглась атаке со стороны Роя Инков.
О состоянии этой атакованной плавающей кожи Линь узнала от других плавающих кож, и таким образом было найдено местоположение Роя Инков.
Кроме того, плавающая кожа умеет ещё и... саморазлагаться.
Смысл этой особенности, похоже, в том, чтобы избежать... издевательств над собой. Когда плавающая кожа подвергается непрерывным повреждениям и не может дать отпор, она стремительно разлагает саму себя — способна смешать определённые вещества внутри тела, чтобы быстро растаять.
Однако, если её просто держать взаперти, она сама себя разлагать не станет.
Из этой пойманной плавающей кожи Линь решила получить сведения о тёмном мире — возможно, они знают что-то о местонахождении Сновидоеда.
Плавающие кожи знают местоположение сородичей главным образом потому, что в их теле тоже есть очень небольшое количество энергии снов.
В отличие от обычных существ, сосуществующих с энергией снов, энергия снов внутри плавающей кожи не является частью основного мышления — она играет роль, похожую на маячок-определитель местоположения.
Линь могла с помощью этой небольшой энергии искать местоположение сородичей этого существа, но на самом деле принесённая ею плавающая кожа использовалась не для первоначальной цели — определения местоположения сородичей.
А для испытания некоего... оружия.
«Это начальный этап испытания оружия», — произнёс рядом Металлический Паук, которым управлял Патриарх. — «Можно начинать?»
«Без проблем», — сказала Линь. — «Сначала проведём первый этап испытания».
«Хорошо, запускаю...»
Под эти слова Патриарха из пола комнаты с плавающей кожей выдвинулась механическая рука.
На конце этой механической руки находилась полая трубка. Сейчас она направила трубку на плавающую кожу в центре комнаты...
Из трубки вылетел тонкий предмет и вонзился в тело плавающей кожи.
Плавающая кожа, до этого метавшаяся туда-сюда, вдруг замерла на мгновение, а затем неподвижно застыла в воздухе.
Через несколько секунд...
Она внезапно начала дёргаться всем телом и врезалась в прозрачную стену — ударившись один раз, продолжила биться второй, третий раз... словно обезумев.
«А это и правда действует», — сказала Линь Патриарху. — «Похоже, эта штука действительно годится в качестве оружия».
«Она может свести с ума любое живое существо», — сказал Патриарх. — «Её следует назвать... Пушка неспособности защититься».
«Не очень удачное название».
«...Тогда как назвать?»
И правда... как бы получше назвать? Линь ещё особо не думала над этим вопросом — главное было в том, что эта штука действительно оказалась весьма эффективной. Та трубка на конце механической руки была новейшим оружием, разработанным Линь и Патриархом совместно.
Оно предназначалось главным образом для выстреливания малыми Хранителями Ядра, и система внутри была довольно простой. Оно выстреливало «шипом снов» с заряженным внутрь малым Хранителем Ядра, и когда этот шип вонзался в любое чувствительное место на теле цели, информация об энергии снов внутри шипа воспринималась мыслительной системой цели.
После этого цель начинала «слышать» голос малого Хранителя Ядра.
«Голос» малого Хранителя Ядра — это не просто шум, который можно проигнорировать. Это совершенно не то же самое, что крик толпы безумцев над ухом — он всегда занимает самую заметную часть сознания: о чём бы ни вспоминалось, о чём бы ни думалось, слова малого Хранителя Ядра всегда всплывают первыми, из-за чего очень легко довести другое существо до безумия.
Но самое страшное в том, что... «диапазон атаки» малого Хранителя Ядра чрезвычайно широк.
Точнее говоря, это диапазон атакуемых видов. Оно способно воздействовать не только на клеточные существа, но и на неклеточные существа, полностью отличающиеся по строению и составу вещества... как и на этот кусок плавающей кожи, оно тоже подействовало.
Они игнорируют границы между видами, и это поистине нечто особенное... это также означает, что энергия снов может воздействовать на очень многие вещи.
Это помогает Линь ещё глубже понять энергию снов, а с точки зрения Патриарха, он считал это оружие очень мощным, хотя это лишь маленькое оружие для первоначальных испытаний.
Если бы удалось сделать из этого бомбу или что-то подобное, если бы удалось сделать более крупное оружие, то тогда, при нападении на Разум-духов, всё было бы намного проще.
