Под густо-синим ночным небом джунгли были полны разноголосых криков — многие существа впали в спячку, но многие другие как раз охотились на тех, кто уснул.
Рой Инков после ухода Линь тоже погрузился в состояние сна: все их бойцы неподвижно сидели внутри воздушных судов. Линь полагала, что они, возможно, ждут удобного момента для отступления и до тех пор не собираются тратить силы.
У самой же Линь дел было множество — в последнее время она изучала один огромный остров.
Это был самый крупный из обнаруженных ею на сегодняшний день островов из поющего камня — более двухсот метров в ширину и свыше шестидесяти метров в высоту. Целиком он выглядел как парящая в воздухе земля: на её «поверхности» росло великое множество Скрюченных Деревьев — точнее, не «росло», а скорее «прикреплялось», ведь кроны почти всех деревьев смотрели вниз, а корни держались за почву сверху. Со стороны это напоминало лес, растущий сверху вниз.
Скрюченные Деревья обладали высокой приспособляемостью: часть из них уже начала изгибаться вверх или разворачивать листья, чтобы ловить солнечный свет.
Взлёт этого огромного острова оставил под собой в Скрюченных Джунглях гигантскую проплешину — будто там прошлись чем-то вроде гигантского ковша.
Эта проплешина быстро заполнилась самыми разными существами, а заодно стала прекрасным шансом для тех ростков, которым в чаще джунглей никогда не удавалось прорасти — хотя парящий над ними остров и заслонял солнце, всё же немало света просачивалось сквозь него рассеянным светом.
Впрочем, сейчас была ночь, и растения уже прекратили свою активность… Весь лес был окутан призрачно-синим сиянием, которое вместе со светом звёзд создавало на протяжении всей ночи какое-то удивительное свечение.
Над лесом, усеянным парящими островками-архипелагом, медленно летел Бегемот. Линь наблюдала за окружающей средой здесь, а заодно следила за изменениями в звёздном небе.
Луна стала чуть больше, чем прежде, — она действительно продолжала медленно приближаться. Но стоило ей приблизиться до определённой степени, как это начинало влиять на поющие камни. А что случится, если она подойдёт ещё ближе?
Небесные явления были настолько недостижимо далеки — и вместе с тем оказывали такое огромное влияние на землю, вплоть до того, что затрагивали и подземный мир.
В подземном мире распространявшийся прежде обвал прекратился — возможно, из-за того, что в тех породах содержалось много поющего камня.
Но Линь считала, что долго это не продлится: ведь поющий камень стремился подняться вверх, а не-поющие породы, напротив, обрушивались, так что рано или поздно и то, и другое разлетится трещинами разом.
В последнее время Линь очень заинтересовали происходящие здесь перемены в окружающей среде. После окончания войны у неё появилось достаточно времени, чтобы изучать всё это и включать всё полезное в собственную эволюцию.
Война с Роем Инков многому научила Линь, заодно подтолкнув её к разработке множества новых видов бойцов, взрывных снарядов и прочих любопытных штук. Недавно начал осуществляться и её план по созданию гигантских червей. А до тех пор — можно просто наблюдать и изучать здесь, ещё больше обогащая свои мысли.
В эту особую ночь под звёздным небом парящий Бегемот заметил внизу, среди островов архипелага, что-то необычное, движущееся.
Это было огромное существо, хорошо знакомое Линь…
Песчаный Автобус.
Теперь его впору было называть «Небесным автобусом» — это была финальная боевая единица Ацтекских Жуков, и он медленно пролетал над джунглями. Он расталкивал более мелкие парящие острова и стремительно летел в одном направлении.
Линь заметила, что пружинообразный хвост Песчаного Автобуса, похоже, способен выпускать струи воздуха — именно так он и передвигался в воздухе. А что до того, почему он вообще способен летать — тут всё ещё проще.
Внутри тела Песчаного Автобуса есть полое пространство. И если заполнить это пространство поющим камнем, существо действительно способно подняться в воздух.
Ацтекские Жуки тоже создали свои «воздушные суда из поющего камня», но они не умели укреплять конструкцию паутиной, не использовали и слизь для скрепления. Поэтому большинство их воздушных судов разваливались прямо во время взлёта. Но Монтесума Второй нашёл новое решение — заполнить поющим камнем тело самого Песчаного Автобуса!
Впрочем, у такого способа есть и недостаток: как сейчас, Песчаный Автобус не способен перевозить войска и может лишь одиноко парить в воздухе.
На самом деле Линь всё это время внимательно следила за Ацтекскими Жуками, поскольку подозревала, что они могут помочь Рою Инков. Но, судя по тому, что было видно сейчас, они, похоже, вообще не обращали внимания на войну между Линь и Роем Инков.
Линь заметила, что «характер» у Монтесумы Второго заметно отличается от отцовского — тот, похоже, собирался заставить Ацтекских Жуков жить по-новому. Он отучил Ацтекских Жуков сажать растения и заставил их вместо этого охотиться на разных существ в пустыне.
Разумеется, существ в пустыне довольно мало, из-за чего численность его сородичей никак не могла толком вырасти.
И вот теперь он снова совершил странный поступок — послал одного Песчаного Автобуса лететь над джунглями.
Этот Песчаный Автобус медленно набирал высоту, а затем приблизился к тому огромному острову из поющего камня. Возможно, они собирались охотиться именно здесь?
Но здесь обитали существа довольно опасные…
Бегемот летел выше, в облаках, наблюдая сверху за его действиями.
Когда этот остров из поющего камня поднимался в воздух, из-за непрерывных сотрясений многие обитавшие на нём существа были сброшены вниз, поэтому сейчас на нём почти никого не было. Однако недавно на этом острове поселилась одна группа существ.
Линь назвала их «яростными тараканами».
Яростные тараканы — жестокие хищники, их образ жизни очень похож на образ жизни Ацтекских Жуков: они охотятся на всё подряд. Длина их тела не превышает полуметра, но обычно их группы насчитывают от нескольких сотен до тысячи особей.
Линь не знала, зачем они собрались на острове, где нет никакой еды. Возможно, дело в размножении, а возможно — в чём-то другом.
В заражении.
Это был вирус Роя Инков.
С момента начала распространения вируса и до самого конца войны Линь обнаружила, что этот вирус Роя Инков распространился не так уж далеко — заразилась лишь часть существ. Одни изначально обладали полным иммунитетом, другие выработали устойчивость к нему в процессе развития.
Хотя заразилось лишь небольшое число существ, но по мере приближения луны они начали проявлять ненормальную реакцию…
Заражённые существа становились раздражительными, приобретали агрессивность, но сильнее всего это проявлялось в их «стремлении приблизиться к луне».
Каждое заражённое существо непрерывно стягивалось к местам, где лунный свет был особенно ярок, а те, кто умел летать, пытались подняться повыше, чтобы оказаться ближе к лунному свету.
Чем ближе они оказывались к лунному свету, тем более неистовыми становились: их переполнял гнев, и они начинали нападать на существ вокруг…
Яростные тараканы тоже были среди заражённых существ, хотя они и без того по природе своей яростны, так что трудно было сказать наверняка, обязана ли их агрессивность именно заражению.
Когда Песчаный Автобус приблизился к воздушному пространству над островом-джунглями, бесчисленные тёмные силуэты в лесной чаще пришли в движение. Они стремительно замелькали между деревьями, затем метнулись к более высоким точкам, расправили крылья и разом взмыли вверх, единой массой бросившись на Песчаный Автобус.