Кристальные Мыслители постоянно искали новые цели, и в ходе этого долгого поиска они становились всё сильнее и сильнее. Они умели создавать особые пространства, чтобы держать в них виды, которые служили им «мыслительным топливом».
Заодно они перенимали технологии множества других существ — так, например, Щупальце-Клубки были боевыми механизмами, созданными на основе технологий, добытых у некой цивилизации, искусной в использовании микромашин.
А то пространство, в которое сейчас попала Линь, служило, главным образом, хранилищем для захваченных цивилизаций.
Война Кристального Мыслителя против Китожителей велась так же, как он всегда действовал прежде: он собирался захватить эту цивилизацию, чтобы использовать её как «мыслительное топливо».
Весь ход войны в основном строился на том, что Щупальце-Клубки создавали для них колоссальную угрозу, вынуждая Китожителей проглотить те самые шары. Шары могли определённым образом изменять их тела, позволяя снабжать Кристального Мыслителя мыслительной энергией.
Когда большинство особей цивилизации Китожителей проглатывали эти шары, он находил способ собрать их всех вместе, а затем с помощью Щупальце-Клубка втягивал их в это пространство и запирал там.
А Линь сейчас попала сюда раньше срока — по-видимому, из-за того, что она сработала на какую-то… лазейку, из-за которой «устройство поглощения цивилизации» внутри Щупальце-Клубка запустилось преждевременно, и оно затянуло внутрь и Море Желе, и огромное количество миниатюрных боевых юнитов Линь.
Если бы всё пошло по обычному сценарию, Щупальце-Клубок сначала уничтожил бы несколько их Кувыркунов, а затем с помощью особого оружия воздействовал бы на гравитацию их звезды, лишив их возможности сбежать и заставив ощутить огромное отчаяние — так, чтобы весь народ был вынужден проглотить шары ради выживания.
После того как их затягивали внутрь, цивилизация получала определённую степень свободы: например, Кристальный Мыслитель сперва переделывал это пространство так, чтобы оно подходило для жизни втянутых существ, затем оставлял здесь немного ресурсов, чтобы они могли какое-то время поддерживать существование, но в целом почти не давал им никакой возможности развиваться. Они постоянно жили на грани краха и из-за нехватки ресурсов и прочего то и дело вели внутренние войны.
Но за исключением трудностей с самообеспечением, в остальном эти цивилизации были довольно свободны. Например, предыдущее поколение цивилизации, запертой здесь, непрерывно искало способ выбраться отсюда. Благодаря постоянным исследованиям они выяснили немало вещей — в том числе кое-что из истории самого Кристального Мыслителя.
Заодно они записали эту историю на неких плавающих здесь кристаллах, пытаясь передать будущим пленникам сведения о том, что здесь происходило.
Особенность в том, что сам Кристальный Мыслитель допускал подобное, поскольку эти исторические записи включали и язык Китожителей, — а это явно было добавлено самим Кристальным Мыслителем.
Но независимо от того, знали цивилизации историю Кристального Мыслителя или нет, шансов вырваться отсюда у них действительно почти не было — разве что произошло бы такое же случайное происшествие, как сейчас.
Этот случай оказался довольно занятным: Кристальный Мыслитель — существо, действовавшее ещё в эпоху прежней Пустоты, и различное его оружие не может быть полностью развёрнуто, поскольку не приспособлено к нынешней среде Пустоты.
Щупальце-Клубок, по идее, почти полностью приспособлен к нынешней среде Пустоты, но всё равно возникают некоторые сбои.
Хотя Пустота сейчас уже слилась воедино, многие правила ещё не полностью изменились, и то, что цивилизации, искусные в войне, включая Кристального Мыслителя, постоянно выпускают в бой, действительно делается ради того, чтобы вернуть эту Пустоту к прежнему облику.
Знакомясь с этой историей, Линь одновременно изучала и само это пространство.