Линь тоже так подумала — возможно, если бы те кубические военные корабли Разум-духов были поражены оружием малого Хранителя Ядра, они бы... немедленно вышли из строя.
Ни одно живое существо не хочет стать тем, о ком говорит малый Хранитель Ядра — «неспособным защититься», и, независимо от стороны, все будут использовать всевозможные способы... мучить цель.
«Почему тебе так хочется исследовать это оружие?» — подумав немного, спросила Линь у Патриарха.
«Оно очень эффективно», — сказал Патриарх. — «Не наносит лишнего урона, очень подходит в качестве оружия для использования в этом мире... а также во многих других местах».
Пока Линь и Патриарх разговаривали, выдвинулась ещё одна механическая рука — она вытащила тот тонкий шип из тела плавающей кожи.
После извлечения шипа воздействие малого Хранителя Ядра прекращалось — так что это тоже был вид повреждения, который очень легко «вылечить».
Хотя сейчас плавающая кожа уже совершенно не двигалась, выглядела она так, словно перенесла и правда слишком тяжёлое повреждение.
«Ка!» — в этот момент пол снова открылся, но появилась не механическая рука, а ещё один Пушистый Шар. Этот Пушистый Шар подлетел к плавающей коже, а затем выпустил пушок, чтобы её обследовать.
Похоже, мыслительная часть всё ещё находилась в нормальном состоянии, но погрузилась в обморок.
Как и следовало ожидать, обычным существам очень трудно вынести малого Хранителя Ядра — обычно хватало примерно двух особей; если же засунуть их больше, то это уже действительно... опасно.
«Тогда продолжай исследование», — сказала Линь Патриарху. — «Но есть несколько очень важных вопросов, которые ещё не решены».
«Я верю, что способ решения найдётся».
После этих слов Патриарха его Металлический Паук тоже подполз к соседнему устройству изображения, открыл экран и начал записывать данные о последних исследованиях.
Что ж, Линь тоже пора было заняться тем, чем она занималась уже давно...
Она снова вернулась в это место.
В поле внимания Линь вокруг снова возникла та полная... абсолютная тьма.
Это место ощущалось совсем не как пустота — скорее как некое... «помещение внутри», где не видно ни звёздного неба, ничего.
Впрочем, это ещё предстояло подтвердить позже; сейчас Линь уже перенесла сюда ту самую плавающую кожу, использованную в эксперименте.
Она всё ещё пребывала в бессознательном состоянии, но, очнувшись, вскоре свяжется с сородичами поблизости — и чем более напряжённое у неё будет состояние, тем с большим числом сородичей она свяжется.
Линь могла, пока происходит эта связь, проверить состояние этих сородичей, а заодно установить количество и распределение плавающих кож в этом районе.
Можно было даже узнать, какова окружающая среда рядом с этими плавающими кожами, и с помощью этого искать Сновидоеда, а также подтверждать особенности местной среды.
Что же касается Роя Инков, то он сейчас продолжал искать прежним способом — они отправили множество Пустотных Тараканов, обследующих весь этот тёмный мир повсюду.
Пока Линь размышляла об этом, она заметила, что плавающая кожа очнулась.
Та пробыла без сознания довольно долго, и, обнаружив, что находится в тёмном мире, будто вздрогнула от испуга, а затем стремительно полетела в одном направлении.
Линь показалось, что она выглядит как будто радостной, и при этом не заметила, что за ней следует один Пушистый Шар.
Вскоре плавающая кожа долетела до места, где ветер был послабее, остановилась там и совершила странное... движение.
Она свернула своё тело наподобие «свитка».
Это и было их движением для связи с сородичами — значит, Линь могла воспользоваться этой возможностью, чтобы посмотреть на местоположение и состояние её сородичей.
Как правило, после какого-либо события плавающая кожа связывается с сородичами, и чем крупнее произошедшее событие, тем с большим числом сородичей она связывается.
Быть поражённой оружием малого Хранителя Ядра — это, должно быть, довольно серьёзное событие, так что Линь тоже смогла узнать о состоянии большого числа её сородичей.
Когда стало видно, что плавающая кожа почти полностью свернулась, Пушистый Шар стремительно подлетел ближе и выпустил пушок, коснувшись поверхности плавающей кожи.
Та, похоже, испугалась и мгновенно развернулась, но Линь уже узнала... то, что хотела узнать.