«А-а-а-а-а!»
В Пустоте, если бы там можно было слышать звуки, наверное, именно так звучал бы этот отчаянный вопль.
У точки телепортации собралось огромное количество войск Чёрного Металла, но помимо флота Чёрного Металла там появились и совершенно новые силы, только что возникшие словно из ниоткуда — воздушные войска Пустотников.
Они парили в Пустоте... потому что воздушные войска с Матери-Шара Пустотников обычно полагаются на полёт в воздухе, а в Пустоте они практически совершенно беспомощны.
А когда сканеры прожигали их оболочки и проникали внутрь, весь воздух изнутри мгновенно высасывался наружу...
Линь прикинула, что сейчас они, должно быть, уже полностью окружены сканерами... Что ж, неплохая тактика.
Когда Чёрный Металл в прошлый раз выслал свои войска, они одновременно телепортировали воздушные силы Пустотников в Пустоту, а значит, они явно способны телепортировать и другие объекты, просто не делают этого без надобности — видимо, боятся зря тратить энергию.
Впрочем, здесь Линь видела лишь небольшое количество этих воздушных войск.
Их должно было быть куда больше — куда же делись остальные?
Может, просто не попались на глаза.
Сейчас Линь наблюдала за происходящим в точке телепортации издалека, потому что в самой точке пока не было ни одного отряда...
А те Пушистые Шары, что находились на борту вражеского корабля, тоже были на грани полного уничтожения.
Осталось всего три Пушистых Шара, и в процессе постоянных уклонений два из них уже были обнаружены сканерами.
К счастью, тот Пушистый Шар, что находился ближе всего к цели — верующему Пустотнику, — обнаружен не был, но он по-прежнему не мог пробиться сквозь плотную стену обороны из Треугольных Сканеров.
Очевидно, из-за прошлого инцидента Чёрный Металл значительно усилил здешнюю оборону, подняв её на много уровней, и вдобавок разместил огромное количество треугольников рядом с оставшимися Пустотниками.
Они образовали оборону без единой бреши. Если бы там был ещё один Пушистый Шар, возможно, он смог бы отвлечь их внимание. Но сейчас все три Пушистых Шара находятся слишком далеко друг от друга, и собрать их вместе крайне сложно.
К тому же этот Пушистый Шар сейчас оказался в опасности: он прячется в трещине, полностью лишённый возможности двигаться, а вокруг повсюду летают сканеры.
Все эти сканеры имеют шарообразную форму, но стоит только пролететь мимо треугольнику — и Шар будет обнаружен.
Так продолжать больше нельзя... Раз так, придётся попробовать другой способ.
Раз на войска внутри рассчитывать нельзя, остаётся положиться на войска снаружи, хотя неизвестно, даст ли это какой-то эффект.
Тот боевой юнит, что недавно использовался для наблюдения издалека, на самом деле можно применить и для атаки.
Он совсем недавно долетел до этой позиции и изначально предназначался для наблюдения, но сам по себе был оснащён оружием дальнего боя и внешне напоминал ствол пушки... ствол длиной больше ста метров. Можно сказать, что это боевой корабль артиллерийского типа.
Внутри него Линь создала луч, самый мощный среди всех появившихся на данный момент юнитов.
Поэтому Линь дала ему имя «Звездопронзатель». А теперь этот Звездопронзатель уже навёл свою переднюю часть на далёкую цель. По краю дула кольцо специально устроенных «глаз» подтверждало положение цели.
Линь уже видела её — тот далёкий вражеский корабль Чёрного Металла, на котором находился Пушистый Шар.
В то же время на борту корабля Пушистый Шар тоже уже приготовился.
Что ж... огонь!
Сияющий луч пронзил тьму Пустоты и ударил прямо в оболочку корабля-цели.
«Бабах!..»
В тот же миг Пушистый Шар внутри корабля ощутил мощную вибрацию, которая с огромной скоростью пронеслась по всему корпусу корабля, а Треугольные Сканеры, находившиеся рядом с тем Пустотником, все разом устремились в сторону, откуда пришла вибрация.
Похоже, сработало.
Пушистый Шар тут же с максимальной скоростью бросился к тому Пустотнику, взобрался на него и проник сквозь его кожу внутрь.
В то же время Звездопронзатель, атаковавший с другой стороны, тоже на предельной скорости начал отступать — Линь увидела, что огромное количество кораблей Чёрного Металла устремилось прямо туда.
Чтобы снова попасть в этот сон, действительно пришлось изрядно потрудиться.
Тем не менее это принесло серьёзные последствия: похоже, все сканеры внутри корабля пришли в панику и разом устремились к месту попадания, что дало шанс и оставшимся двум Пушистым Шарам. Линь решила отправить их искать, нет ли поблизости других Пустотников.
Если найдутся, то за один раз удастся ввести в сон сразу трёх Пушистых Шаров.
Судя по устройству обороны внутри, достаточно проникнуть небольшому числу, чтобы нанести Чёрному Металлу серьёзный урон...
Но сейчас важнее всего сначала ввести в сон одного Пушистого Шара, а перед этим ему нужно вырасти.
Как и в прошлый раз, этот Пушистый Шар начал стремительно расти, впитывая питательные вещества Пустотника — все находящиеся здесь Пустотники получали питание от Чёрного Металла, так что этих веществ было в избытке.
Впрочем, похоже, их подают с определёнными промежутками времени; если бы Линь смогла обнаружить место, где хранятся эти питательные вещества, можно было бы вырастить огромное количество войск.
В процессе поглощения питательных веществ этого Пустотника Линь обнаружила внутри его тела нечто отличное от прежних Пустотников — этот Пустотник... он уже был очень стар.
