Испаритель ушёл, но не совсем.
Испаритель время от времени всё ещё посылал отряды для нападения на эту каменную россыпь. Чтобы отразить атаки Испарителя, эршианам приходилось усеивать минами края каменной россыпи в тех местах, где Испаритель обычно появлялся, а также организовывать патрулирование флотов.
Впрочем, после того случая Испаритель уже не создавал особо серьёзной угрозы — куда большая угроза исходила, главным образом, от…
«…необходимо заплатить цену… иначе вас ждёт уничтожение».
Так сказало это существо.
Это существо, с которым Исследователь однажды случайно вышел на связь, помогло отогнать одну из атак Испарителя, но потребовало, чтобы механические жители Эрш заплатили огромную цену — а цена эта заключалась в том, чтобы механические жители Эрш выполняли для него всевозможные поручения.
Этих дел было не одно, а множество… точное количество оно не называло, просто заставляло их выполнять поручения без остановки.
Задания варьировались от совсем простых до весьма трудных. Простые включали в себя вымачивание в определённых веществах или избиение того или иного отверждённого существа.
Поскольку в исследовательском центре содержалось множество отверждённых существ, такие задания выполнить было довольно легко.
Трудные задания заключались в том, чтобы поймать отверждённое существо где-то в каменной россыпи — там до сих пор водились дикие отверждённые существа.
Среди этих отверждённых существ были довольно сильные виды, которых требовалось поймать, и попытки схватить такое существо обычно оборачивались большими потерями.
Поначалу механические жители Эрш очень старательно выполняли поручения, потому что считал: раз это существо способно с лёгкостью прогнать Испарителя… то оно, возможно, так же легко может уничтожить их самих.
Поэтому они специально назначили одного капитана, который вместе с той группой исследователей выполнял задания, поставленные этим существом.
Но со временем ощущение угрозы, некогда исходившей от Испарителя, становилось всё слабее, а требования этого существа продолжались непрерывно, одно за другим.
Это вызывало у механических жителей Эрш, особенно у исследователя, отвечавшего за приём его поручений, и у того самого капитана, всё большее раздражение. Не раз они указывали, что после стольких выполненных дел цена уже давно должна быть уплачена сполна.
Но существо заявляло, что это ещё не конец, и что им нужно продолжать выполнять задания.
Все эти задания были связаны с отверждёнными существами, некоторые были весьма трудны, и, что хуже, машинный народ вообще не понимал их смысла — часто существо просто ловили и притаскивали обратно, а дальше никаких указаний не поступало, и было совершенно неважно, что с ним делать потом.
Из-за такой странной и трудной работы капитан, отвечавший за выполнение заданий, решил, что продолжать в том же духе нет никакого смысла. Хотя вслух он этого не говорил, но некоторые задания он намеренно затягивал или выполнял лишь для вида.
Например, если требовалось поймать какое-нибудь крупное существо, он просто ловил что-нибудь маленькое и сдавал это как выполненное поручение. Такое поведение капитана вызвало у существа… гнев.
Существо заявило, что раз они не в состоянии как следует расплачиваться, значит, должны понести наказание, и его наказание… было довольно особенным.
В материалах, которые видела Линь, говорилось, что наказание заключалось вовсе не в ниспослании гибели или чего-то подобного — оно устраивало взрывы в мелких местах, вызывало неполадки на кораблях, а ещё, например, надолго отключало электричество в некоторых районах, вроде торговых улиц.
На первый взгляд это выглядело как наказание, не связанное с угрозой жизни, но всё же оно создавало для механических жителей Эрш немало проблем.
Оно также заявило, что если задания и дальше не будут выполняться как следует, то и вызываемые им неполадки станут только серьёзнее.
Из-за этого капитану пришлось-таки выполнить все поставленные задания, но это натолкнуло его на некоторые мысли.
