Здесь... было пустое, огромное пространство.
На первый взгляд — ничего, только холод и тьма пустоты.
Но стоило приглядеться внимательнее, и можно было почувствовать, что здесь всё пропитано... страхом. Этот страх раскинулся шире, чем любой из океанов, что Линь видела прежде, но точный размер этого пространства понять было невозможно.
Один из Пушистых Шаров Линь находился как раз на краю этого моря страха. Он вылетел из Плавучих Скалистых Земель и двинулся в сторону, откуда накатывали волны страха, пока не достиг этого места.
Ощущая это необъятное Море Страха, Линь подумала... победить его будет не так-то просто. Но так или иначе, попробовать стоило.
Подумав так, Линь вошла в мир снов и обратилась с вопросом к нескольким Малым Хранителям Ядра, хранившимся внутри Пушистого Шара: «Вы можете сделать так, чтобы это место... можно было защищать?»
«Что ты такое говоришь? Ты сомневаешься в наших способностях?» — «Верно, это место, конечно же... непонятно!» — «Да! Это место слишком велико, мы совершенно не знаем, получится ли у нас, так что не смей в нас сомневаться!»
Эти Малые Хранители Ядра как будто... немного отступили.
Впервые Линь видела, чтобы они так реагировали перед лицом энергии страха. Похоже, ситуация здесь была не из простых, и если поручить это только им... неизвестно, к чему это приведёт.
Но Линь чувствовала, что должно быть что-то, что... поддерживает эту энергию страха, ведь по сути это тоже разновидность Энергии Снов, а Энергия Снов всегда цепляется за какие-то реальные предметы. Хотя пока не было видно никакого носителя, и его нельзя было ощутить, Линь всё же решила отправиться на разведку.
В это время прилетело ещё больше Пушистых Шаров — все они были диаметром около ста метров, довольно крупный отряд.
Их было всего тридцать штук. Линь направила их вперёд, вглубь этой... пропитанной страхом области, чтобы разведать обстановку, а первый Пушистый Шар остался наблюдать на границе Зоны Страха.
В тот момент, когда Пушистые Шары вошли в Зону Страха, они ощутили, что энергия страха внутри как будто... «колышется» — совсем как настоящее движение в море, а окружающая энергия страха вела себя подобно воде.
Это ощущение колыхания становилось всё более интенсивным. Оно словно закипало — эта колышущаяся энергия внезапно резко вздыбилась, образовав огромную волну, а затем устремилась к дальним Плавучим Скалистым Землям.
Похоже, именно так они и заставляли энергию страха накатывать на Плавучие Скалистые Земли. И пока энергия страха бурлила, Линь почувствовала нечто странное — это ощущение напрямую передалось внутрь Пушистых Шаров, где находилась специально созданная Линь нервная система для анализа энергии страха.
Нервная система в этот момент смогла уловить некую информацию и преобразовать её в конкретную картину... и в этой картине Линь увидела океан.
Этот океан был безгранично широк, а сверху над ним сияли густые звёзды. Эту картину Линь уже видела давным-давно, когда впервые соприкоснулась с энергией страха.
Теперь Линь уже знала... этот океан на самом деле — это... Пушистый Шар, вернее, пейзаж на поверхности Пушистого Шара.
Он был целиком морем. Ни единого клочка суши. Линь так и не поняла, состоит ли этот океан из «воды» или какой-то иной жидкости.
Но выглядел он очень похоже на океаны, виденные Линь на Пушистом Шаре и во многих других мирах. Энергия страха всегда была связана с этим океаном — между ними, похоже, существовала очень тесная связь.
Насколько было известно Линь, после того как энергия страха покинула Пушистый Шар, связь между ними как будто пропала. Но теперь выходило... что связь между ними всё же сохранилась.
Более того, вполне вероятно, что именно Пушистый Шар был одной из причин, побуждавших их атаковать Плавучие Скалистые Земли — чтобы поскорее вернуться в Непредвиденную Землю.
Если продолжить разведку здесь, возможно, удастся найти ответ.
Отряд Пушистых Шаров продолжал двигаться по обширной Зоне Страха.
Ни один из Пушистых Шаров не подвергся нападению. Впрочем, Линь тоже не могла атаковать их — разве что с помощью Малых Хранителей Ядра или иной Энергии Снов, способной создать им... некоторые помехи.
А чтобы уничтожить эту энергию страха, нужно было выяснить, как именно она здесь удерживается... Если Линь удастся сделать это быстрее, то и война на Плавучих Скалистых Землях продлится меньше.
Там, в тех землях, пожар войны... всё ещё продолжался.
На изначальном поле боя пламя сражения заметно поутихло — Желейник и войска Линь уничтожили множество механических баз, включая ту последнюю пару, что слилась в одну гигантскую базу.
После того как накатила недавняя волна энергии страха, здесь снова активировалось несколько механических баз. Но их тоже быстро уничтожили, и теперь на всём поле боя почти не осталось войск механических баз.
Но... проблема заключалась в энергии страха, испущенной той слившейся гигантской базой ранее — эта энергия страха прошла сквозь Державу Богоподобных и осела где-то в глубинах Плавучих Скалистых Земель.
Место, где она осела, Линь уже посещала очень давно — оно называлось... «Адское Каменное Ложе».