Структуры внутри его тела явно несли следы старения, совершенно не похожие на то ощущение молодости, что было раньше.
Выходило, что это действительно один из давних приверженцев секты, причём срок его жизни, вероятно, уже превысил зафиксированный у Пустотников предел продолжительности жизни. Однако Чёрный Металл подмешал в его тело некое вещество, препятствующее дальнейшему старению и смерти.
Это вещество, вероятно, попадало внутрь вместе с подачей питания — а значит, эти приверженцы Чёрного Металла действительно проживали здесь уже очень долгое время.
И то, что многие из них так долго прожили здесь, ни разу не получив шанса попасть на материк, означало, что они всё это время так и не смогли пройти испытание. Но Чёрный Металл всё равно держал их при себе — похоже, Чёрный Металл ценит в них вовсе не их способности.
Как и в прошлый раз, после того как Пушистый Шар полностью вырос, он снова через мозг этого Пустотника подключился к сну...
Здесь... похоже, это то самое место, где живёт этот Пустотник?
Когда пейзаж перед глазами Пушистого Шара сменился, Линь увидела зелень — местность, сплошь заросшую растениями с Матери-Шара Пустотников.
А ещё... множество каменных стел, установленных на земле.
«...Они обретут вечную радость в Земле Вечности, и все мы будем помнить о них».
Перед этими стелами собралась группа Пустотников, одетых во всё чёрное; один из них, на вид самый старый, держал в руках книгу и что-то бормотал себе под нос...
«Книга» — тоже своего рода древний предмет у Пустотников; раньше они очень любили использовать книги для записи разной информации, и даже после появления более удобных устройств книги оставались весьма популярны. Но в условиях отсутствия растений книги постепенно становились редкостью, а потом и вовсе исчезли как явление.
Теперь книги можно встретить только здесь, в этом сне Чёрного Металла.
А те каменные стелы на земле — это могилы.
Линь и раньше бывала здесь, хоть и не занималась особым изучением, но знала о здешней обстановке: наличие кладбища означает, что живущие здесь Пустотники тоже умирают.
Здешние Пустотники иногда умирают, но их смерти местные Пустотники вовсе не боятся, потому что, по слухам, это означает лишь переселение и продолжение жизни где-то в другом месте.
Живущие здесь Пустотники верят, что помимо этого места существует ещё множество подобных обиталищ — хотя на самом деле есть только одно.
Линь подобралась поближе, чтобы взглянуть на умерших Пустотников — их оказалось около десяти с лишним, и среди них был тот самый, через которого Линь подключалась в прошлый раз.
Похоже, Чёрный Металл действительно убивал всех новоприбывших до единого. Впрочем, при наличии такой «легенды» у местных Пустотников практически не может возникнуть никаких подозрений...
Раз уж мы снова оказались в этом месте, значит, снова придётся думать, как отсюда выбраться?
Может, воспользоваться прошлым способом и позвать Судью? Хотя вдруг Судья не сможет прийти из-за того, что всех прежних уже перебили?
«Говорят, скоро будут выбирать нового Судью». Как раз в этот момент группа Пустотников внизу начала расходиться, и слова двух из них привлекли внимание Линь.
«Я хочу стать Судьёй, вроде бы так проще пройти испытание для попадания на материк». — «Да ну? А я слышал, что для Судей всё гораздо сложнее — вроде им ещё приходится командовать войсками в бою и всё такое...»
Похоже, здешнее испытание для попадания на материк и испытание для Судей — это не одно и то же.
Но раз так, можно подождать, пока они выберут нового Судью, и покинуть это место, когда откроются врата.
Приняв это решение, Пушистый Шар тут же последовал за этими двумя Пустотниками, увязавшись за тем, кто хотел стать Судьёй, и вернулся вместе с ним в его жилище...
Но прежде чем войти в дверь, Линь вдруг заметила в кустах рядом со входом в дом какой-то знакомый предмет.
Это же... щупальце Создателя?
Кончик щупальца высовывался из зарослей и покачивался туда-сюда, будто наблюдая за окружающими Пустотниками.
«Ты почему здесь?» — увидев его, Пушистый Шар тут же слетел вниз.
«Пушинка», — Создатель, увидев Пушистый Шар, выглядел удивительно спокойным. — «Как я и предполагал, ты снова здесь появился».
«В прошлый раз данные, которые я тебе предоставил, были неполными, неисчерпывающими, поэтому я сделал одно предположение: ты используешь язык шестиногих, их лексику, твоё появление связано с ними — и ты подтвердил мою догадку, снова показавшись передо мной».
«Я уже знаю, кто ты. Ты принадлежишь к числу «нелегальных пришельцев»».
«Нелегальных пришельцев?» — с удивлением спросил Пушистый Шар.
«Именно, нелегальный пришелец — тот, кто проникает в мир через чужой мозг. Такое случалось и прежде, хотя это можно причислить к редкости», — сказал Создатель. — «Цель моего прихода в Землю Глупцов — засвидетельствовать то, о чём я размышлял, но также и потому, что меня заинтересовала одна их вещь... их война».
«Я пришёл сюда, слушал их слова, наблюдал за тем, что им известно, и многое обнаружил. Ты помогаешь им, не так ли, Пушинка?» — продолжал Создатель. — «Их проржавевший мир подвергся вторжению, и перед самой гибелью ты помог им, изменив ход событий так, что глупцы получили возможность противостоять тому, что для них могло называться разве что богом».
«Почему ты помогаешь глупцам? У тебя с ними общие идеалы? Чувство сострадания к слабым? Или же... твой мир скрывается позади их мира? Как бы то ни было, у нас с тобой общая цель».