«Так-так… так-так…»
Это место и правда выглядело странным.
Хотя субмарина ей была не нужна, Линь всё же собрала её.
Только собранная конструкция уже не напоминала прежнюю жестянку-подлодку — теперь она была похожа на акулу.
Мозгом этой акулы служил мозг чудовища.
А Вероника из Линь сидела верхом на этой акуле, погружаясь на ней вниз, на глубину в десять тысяч метров.
Сейчас Линь уже заменила прежние органы чувств Вероники осколками «Экрана Воображения», и после того как этот осколок соединился с проводами, идущими к мозгу чудовища, то, что ощущала Вероника, стало тем, что видел мозг чудовища.
Причём Линь вовсе не нужно было постоянно поддерживать контакт с мозгом чудовища.
Потому что Линь могла удерживать осколок дисплея в «рабочем состоянии» контакта с мозгом чудовища.
Так можно было долгое время наблюдать за окружающей обстановкой в «ракурсе чудовища»… на самом деле, у самого этого дисплея была функция восприятия внешней среды и преобразования этой обстановки в данные, понятные живым существам.
Контакт с мозгом чудовища переводил воспринимающую часть дисплея в режим «чудовища».
Причём дело не в том, что дисплей расшифровывал мышление чудовища — просто его режим восприятия становился похож на органы чувств чудовища.
Линь обнаружила это не так давно, поэтому теперь достаточно было держать дисплей в режиме наблюдения «чудовища».
Если бы… Линь переключила его на собственные органы чувств, то всё вокруг мгновенно превратилось бы в магму.
Тем не менее, изначальный мозг чудовища всё ещё был полезен, поэтому Линь поместила его внутрь переделанной субмарины.
То есть в ту самую акулу, на которой сейчас ехала Линь.
Она сама могла двигаться почти как настоящая акула, но Линь нужно было часто подавать ей сигналы-команды.
Линь сделала её такой в основном потому, что хотела иметь отдельный боевой объект, который можно отделить от Вероники.
Пока что Линь не видела никакой опасности — только множество странных вещей, похожих на стаю… зубов.
Здесь во множестве встречались предметы, очень похожие на зубы ершиан, и они стайками летали туда-сюда.
Иногда они сталкивались друг с другом, издавая звук «так-так».
Эти штуки выглядели не слишком опасными — неужели их тоже можно считать существами Непредвиденной Земли?
В этот момент Линь заметила, что впереди, вдалеке, появилось нечто крупное… полупрозрачный объект.
Он медленно приближался, и это нечто было отчасти похоже на медузу без щупалец, а можно сказать — на пластиковый пакет ершиан.
Его диаметр составлял больше десяти метров; поначалу он двигался очень медленно, но, похоже, заметив Веронику, вдруг резко ускорился и рванул в её сторону.
Линь сочла эту штуку опасной, поэтому тут же развернулась и поплыла глубже.
А этот гигантский «мешок» Линь оставила далеко позади… хотя двигался он быстро, но акуле уступал.
Проплыв так ещё какое-то время, Линь решила, что нынешняя позиция примерно соответствует двенадцати тысячам метров.
На самом деле воды здесь не было, а значит, и никакого давления воды и подобного — сколько ни погружайся, ничего не случится.
Но здесь была гравитация, и хотя воды не было, ощущение напоминало пребывание в воде.
Любой предмет, если не прилагать усилий для движения, здесь медленно опускался вниз.
В этот момент Линь заметила внизу большое скопление… деревни.
Это выглядело похоже на постройки ершиан — в основном деревянные дома, соединённые деревянными мостами между собой, образующие небольшое село.
Здесь… почему тут появилось нечто настолько похожее на творения ершиан?
Чем глубже прежде продвигалась Линь, тем дальше от Эрш становилось увиденное, а тут… будто снова вернулось назад.
Линь верхом на акуле подъехала к этому селению; было видно, что деревянные постройки здесь сильно подверглись гниению.
«Скрип…»
В этот момент Линь заметила, что неподалёку открылась дверь одного из домиков, и оттуда выполз… слизнелюд.
На самом деле это выглядело в точности как та группа мутировавших простолюдинов, что изначально пришла вместе с Линь: нижняя половина тела похожа на слизня, верхняя всё ещё как у ершиан.
«Это же… неужели…»
Заметив акулу, на которой ехала Линь, он издал изумлённый возглас, и почти во всех домах деревни тут же распахнулись двери.
Линь увидела, что изнутри выходят одни только мутировавшие простолюдины, и они, издавая удивлённые звуки, стали собираться толпой.
