Эти летающие насекомые были всего около двух сантиметров каждое, но их было очень много — очевидно, они тоже относились к одному из видов Роя Инков. Тела у них были тонкие и вытянутые, а на конце брюшка торчал острый игольчатый шип; похоже, они не собирались оставить Левиафана в покое. «Бах!»
Прежде чем летающие твари успели налететь, Линь выпустила в их гущу одну взрывную бомбу — тотчас же бесчисленное множество мошек посыпалось вниз под ударом взрыва и растворяющей жидкости. Тела этих насекомых оказались почти полностью разъедены, так что уже нельзя было понять, какими они были прежде.
Но остальные, не пострадавшие насекомые, ничуть не испугавшись, ринулись вперёд, пытаясь окружить Левиафана. Линь заметила, что одна маленькая мошка приблизилась к крылу Левиафана и уколола его брюшком.
В этот же миг Линь почувствовала, как насекомое иглой на конце брюшка впрыснуло что-то внутрь крыла Левиафана. Поскольку у Линь маленькие глазные яблоки странствовали по кровеносным сосудам, она быстро разглядела, что это было.
Это был круглый предмет, который вдруг раскрылся, и изнутри выполз белый червь с острыми зубами — он тут же начал грызть и атаковать клетки вокруг себя, принадлежавшие Линь.
Так это были яйца? Похоже, способ атаки этих маленьких насекомых заключался в откладывании яиц внутрь тела противника — надо сказать, довольно необычный метод.
Тем временем к Левиафану слетелось ещё больше насекомых, окружая его со всех сторон. Левиафан резко взмахнул крылом, и возникший от этого мощный поток воздуха разом сдул их прочь. Тотчас же Линь устремилась ввысь, а все мелкие насекомые снова бросились в погоню.
Скорость Левиафана намного превосходила скорость этих насекомых. Линь пролетела немного вверх, и уже не видела и следа от них — оторваться от преследователей оказалось совсем несложно.
Что касается того червя внутри крыла Левиафана — Линь уже давно его заблокировала.
Иммунная система Линь устроена не так, как у прочих существ. Обычно другие организмы посылают иммунные клетки, чтобы окружить и уничтожить вторгшегося врага внутри тела, и если не справятся — тогда всё кончено. Но Линь доставляет по кровеносным сосудам панцирное вещество к точке цели, а затем заставляет клетки вокруг захватчика начать выделять это вещество, формируя твёрдый шар, полностью запечатывающий врага внутри.
А что делать с этим твёрдым шаром потом — уже неважно: можно вывести его наружу из тела, можно растворить.
С вирусами Линь поступает тем же способом — прежде чем вирус успевает разделиться, она запечатывает заражённую клетку панцирным веществом.
Из-за того, что вирусу для размножения необходимо проникнуть внутрь клетки, он никогда не сможет размножиться в теле Линь.
Такой способ защиты весьма эффективен, поэтому в телах всех видов войск Линь нет ни единого паразита или вируса. Эти существа выглядят предельно простыми и ничтожными, но способны оказывать на многоклеточные организмы влияние, которое трудно даже оценить.
Так что же теперь делать?
Линь, конечно, хотела продолжить изучение и наблюдение за Роем Инков, но, похоже, приблизиться к ним никак не получалось. Раз так, стоит продолжить путь на поиски Воздушной медузы, но исследования, разумеется, тоже нужно продолжать.
Линь создала новый вид войск, названный «Лазутчик». Этот вид не только умеет менять цвет, но и способен скрывать собственный запах, а самое главное — он может менять форму.
Она создала его по образу существа, которое помнила под названием слизь… нет, амёба.
Лазутчик сам по себе состоит из скопления клеток, каждая из которых защищена особым слизистым веществом, предотвращающим утечку воды. Когда клетки объединяются, это слизистое вещество соединяется между собой. Поскольку у него нет фиксированной структуры и органов, он способен принимать любую форму, проходить через любые щели, и даже если его разрезать на несколько частей, это не имеет значения. Впрочем, сам по себе он не обладает никакой атакующей силой — используется исключительно для исследований.
Линь сбросила одного Лазутчика с большой высоты. Когда Лазутчик только был создан, он представлял собой маленький шар диаметром в 10 сантиметров, но при изменении формы фиксированного размера у него уже не было.
Лазутчик, упав с высоты, оказался в водоёме на дне Гигантского Кратера. В тот же миг он стал прозрачным и начал наблюдать за окружающей обстановкой с помощью маленького глазного яблока.
В воде по-прежнему кишели черви и личинки стрекоз — этот Лазутчик пусть и займётся наблюдением за водой. Левиафан снова сбросил двух Лазутчиков, и они как раз упали неподалёку от входа в одну из лестничных нор.
Кроме того, Линь выпустила ещё несколько десятков меняющих цвет Летунов — эти войска могли здесь полностью изучать, наблюдать и фиксировать деятельность Роя Инков. Задача Летунов состояла лишь в наблюдении за переменами в этом Гигантском Кратере, а внутрь пещеры для наблюдения отправились два Лазутчика. Разумеется, эти двое проводили лишь предварительное обследование — полное исследование состоится, когда Линь вернётся сюда снова.
