«Запуск, затем сканирование… Найти их, обнаружить их…»
В исследовательском центре над Морем облаков Патриарх пристально смотрел на меняющуюся картинку перед своим устройством отображения.
Незадолго до этого Учёный уже отправился искать другие расы, чтобы привести их сюда на «совещание». Помимо Учёного, Патриарх также разослал несколько летательных аппаратов на поиски — он верил, что совсем скоро удастся собрать самые разные существа.
Но больше всего Патриарха волновало другое — вражеские силы, стоящие за этим вторжением…
Где же они прячутся? Возможно, ответ скрыт где-то на изображении перед глазами Патриарха…
«Зонды заняли позиции». На экране отображались сцены из множества разных мест, но главное внимание Патриарха было приковано к одному участку морского дна, где по обширному ложу медленно передвигался сконструированный им цилиндрический зонд.
Этим зондом управляло существо, похожее на «Управителя Золота». Его задачей было отыскать место, где скрываются захватчики.
Патриарх был уверен, что они где-то прячутся, поэтому он выпустил более сотни зондов, разослав их исследовать разные места.
Небо, океан, острова — все места, где, по мнению Патриарха, могли прятаться враги.
Он выводил всё, что видели эти зонды, на единый экран и наблюдал за всем сразу, но сейчас его больше всего интересовал зонд, находившийся в океане.
Этот зонд только что кое-что обнаружил, и теперь Патриарх заставлял его вести слежку.
«Есть».
На изображении перед его глазами Патриарх увидел нечто особенное.
Эта вещь… была точь-в-точь такой же, как «обелиск», который Учёный ранее видел у Древних Кальмаров. Высотой более десяти метров, он возвышался над морским дном. А рядом с ним собралась стая существ.
Морское дно в этом районе можно было назвать настоящей «морской пустыней» — там обитало лишь немного мелких существ, но вокруг этого обелиска собралось огромное множество живых существ.
Почти все они были рыбами. Обычно рыбы не задерживаются в таких местах, но, похоже, они попали под влияние обелиска и все неподвижно застыли вокруг него.
«Похоже, дело именно в этой штуке. «Управитель Золота», думаю, не подвержен влиянию».
Патриарх полагал, что влияние «обелиска» на живых существ очень похоже на влияние северного сияния в небе. Оно точно так же воздействует через свет на существ, смотрящих на него напрямую. Управитель Золота — это мягкотелое существо, находящееся внутри механизма, и оно управляет зондом-механизмом, само не глядя напрямую на обелиск. Патриарх также обнаружил, что наблюдение за небом через изображение тоже не вызывает никаких проблем.
Значит, зонды могут безопасно вести наблюдение, не подвергаясь воздействию.
Зонд медленно приближался к окружённому косяком рыб обелиску. Внимательно наблюдая за ним, Патриарх одновременно использовал функцию сканирования на зонде, чтобы исследовать поверхность обелиска.
«Эта штука действительно похожа на северное сияние в небе, но есть и отличия».
Патриарх обнаружил особенность обелиска. Он способен сбивать с толку окружающих существ, но, похоже, вызываемый эффект не обязательно приводит к безумию. Сейчас эти рыбы просто собрались вместе, не проявляя никакого безумного поведения.
Но само по себе такое поведение уже было крайне необычным.
На суше живые существа крайне редко намеренно смотрят в небо, но в море всё иначе — появление странных объектов в воде всегда привлекает любопытных существ, желающих на них поглядеть.
Если бы такие обелиски были разбросаны по всему океану, это оказало бы огромное влияние на всю морскую среду.
К счастью, похоже, эти обелиски не разбросаны повсюду.
Патриарх выпустил в воду множество зондов, но пока только один из них обнаружил обелиск — остальные пока ничего не нашли.
А этот обелиск, судя по всему, помимо психического воздействия, ещё и выполняет какую-то другую работу.
Когда Патриарх приблизил зонд вплотную к обелиску, изнутри послышался звук работающего механизма.
Этот звук работы механизма тянулся вниз, вглубь морского дна, — похоже, что-то было зарыто в земле.
Это, безусловно, выглядело крайне подозрительно. Впрочем, у Патриарха уже давно была мысль выкопать эти обелиски и забрать для исследования, поэтому он выслал вперёд отряд.
Этими отрядами тоже управляли Управители Золота, и один из них уже почти достиг местоположения зонда.
Внешний вид этих отрядов Патриарх в основном сконструировал по образцу «подводной лодки» — они выглядели как длинный металлический стержень, а такие подводные лодки в первую очередь предназначались для подводного бурения.
С тех пор как Патриарх начал вести исследования в своём центре, он создал самые разные механические отряды, и теперь, похоже, этим отрядам наконец-то нашлось применение.
Подводная лодка длиной более десяти метров прибыла к месту, где находился обелиск. При приближении к цели рыбы, казалось, мгновенно прониклись к ней враждебностью и все поплыли к ней навстречу.
«Хлоп!» — и в следующее мгновение все эти рыбы разом расплылись в стороны.
Подводной лодке достаточно было пустить в воду электрический разряд, чтобы привести рыб в чувство — психическое затуманивание от этих обелисков снималось очень легко.
Вслед за тем подводная лодка выдвинула из своей нижней части «конечности» для бурения и начала раскопки у основания обелиска. Патриарх одновременно наблюдал за этой раскопкой и за другими местами.