«Кто ты вообще такой… как ты сюда попал? Кто ты?» «Ты житель сверху?»
Эти ершиане засыпали Веронику множеством вопросов.
А Линь, в свою очередь, задала им несколько вопросов — например, почему они живут в этом месте.
Пообщавшись с ними немного, Линь поняла, что это та самая группа мутировавших простолюдинов, что «прокляла» поверхность.
Разумеется, сами они не считали это проклятием.
Тогда их окружили и загнали в угол обычные простолюдины, отступать было некуда, и они попытались спрятаться в каких-то подземных пещерах и тому подобном.
Позже они коллективно бежали в некую подземную нору и обнаружили там удивительное «устройство».
Это устройство можно было назвать «устройством зондирования глубокого космоса».
Оно тоже было создано Эрш.
Главным его назначением было исследование Непредвиденной Земли.
Поскольку в этом месте было много неизвестного и опасного, напрямую исследовать его было нельзя… так, по крайней мере, считала Эрш.
Поэтому она избрала иной способ исследования: привлекать сюда существ с относительно низким уровнем опасности, а затем через мышление этих существ получать общее представление о Непредвиденной Земле.
Собрав достаточно сведений, можно было приступать к полноценному исследованию.
А вот как именно ей удавалось привлекать существ именно с низким уровнем опасности… это оставалось неясным.
Причём эта «низкая опасность» оценивалась только с точки зрения самой Эрш — для ершиан такие существа были весьма опасны.
Ершиане могли использовать особое снаряжение, чтобы уходить в глубины подземной магмы и там прятаться, а когда эффект притяжения исчезал, возвращаться на поверхность.
Эта группа мутировавших простолюдинов обнаружила это устройство и решила, что это тот самый инструмент, который позволит переломить ход противостояния в их пользу.
Ведь они также обнаружили снаряжение, позволявшее прятаться в глубинах подземной магмы.
Тогда они запустили это устройство и привлекли к себе множество опасных «чудовищ».
Вот только запуск устройства сработал с задержкой — оно не привлекло чудовищ так быстро, как ожидалось, и потому большая часть тогдашних мутантов была убита.
Лишь немногие успели укрыться под землёй.
Поскольку чудовища не заходили под землю, они рассчитывали, что чудовища расправятся с обычными простолюдинами на поверхности, а когда эффект притяжения исчезнет, они смогут вернуться назад.
Очевидно, они не предвидели, что в те огромные ямы-впадины на поверхности Эрш чудовища тоже не заходят, так что обычные простолюдины прекрасно продолжали там жить.
Что до этих мутировавших простолюдинов — им оставалось лишь в жалком положении оставаться под землёй.
Если говорить о главной причине их бедственного положения, то дело было в том, что здешние вещи вели себя очень странно.
Здесь тоже был этот «мечта-материал», из которого можно было создавать самые разные вещи, но с этим материалом что-то было не так.
А именно: что бы из него ни сделали, результат получался ненормальным.
Например, построенные здания оказывались повреждёнными, недостроенными.
Созданная еда была гнилой и невкусной.
В итоге, перепробовав всё, что можно, они обнаружили, что единственный приемлемый вариант — вот такие деревянные домики: пусть даже созданные они тоже получаются гнилыми, но хотя бы целыми.
Постройки других видов, стоило их создать, зачастую сплошь покрывались дырами или вовсе оставались полуфабрикатами.
Страдая здесь от этих мук, они всё время надеялись вернуться на поверхность, но ожидание слишком затянулось, и они уже утратили всякую веру.
Судить об обстановке на поверхности они могли в основном по здешней среде.
Тут часто появлялись всевозможные странные вещи, и на самом деле это были плоды воображения тех самых чудовищ, что обитали на поверхности.
Всё, что чудовища видели и постигали на Непредвиденной Земле, могло проявиться и здесь.
Поэтому, пока здесь постоянно что-то появляется, это означало, что чудовища на поверхности всё ещё существуют.
Прождав немыслимо долгое время… они наконец увидели перемену — а именно, здесь появилась Вероника.
Появление Вероники поначалу их очень обрадовало.
Потому что они решили: жители поверхности, должно быть, все погибли, а Вероника — беглянка, спустившаяся вниз.
На самом деле у этой мысли не было никаких оснований — ведь Вероника больше походила на того, кто пришёл сюда исследовать, а не спасаться бегством.
Просто эта группа ершиан так сильно надеялась, что с обычными простолюдинами наверху что-то случилось, что немедленно ухватилась за эту мысль.