Это было очень большое место, диаметром в сотни километров, на котором обитало бесчисленное множество существ. Линь обнаружила, что в тот момент, когда энергия страха коснулась его, она мгновенно охватила всё каменное ложе целиком.
Все существа, обитавшие на этом каменном ложе — все, кто умел летать, — словно обезумев, бросились наутёк, а те, кто летать не умел, высоко подпрыгивали над землёй, готовые скорее дрейфовать в пустоте на свой страх и риск, чем оставаться в этой заражённой страхом области.
Чтобы наблюдать за здешними существами, Линь ранее разместила на Адском Каменном Ложе множество «глаз», и теперь все эти глаза видели картину того, как существа наверху обезумело разбегаются.
Но Линь могла с уверенностью сказать, что это каменное ложе — не механическая база, ведь Линь уже не раз исследовала его прежде. Однако Линь также знала, что внутри него есть множество вещей, способных... вместить энергию страха.
То, что энергия страха задержалась здесь... не было удивительным. Линь интересовало, что она будет делать дальше.
Но что бы она ни собиралась делать, Линь уже нацелилась на неё. Как и в других областях, вокруг Адского Каменного Ложа находилось немало войск, и сейчас уже более десятка отрядов направлялись к нему.
Эти войска относились к типу, который Линь часто использовала прежде... «Пионеры». Тело каждого из них достигало более восьмидесяти метров в длину, а всё тело непрерывно вращалось, подобно буру.
«Бах!» — Пионеры врезались в поверхность Адского Каменного Ложа и глубоко вгрызлись в его недра, с максимальной скоростью устремляясь к любым местам, где могла храниться энергия страха.
Первый Пионер уже приблизился к одному из мест хранения энергии страха — большому камню, называемому «Грёзо-камень». Голова Пионера с силой врезалась в Грёзо-камень, и сила вращения раздробила весь камень на куски.
Продолжая вращаться, Пионер разбрасывал вокруг себя множество мелких юнитов — они летели к обломкам Грёзо-камня и взрывались, дробя их на ещё более мелкие... осколки.
Под воздействием Пионера хранившаяся внутри энергия страха тоже рассеялась — обычная Энергия Снов исчезает, когда повреждается её «носитель».
Поэтому Линь склонялась к мнению, довольно распространённому в отношении Энергии Снов, — она... происходит из другого «пространства».
Она не исчезает, а возвращается в другое место, хотя всё это пока не подтверждено окончательно...
Но энергия страха вела себя несколько иначе — Линь чувствовала, что рассеявшийся страх стягивается в другое место. Он не так-то легко исчезает совсем, хотя энергия страха тоже способна исчезнуть... просто добиться этого гораздо труднее.
Линь подумала... если это мнение верно, то куда же девается энергия страха, когда исчезает?
Очевидно, не в Непредвиденную Землю — иначе им не пришлось бы так тяжко трудиться.
Пока Линь размышляла об этом, Пионеры приблизились к области, где оставалась остальная энергия страха, и эта энергия страха тоже почувствовала... нависшую угрозу.
Она начала бурлить.
Энергия страха здесь тоже, подобно волне, резко расплеснулась во все стороны.
Эта энергия хлынула из Адского Каменного Ложа и распространилась на бесчисленные окрестные плавучие скалы. Под её воздействием огромное количество камней пришло в движение и превратилось в механические базы.
Линь уже предвидела возможность распространения энергии страха, и находившиеся поблизости в резерве Атакующие Камни немедленно вступили в действие — они нацелились на все ожившие базы и с максимальной скоростью обратили их в пыль пустоты.
Тем временем Пионеры одновременно раздробили несколько зарытых внутри каменного ложа Грёзо-камней. С каждым раздробленным камнем энергия, содержавшаяся в нём, вырывалась наружу и устремлялась к ближайшему уцелевшему Грёзо-камню.
Переполнения не происходило, но стоило уничтожить все Грёзо-камни, и энергии страха уже негде было бы оставаться в этом месте.
Эта энергия страха прекрасно это понимала.
Как только Пионеры Линь приближались к очередным Грёзо-камням, те немедленно взрывались, выбрасывая всю содержащуюся внутри энергию наружу.
Но все механические базы, активированные этой энергией, тут же уничтожались войсками Линь.
Так, шаг за шагом, Пионеры проникали всё глубже в недра каменного ложа, заставляя один за другим взрываться Грёзо-камни. Они непрерывно рассеивали энергию страха наружу, а активированные ею базы полностью уничтожались Линь...
Это продолжалось до тех пор... пока не взорвался последний Грёзо-камень внутри, и энергия страха внутри Адского Каменного Ложа полностью рассеялась наружу.
Энергия страха в этом месте тем самым полностью исчезла.
Ради безопасности Линь провела здесь множество проверок, чтобы убедиться, что внутри Адского Каменного Ложа не осталось никаких следов энергии страха, и все Грёзо-камни внутри действительно были уничтожены Линь.
Здесь ещё оставались некоторые существа, и они уже не выглядели такими напуганными... похоже, всё было в порядке. Выходит, план по проникновению энергии страха в глубины Плавучих Скалистых Земель полностью... провалился.
Более того, сражения в других местах тоже можно было считать почти выигранными. Раз так...
Эта война... закончилась?