— Это «Пустотник».
— Гу!
— Это «Пустотный Автобус».
— Гу?
— Это «дурак».
……
Под ночным небом город Пустотников по-прежнему сиял огнями — множество Пустотников не могли отдыхать даже с наступлением темноты: только беспрестанно работая, они могли выжить в этом мире.
А вот Пустотники в исследовательском институте были одними из немногих, кому позволялось спать до самого пробуждения, и уж они-то ни за что не упускали случая поспать.
Поэтому в подземном институте, кроме немногочисленных дежурных солдат, все Пустотники пребывали в своих кошмарных или прекрасных снах, отчего в этом месте царила поразительная тишина — настолько глубокая, что никто не заметил, как Линь учит опознавать изображения детёныша морской звезды из Пустотного Автобуса...
Пушистый Шар, чья оболочка напоминала ледяной кристалл, менял цвет своего тела: при каждом новом изображении он произносил слово, точно так же, как когда-то делал это с Мозговым червём.
Это обучение продолжалось уже много дней и ночей, и морская звезда из полного безразличия к Пушистому Шару превратилась в существо, которое приходило в восторг при одном лишь появлении шара перед ней.
На данный момент она уже узнавала по картинкам немало предметов: стоило Линь произнести соответствующий звук, как она сразу понимала, о каком объекте идёт речь.
Пока морская звезда училась опознавать изображения, Линь одновременно наблюдала за её внутренним строением — этот морская звезда двигалась внутри почти как обычное существо, и Линь следила, какая часть тела была особенно активна, чтобы определить, где находится мозг.
Линь обнаружила, что рядом с центральной областью морской звезды, всякий раз, когда та возбуждалась, особенно активизировался небольшой участок — возможно, это и был мозг... хотя не исключено, что это орган, выделяющий феромоны.
Недавно произведённый ею телепортер уже был доставлен на боевой корабль и установлен в центральной части.
Обучение, которое Линь вела здесь, делало малую морскую звезду и Пушистый Шар всё ближе друг к другу. Линь подумала, что если бы Пустотники относились к ней так же, то со временем, наверное, можно было бы попросить её телепортироваться самостоятельно без каких-либо проблем.
Однако Пустотники, похоже, никогда не задумывались о том, чтобы относиться к ней так. Они всегда думали лишь о том, как её контролировать.
Наверное, дело в их убеждении, что «разумным существом считается лишь то, что похоже на нас самих»?
В любом случае, если так пойдёт и дальше, Линь сможет постепенно вырастить один Пустотный Автобус, у которого будут очень хорошие отношения с Пушистым Шаром...
К тому же, если проводить какие-либо исследования, это станет намного легче...
Пока Линь занималась здесь обучением, с другой стороны тоже происходили некоторые события...
Ранее то копьё, которое атаковало боевой корабль, выпустило огромное количество мелких шарообразных объектов, и позже Линь обнаружила, что позади копья имелось пространство, где эти шары хранились.
Внутри был воздух — стоило открыть отсек, и шары вместе с воздухом выбрасывались наружу, рассеиваясь в окружающей Пустоте...
А что дальше?
А дальше пока ничего не произошло. Линь предполагала, что эти шары могут призвать нечто, связанное с ними, поэтому продолжала непрерывно наблюдать за ними.
Тем временем боевой корабль Линь уже приближался к зоне безопасности Пустотников. Линь намеревалась телепортировать весь корабль прямо на Мать-Шар Пустотников и посмотреть, как они на это отреагируют.
Впрочем, самое важное — почувствовать саму Энергию Телепортации.
Только пережив телепортацию лично, можно было понять, чем именно особенна эта энергия, ведь Пустотники вовсе не обязательно захотели бы телепортировать странный боевой корабль к себе, а Линь не собиралась скрывать свою личность, поэтому нужно было наладить хорошие отношения с морской звездой.
Однако процесс обучения, который вела Линь, всё же вызывал довольно заметный шум, поэтому долго скрывать это от группы Пустотников в институте не получится.
Они очень быстро заметили неладное.
— Управляющий... в последнее время она ведёт себя немного странно, — в какой-то момент Управляющий получил доклад от Пустотника, отвечавшего за наблюдение, и множество Пустотников собрались у ночной записи с монитора.
На записи они увидели, что морская звезда совершала странные движения: она покачивала щупальцами в сторону одного из углов комнаты и время от времени издавала звук «гу-гу».
На записи они не могли разглядеть Пушистого Шара, поскольку тот, показывая морской звезде изображения, особым способом преломлял свет, падающий на камеру наблюдения, так что монитор не мог зафиксировать его изображение.
— Она никогда раньше так не делала, Управляющий, — сказал один из исследователей рядом с Управляющим. — Возможно, дело в том, что доспехи как-то на неё повлияли.
— Нет, похоже, она с чем-то общается, — сказал другой исследователь. — Нам стоит это изучить.
— Не будем тратить на это время, — сказал Управляющий. — Она выглядит взволнованной, и это хорошо. Скоро Генерал будет проводить испытание телепортации, нам нужно подготовить новое стимулирующее устройство для телепортации.
— Да, — сказал один из исследователей. — Стимулирующее устройство, сочетаемое с доспехами, уже изготовлено. Это новое устройство позволяет осуществлять телепортацию без какой-либо задержки.
— По результатам последних исследований мы решили применить «метод термооптического расплавления», — этот Пустотник взял переносное демонстрационное устройство и вывел на нём изображение того нового устройства, о котором говорил.
— Это устройство идеально устанавливается в разъём на доспехах. Стоит его активировать, как оно испускает высокотемпературный лазерный луч, мгновенно стимулируя цель, вынуждая её выполнить обратную телепортацию.
За сотни лет испытаний Пустотники уже узнали, как стимулировать морскую звезду, чтобы заставить её использовать телепортацию, а также какие участки нужно стимулировать, чтобы получить тот или иной вид телепортации.
Использование телепортации, в отличие от производства телепортеров, не отличалось нестабильностью — Пустотники могли достаточно хорошо контролировать, какой из двух видов телепортации она применит.
— Отлично, — сказал Управляющий. — Тогда испытаем на ней это новейшее устройство.
— ...[,!] Погодите-ка, — но чей-то голос перебил Управляющего.
— Я считаю, что подобный способ стимуляции неуместен, — вдруг заговорил один из Пустотников. — Я не понимаю, зачем нам обязательно нужно принуждать её к действию стимуляцией? Почему бы не использовать более мягкий способ, например, кормление, чтобы подтолкнуть её к использованию телепортации?
— А ты кто такой... — Управляющий взглянул на этого Пустотника. — Новенький?
Линь заметила, что у Пустотников, похоже, всегда так: услышав, что говорит какой-нибудь из них, они в первую очередь обращают внимание на статус говорящего, и лишь потом — на содержание его слов. На деле содержание речи почти не имело значения — всё решал только статус.
— Да, — ответил Пустотник. — Я недавно прибывший сюда стажёр-исследователь.
— Новичкам следует хорошенько учиться, не задавать лишних вопросов и уж тем более не предлагать никаких идей исследователям более высокого ранга, — сказал Управляющий. — Ладно, теперь приготовимся...
— Нет! — сказал тот Пустотник. — Вы же все видели, какой была эта тварь только что — такая радостная, такая счастливая, не мучайте её больше!
Управляющий на мгновение замер, а затем тихо спросил стоявшего рядом исследователя: — Откуда она взялась?
— Странно... данных о ней нет.