Он подумал, что у этого существа, возможно, нет какой-то по-настоящему мощной силы или технологий — оно способно лишь на всякие исподтишка совершаемые пакости.
Хотя они так и не смогли установить причину неполадок, но сам характер этих действий навёл капитана на мысль, что существо на самом деле слабое.
Капитан даже стал подозревать, что это существо, возможно, вовсе не откуда-то из Пустоты, а прячется где-то в самой каменной россыпи — не исключено, что таится прямо в городе. Он решил его отыскать.
Впрочем, прежде чем найти его… капитан всё же довольно старательно продолжал выполнять задания — в конце концов, масштабные отключения электричества и прочее создавали немало хлопот.
Только вот требования этого существа со временем становились всё более чрезмерными. Постепенно оно перестало довольствоваться одной лишь поимкой отверждённых существ,
а стало требовать… чтобы капитан создавал очаги отверждения. По сути, это означало использовать имеющееся отверждающее оружие, чтобы взрывать те или иные места, что порождало там множество отверждённых существ.
Поначалу капитан был против, но существо быстро снова устроило отключения электричества и массовые неполадки, и в конце концов капитан всё-таки… выполнил и это задание.
К счастью, появившиеся впоследствии отверждённые существа оказались не особенно опасными.
Но «раздражение» капитана по отношению к этому существу постепенно перерастало в гнев и ненависть. Капитан фиксировал все его действия и докладывал наверх, заявляя, что нужно найти способ разобраться с этой тварью.
Иначе она наверняка будет создавать угрозу всё большего масштаба.
Но именно в этот момент существо внезапно выдвинуло… особое требование: стоило выполнить его — и больше никогда не пришлось бы выполнять никаких поручений, цена была бы выплачена разом и полностью.
А требование это было связано с Эрш.
Здешние механические жители Эрш всё это время поддерживали связь с Эрш, обменивались с ней технологиями и вместе продвигались вперёд. Но это существо каким-то образом узнало и об этом.
Капитан и все машинные жители, способные общаться с существом, при разговорах строго соблюдали одно правило: ни в коем случае не позволять этой твари узнать хоть что-нибудь о здешних делах.
Потому что стоило ему что-то узнать, как оно начинало наносить целенаправленные удары именно по этим объектам. Изначально точки неполадок возникали случайным образом, но однажды один из исследователей проговорился, назвав местоположение довольно важной электростанции, — и после этого именно та электростанция стала подвергаться неполадкам особенно часто.
А теперь — неизвестно, проговорился ли кто-то снова, или существо узнало само, — но оно узнало и про Эрш.
Оно заявило, что тоже знает про существо по имени Эрш, и потребовало, чтобы капитан… использовал уже пойманных отверждённых существ для изготовления одного весьма особого оружия.
И применил это оружие против Эрш — оно не причинит Эрш никакого вреда, но породит вокруг неё множество очагов отверждения.
Это приведёт к появлению вокруг Эрш огромного количества отверждённых существ Пустоты, а те, в свою очередь, могут представлять опасность для самой Эрш.
Зачем это нужно, оно не сказало, лишь заметило, что после выполнения этого задания больше никаких поручений давать не будет.
После этого капитан, разумеется, отказался. Все машинные жители, знавшие об этом деле, сошлись во мнении, что нельзя причинять вред Эрш и своим соплеменникам, находящимся на ней.
Тогда существо заявило, что это не страшно — сделать это можно будет в любое время, когда захочется.
И оно продолжило выдавать всевозможные задания, как обычно, — и так продолжалось вплоть до… появления Линь.
Именно в это время существо как раз поставило очередное задание: оно велело машинному народу изготовить детектор и с его помощью искать «Адаптанта».
Стоило найти Адаптанта — его нужно было доставить существу, причём Адаптант непременно должен был остаться целым и невредимым, без единого повреждения.
А когда они применили детектор… то обнаружили…
Линь и была этим самым «Адаптантом».