Зонды вели исследование в разных местах, и вниманием Патриарха завладел один из зондов, который вёл наблюдение над Морем облаков.
В последнее время протяжённость Моря облаков постоянно росла — похоже, микроорганизмы в этом облачном море были весьма активны и, сочетаясь с особыми условиями этого места, непрерывно ткали эту особенную структуру, называемую Морем облаков.
И Патриарх был уверен, что захватчики не оставят без внимания такое огромное пространство.
Действительно, они не обошли это место стороной — но не над Морем облаков, а под ним…
На земле, скрытой Морем облаков, не видно небесного северного сияния, поэтому обитающие там существа, по идее, вообще не должны были подвергнуться его влиянию. Чтобы убедиться в этом, Патриарх направил один из своих зондов вниз сквозь Море облаков, и тот спустился в раскинувшиеся под ним джунгли.
Под Морем облаков раскинулись джунгли, полные суккулентных растений. Эти джунгли жили за счёт света, проникающего сверху сквозь Море облаков, и потому там совершенно не было видно северного сияния.
Однако… там можно было увидеть одно странное растение.
Едва зонд пролетел над джунглями, как обнаружил его — странное растение возвышалось посреди леса. Хотя внешне оно выглядело как обычное дерево, среди сплошных суккулентных растений оно смотрелось очень странно.
Приблизившись, Патриарх заметил, что на коре этого дерева множество трещин — совершенно очевидно, что…
«Крак!» Зонд резко врезался в дерево, и кора мгновенно раскололась, обнажив внутреннюю структуру, которая на вид была каменной. И к тому же в точности такой же, как у обелисков снаружи.
Похоже, это дерево — замаскированный обелиск, но когда же они успели его сюда установить?
Именно это больше всего озадачивало Патриарха.
«Опять появился…» — вдруг Патриарх обратил внимание на другое направление: зонд, ведущий разведку в другом морском регионе, тоже наткнулся на обелиск.
А ещё на одном острове Патриарх тоже обнаружил такой же обелиск.
Похоже, хотя они и находятся довольно далеко друг от друга, но их очень много. Однако лишь у того обелиска, что Патриарх нашёл на дне моря, наблюдались какие-то отклонения.
Тем временем подводная лодка Патриарха уже разрыла морское дно у основания обелиска…
«Это же…» — Патриарх увидел под морским дном огромную и сложную структуру. Она выглядела как… гигантский механизм.
Этот механизм медленно вращался под морским дном, а его верхушка соединялась с обелиском на поверхности дна.
Когда же они умудрились затолкать под землю такую огромную вещь?
То, что откопал Патриарх, было лишь малой частью. Под землёй скрывалась ещё гораздо бóльшая её часть…
Нужно как можно скорее выкопать это и исследовать!
По приказу Патриарха головная часть подводной лодки медленно раскрылась, обнажив внутреннюю бурильную структуру, после чего лодка резко вгрызлась в морское дно рядом с механизмом и начала стремительно бурить под землёй.
Подводная лодка быстро прорыла скальную породу вокруг механизма, и Патриарх в общих чертах определил размеры этого механизма, а заодно понял, как он функционирует.
В целом механизм имел форму квадрата, и по всему его периметру располагались «пасти», усеянные зубцами.
Эти пасти выглядели как трубы, отходящие от внешнего корпуса механизма; на концах труб находились зубчатые отверстия. Трубы непрерывно вращались, дробя окружающие камни в крошку и заглатывая их внутрь.
Механизм непрерывно перемалывал и поглощал каменные породы, находящиеся под окружающим морским дном, — вероятно, чтобы что-то изготовить. При этом его деятельность была устроена крайне скрытно: даже несмотря на непрерывное дробление окружающей скальной породы под землёй, на поверхности не появилось ни единой трещины.
Поглощённые камни, по всей видимости, шли на изготовление чего-то — возможно… на производство войск. Хотя Патриарху очень хотелось детально изучить это на месте…
Но, боюсь, у него уже не было на это времени…
На изображениях, поступавших с каждого зонда, Патриарх видел множество обелисков — их, можно сказать, было буквально повсюду, и рядом с этими обелисками огромное число существ оказывалось притянутым к ним.
Одновременно с этим Патриарх обнаружил, что под некоторыми обелисками такого механизма под землёй не было, а под некоторыми — был. Пока он наблюдал за этим местом, вполне возможно, что во множестве других мест мира подобные механизмы уже вовсю действовали.
Патриарху нужно было срочно уничтожить их, но…
«Дзинь!» Внезапно Патриарх заметил, что устройство отображения приняло сообщение.
Это сообщение… отправила Линь?
Патриарх открыл сообщение и обнаружил внутри множество данных, связанных с текущей ситуацией в этом месте.
«Так вот кто нас вторгается?» — произнёс Патриарх, просматривая данные. — «Похоже… справиться с ними будет непросто, но если мы объединим силы…»
«Гррр…»
Пока Патриарх размышлял об этом, он услышал звук летательного аппарата и тут же вскочил на Сплавного паука, направляясь к месту посадки.
Похоже, Учёный уже вернулся, да ещё и привёз с собой каких-то… существ, с которыми, судя по всему, можно будет сотрудничать.