Узнав, что с жителями наверху на самом деле всё в порядке, они были крайне… потрясены.
«Нет! Не может быть! Как наверху может быть всё в порядке!» «Ты точно сбежала оттуда!»
Когда Линь рассказала им о положении дел наверху, эта группа мутантов пришла в сильное возбуждение.
«Скорее убейте её!» — в этот момент кто-то выкрикнул это, и Линь заметила, как несколько мутантов тут же метнули в её сторону деревянные копья.
Они пользуются такими простыми орудиями… и всё же ухитряются здесь выживать?
Линь уклонилась от летящих копий и, направив акулу, ринулась прямо на одного из мутантов.
В момент сближения Линь мгновенно вытянула волосы, обвила его ими и подхватила.
Затем Линь начала исследовать состояние организма этого мутанта изнутри.
Как Линь и предполагала… все органы чувств внутри тела этого мутанта на самом деле были заменены.
Их заменили на нечто, похожее на тот самый «осколок Экрана Воображения», которым сейчас пользовалась и Линь, — это позволяло им воспринимать это место с точки зрения чудовища.
Впрочем, что действительно заинтересовало Линь — так это то, что из его памяти удалось выяснить местоположение «устройства зондирования глубокого космоса».
Устройство находилось где-то на поверхности, и стоило лишь прикоснуться к нему, как сразу становилось понятно, как им пользоваться.
На самом деле, срок действия эффекта устройства уже давно должен был истечь, и чудовища должны были уйти все до единого.
Но чудовища до сих пор оставались привязаны к поверхности, и, судя по всему, для исчезновения этого притяжения требовалась долговременная деятельность живых существ Эрш.
Это выглядело очень странно.
Помимо этих сведений, Линь также узнала, что их способность жить здесь, похоже, совсем не зависит от оружия.
Потому что все эти странные вещи, что появлялись здесь, никогда прежде их не ранили.
Вот оно что — вот в чём была причина того, что им удавалось так хорошо выживать здесь.
Раз так…
на них, похоже, можно было не обращать внимания.
Далее Линь не обнаружила в теле этого мутанта больше ничего полезного, поэтому отбросила его обратно… и продолжила движение в более глубоком направлении.
Оставив позади прогнившее селение, Линь снова начала видеть множество странных пейзажей.
Про эти вещи… трудно было сказать, что они вообще собой представляют.
Самых разных форм, самых разных цветов, и ещё много того, что трудно было описать словами.
Причём кое-что из этого действительно выглядело опасным.
Заметив, что Линь проплывает мимо, некоторые из этих объектов молниеносно бросались навстречу, но спустя мгновение переставали преследовать.
Однако всё это не было настолько опасным, чтобы двигаться дальше стало невозможно, как описывал Вождь.
Уклоняясь от этих странных существ… Линь постепенно достигла глубины примерно в двадцать тысяч метров.
Здесь, похоже, уже было «дно».
Потому что Линь увидела землю.
Эта здешняя поверхность выглядела как огромный, плоский… экран.
На этом огромном экране проявлялись бесчисленные странные изображения.
На самом деле не все изображения были странными — некоторые были пейзажами самой Эрш, но большинство оставались причудливыми, искажёнными… трудно было сказать, что именно они изображают.
Неужели это уже и есть дно?
Или же… эта земля тоже просто нечто, плавающее в этом «море».
«Ты наконец добралась сюда.»
Когда Вероника Линь спрыгнула с акулы и опустилась на землю, Линь услышала голос.
Она увидела, что издалека подплывает одна… Эрш.
Диаметром чуть больше метра — можно сказать, уменьшенная мини-Эрш.
«Ты… Эрш?»
Когда Линь задала вопрос, та ответила ей.
Она сказала: «Это место мы создали вместе».
«Мы?» — с сомнением спросила Линь.
«Именно мы», — ответила маленькая Эрш. — «Твоё и моё мышление вместе создали здесь этот мир, а вместе с ним и разных существ, что его населяют, но сейчас его работа не совсем нормальна».
«Она крайне ненормальна…»
Сказав это, эта мини-Эрш исчезла.
В тот же момент Линь заметила, что странная прежде картинка на земле начала меняться.
Все те причудливые, искажённые изображения исчезли, и вместо них появилось довольно чёткое изображение.
Это был Кувыркун.
Правда, не Эрш — по крайней мере, не похоже на неё… потому что вся его поверхность была покрыта зелёным цветом.
Будто вся она заросла зелёными растениями.
Этот Кувыркун сначала появился под ногами Вероники словно крохотная точка, а затем стремительно увеличивался.