Тогда Линь, возможно, приведёт сюда крупные силы для изучения, но сейчас у неё есть другие дела.
Из-за этого дождя, а также встречи с Гигантским Кратером и прочих событий было потрачено немало времени, поэтому Левиафану пришлось снова лететь в направлении океана, продолжая поиски следов Воздушной медузы.
Расправив оба крыла, навстречу горячему ветру пустыни, Левиафан вновь отправился в путь.
Вскоре после того, как Левиафан улетел, Летуны и Лазутчики, находившиеся в Гигантском Кратере, увидели активность Роя Инков — их отряды вновь хлынули из входа наружу, утаскивая всех стрекоз обратно в нору.
В это же время два Лазутчика Линь проникли в одну из лестничных нор. Внутри царила почти полная темнота — это было довольно неудобно. Лазутчики, конечно, могли бы светиться, но если бы засветились, их бы точно обнаружили. Поэтому Линь заставила их постоянно продвигаться вглубь, посмотреть, не найдётся ли внутри что-нибудь светящееся.
В последующие несколько дней и ночей Линь заметила, что Чёрная пчела — самый обычный вид войск внутри Роя Инков. Они отвечают за перетаскивание еды и уборку песка по всему кратеру-норе — их можно назвать чем-то вроде «Сапёров». Они умеют выделять клейкое вещество, которым скатывают песок в шары, а затем выносят их наружу из норы. Линь почти не встречала других видов; изредка появлялась та особь с большим глазным яблоком — она осматривалась вокруг и снова убегала обратно.
На седьмые сутки Линь увидела, как появились те толстые черви, что раньше плели паутину, липнущую к Левиафану. Едва выйдя из норы, они начали выделять огромное количество нити — эта нить, похоже, отличалась от прежней: не была липкой на вид. Чёрные пчёлы же складывали эти нити вместе, и в итоге из огромного количества нитей сплели гигантскую паутинную сеть.
Рой сплёл сеть и забросил её в воду, а через некоторое время вытащил обратно — этим способом они поймали огромное количество червей и личинок стрекоз. Почему они начали ловить только сейчас? Наверное, потому что личинки только сейчас выросли.
Впрочем, это умение и правда поразительно — надо же, они додумались так использовать дождь, Кратер и стрекоз?
Такой уровень интеллекта — это уже совсем не просто.
Как же они вообще эволюционировали до такого? Их разделение труда и сотрудничество Линь совсем не считала странным, ведь у многих видов одноклеточных тоже есть разделение труда и сотрудничество — только так они и смогли эволюционировать в многоклеточные организмы.
Так что в появлении у многоклеточных подобного сотрудничества, похожего на то, что бывает у одноклеточных, нет ничего удивительного, хотя такая ситуация встречается довольно редко. Большинство многоклеточных организмов просто собираются вместе в скопление, и лишь немногие более высокоразвитые виды эволюционируют так, что разные особи начинают сотрудничать между собой.
Линь беспокоил их интеллект. Линь не считала их существами, схожими с ней самой — по тому, как они полагались на звуки для призыва сородичей, было видно, что эти существа не способны общаться на неограниченном расстоянии; у этих существ, должно быть, есть мозг.
Так что же… побудило их обрести подобный интеллект?
Именно это Линь и собиралась изучить, но об этом стоит подумать уже после того, как найдётся Воздушная медуза.
…Линь никогда прежде не задумывалась, что делать, если встретится вид с интеллектом, близким или равным её собственному. Пока что она продолжала обращаться с ними так же, как и с прочими существами.
Изучить противника, перенять его достоинства…
После нескольких дней и ночей полёта Левиафан наконец добрался до места, где начинался океан.
Общее расположение Северного материка Линь теперь примерно представляла: на юге находится океан, посередине — пустыня, а дальше на север — Скрюченные Джунгли.
Каков размер всего материка в целом — по-прежнему оставалось неизвестным. Левиафан не летел на полной скорости, а двигался довольно неспешно, планируя. Место, где Линь изначально высадилась на берег, как раз пришлось на Лес Остроконечных Колонн, а теперь Линь летела прямо на юг от места расположения Гигантского Кратера — здесь на побережье не было Леса Остроконечных Колонн, только скалистые утёсы, а дальше вниз простиралось море.
Левиафан летел над обрывом утёса, и Линь увидела здесь множество трупов рыб. Их тела, похоже, никто не ел — вся плоть оставалась целой и невредимой, только вся высохла.
Здесь же лежало множество высохших останков скорпионов и Трилобитов. С высоты было видно, что эти трупы усеивали весь прибрежный обрыв целиком — это напомнило Линь о той катастрофе.
Похоже, здесь тоже прошло цунами, вынесшее этих рыб и скорпионов на сушу, но в итоге все они погибли от отсутствия воды.
Море ведь совсем рядом — как же тут может не быть воды? Пусть даже вода тёплая, всё равно можно было бы попить хоть немного, разве нет?
Ответ находился в самом море…
Левиафан спустился с обрыва и увидел перед собой море, окрашенное в чёрный цвет…