Пространство, в котором находится Кристальный Мыслитель, отличается от нынешних: это, по сути, область с материальной внешней оболочкой — то есть в обычной Пустоте её можно увидеть. Её внешняя оболочка, вероятно, тоже, как и внутренняя часть, представляет собой слой белого вещества.
Впрочем, этот белый внешний слой состоит не из обычного вещества, а является слоем «пространственной стены», подобной стенам обычного пространства, только эту можно непосредственно наблюдать в реальности.
Возможно, раньше многие пространства выглядели именно так.
Пространство Кристального Мыслителя расположено где-то в Пустоте, далеко от звёздной системы Китожителей, и туда можно открыть проход и добраться напрямую. Впрочем, у Кристального Мыслителя не только одно это пространство — оно служит лишь для того, чтобы держать в нём пленённые цивилизации; у него есть ещё несколько других областей, предназначенных для хранения его «основного тела» и различного боевого оружия.
Эти области, как думает Линь, он покажет позже.
Поскольку сейчас произошла аномалия, чтобы продолжить наступление на Китожителей, ему придётся либо снова отправить туда Щупальце-Клубок, либо задействовать другое оружие. А поскольку Щупальце-Клубок подвергся атаке Линь, скорее всего, он больше не станет пускать его в ход.
Пока Линь изучала пространство Кристального Мыслителя, она одновременно наблюдала за дальнейшим развитием событий: Китожители сейчас готовились к бегству. Из-за случившейся столь колоссальной катастрофы они решили полностью переделать свою цивилизацию… в цивилизацию, дрейфующую в Пустоте. Каждое государство Китожителей на каждом Кувыркуне активно готовилось к этому.
Индивидуалистичные биологические цивилизации, как правило, обретают невиданное единство перед лицом мощного инопланетного вторжения, но такие захватчики скорее всего и есть их конец.
Кристальный Мыслитель не заставил себя долго ждать и вскоре пустил в ход новое оружие — на этот раз тоже в основном состоящее из микромашин, но без какого-либо крупного управляющего тела, точнее, они не образовывали единого крупного объекта.
Это была чистая… буря, состоящая из микромашин.
Эта буря появилась на расстоянии более ста тысяч километров от Земли Вечной Ночи Китожителей.
Сама эта буря имела в диаметре тысячу километров — размером примерно с небольшой Кувыркун.
Согласно историческим записям о Кристальном Мыслителе, технология этих микромашин происходила именно от некой цивилизации, где микромашины вышли из-под контроля: огромное количество микромашин безумно пожрало всех живых существ той цивилизации.
Появление этой бури повергло Китожителей в крайний ужас, но на этот раз они не ограничились лишь наблюдением — они запустили практически всё имеющееся оружие в сторону цели.
Линь считала, что Кристальный Мыслитель способен разместить эти механизмы прямо на поверхности Земли Вечной Ночи, а то, что он этого не сделал, возможно, объясняется желанием проверить огневую мощь Китожителей.
Кристальный Мыслитель, возможно, до сих пор не вполне разобрался — кто напал на него в прошлый раз: какая-то другая сила или сами Китожители.
На этот раз Линь тоже не стала атаковать его немедленно, а лишь наблюдала, как различные снаряды, выпущенные Китожителями, полностью поглощались бурей микромашин.
Линь главным образом занималась выявлением… источника управления этой бурей, поскольку такое огромное скопление микромашин наверняка нуждалось в чём-то вроде того гравитационного устройства, с помощью которого Щупальце-Клубок управлял ими как единым целым.
На этот раз он не разместил управляющий орган прямо в Пустоте — значит, управление велось откуда-то из другого места.
Вскоре Линь действительно обнаружила, что источник управления находится в другом месте.
Это место… Линь решила, что это вторая Зона Записи.
Похоже, что, помимо того пространства, которое Кристальный Мыслитель использует для содержания пленённых цивилизаций, все остальные его части находятся во второй Зоне Записи и не выходят в Пустоту.