Ощущение было такое, будто это сама Линь стремительно приближалась к нему.
Спустя десяток секунд картинка уже добралась до поверхности этого Кувыркуна.
Было видно, что поверхность этого места будто сплошь покрыта толстым слоем снега.
Только снег этот был зелёным, и, похоже, весь Кувыркун существовал в такой среде.
Что означала эта картинка и та маленькая Эрш? Линь показалось, что та пытается что-то ей сообщить… но не говорит напрямую.
Затем Линь заметила, что эта зелёная поверхность вдруг начала меняться.
Она становилась… нормальной.
Появлялись скалы, пустыни и подобные ландшафты, а изначально покрывавший всё зелёный снежный покров постепенно исчезал без следа.
В итоге получился совершенно обычный каменистый Кувыркун.
Но эта нормальность продержалась недолго, потому что поверхность камня снова, будто пострадав от землетрясения и бомбардировки, покрылась множеством… трещин, воронок и прочих повреждений.
Причём эти повреждения становились всё серьёзнее, и в самый тяжёлый момент едва не разрезали весь Кувыркун почти пополам.
Спустя какое-то время повреждения снова начали постепенно затягиваться, возвращаясь к прежнему нормальному рельефу.
«Это окончательно сложившаяся форма», — в этот момент снова появилась та маленькая Эрш.
«Что это значит?» — с сомнением спросила Линь.
«Она проходит через… перемены».
В тот момент, когда та закончила говорить, Линь ощутила поток довольно сложной информации.
Она касалась того, как формировалась эта самая «Эрш».
Картинка, которую видела Линь — тот зелёный Кувыркун — на самом деле и была изначальной формой этой Эрш; поначалу она выглядела покрытой зелёным снежным полем, но на деле это было незавершённое состояние.
Позднее она постепенно приближалась к завершённому состоянию.
Впрочем, изначально она, строго говоря, даже не была Эрш — это было нечто, называемое «Землёй в форме мечты».
«Земля в форме мечты» — это разновидность гигантского плавающего объекта, дрейфующего у края Непредвиденной Земли; откуда они берутся, маленькая Эрш не знала.
Но зато она знала, для чего служит Земля в форме мечты.
По своей сути Земля в форме мечты — это нечто, меняющееся под воздействием сильных «мыслей».
То есть она похожа на тот самый мечта-материал: меняет форму в зависимости от мыслей живых существ.
Но сама Земля в форме мечты не подвержена влиянию таких… мелких существ, как ершиане.
Это связано с тем, насколько богато и подробно их мышление.
Земля в форме мечты поддаётся влиянию только гигантских существ… таких, как Эрш.
Можно также сказать, что когда-то в прошлом Эрш действительно вообразила «себя будущую» — придумала конкретные состояния своего будущего облика, включая и условия на поверхности, и прочее.
В какой-то момент Земля в форме мечты получила эти «данные-задание» об Эрш.
После этого она начала преобразовываться в этом направлении, но в процессе преобразования возникли некие сбои.
Возможно, сказалось влияние каких-то посторонних данных или существ.
Когда Эрш проходила через изменения, на ней появилось множество повреждений, и весь процесс преобразования едва не рухнул — именно из-за постороннего влияния.
А позже она постепенно стабилизировалась и полностью сформировалась… эта маленькая Эрш утверждала, что произошло это благодаря стабилизирующему сигналу.
В глубинах Пустоты откуда-то был отправлен особый сигнал.
Этот сигнал очень напоминал изначальный сигнал Эрш — то есть содержал всевозможные данные Эрш.
Получив эти новые данные, она снова стабилизировалась и приняла свой нынешний облик.
Эта маленькая мини-Эрш также родилась именно в тот момент.
Её можно считать частью, представляющей собой «сознание».
Однако её способность управлять всем этим «телом» была весьма низкой; впоследствии здесь снова произошли некоторые события, из-за которых эта Эрш вновь получила серьёзные повреждения.
В итоге она превратилась в такую вот, полную воронок, но, по крайней мере, не была уничтожена полностью.
После этого маленькая Эрш, как сознание этого места… всё время пыталась поддерживать здесь стабильность и нормальное состояние.
Однако, по её словам, это место всё равно постепенно движется к краху, и чтобы поддерживать его стабильность и дальше, необходимо…
А эта маленькая Эрш убедилась в одном.
А именно: для того, чтобы в конце концов удержать это место в стабильности, необходимо сознание Линь.
Потому что тот самый сигнал, который прежде стабилизировал Эрш, — она полагала, что его отправила именно Линь.