Ощущение было такое, будто идёт метеоритный дождь.
Ослепительные следы прочерчивали небо, и горящие огни падали к земле.
Линь наблюдала за этой картиной.
...картиной распадающейся Огненной Цепи.
Возможно, из-за захлестнувших её эмоций... или по какой-то иной причине, Огненная Цепь не могла мыслить нормально.
Поэтому она не сбежала.
Столкнувшись с приближающимся Автобусом, она не стала уклоняться и прятаться, а продолжала посылать противнику самые разные сигналы.
Смысл этих сигналов сводился в основном к бессмысленному, казалось бы, вопросу "почему".
За это время она даже совершила несколько атак, разумеется, никак не подействовавших на этот Автобус.
Наконец Автобус приблизился к Огненной Цепи.
Он не стал врезаться в неё напрямую, а остановился, приблизившись... но Огненная Цепь оказалась захвачена огромным притяжением.
Под воздействием этой колоссальной силы вся Огненная Цепь рассыпалась на части.
Каждое звено цепи превратилось в бесчисленные кольца, которые вместе с ядром устремились вниз, на поверхность этого Автобуса.
Именно такую картину сейчас и наблюдала Линь.
У Линь тоже были миниатюрные юниты, падающие вместе с рассыпающейся Огненной Цепью на поверхность, и немало из них всё ещё оставались живы.
Потому что многие из этих юнитов забрались внутрь колец.
А эти кольца при падении не пострадали, большинство из них сохранилось довольно целыми.
Но Линь не была уверена... жива ли ещё Огненная Цепь.
Изначально её сознание располагалось в каждом кольце цепи.
Но теперь вся энергия её сознания рассеялась без остатка.
Во время падения... Линь заметила, что энергия её сознания исчезает.
Но точнее говоря, не исчезает, а втягивается под поверхность этого Автобуса.
Линь подумала, что, возможно, этот Автобус захватил сознание Огненной Цепи.
Как бы то ни было... сначала нужно провести разведку.
Миниатюрные юниты Линь уже покинули эти кольца... и начали исследовать окрестности.
Поверхность этого Автобуса... выглядела примерно так же, как и то, что было видно из Пустоты: повсюду огромные трещины, воронки, и ещё... красные объекты.
Здесь было очень много красных предметов, похожих на... вздутия на земле.
Их было особенно много, размером от десяти с лишним сантиметров до десятка с лишним метров, и они испускали слабое красное свечение.
Линь не стала сразу исследовать это место, а сначала дала миниатюрным юнитам собрать из деталей, найденных в кольцах, юнита побольше, и только потом начала разведку.
Этим юнитом побольше оказался скорпион размером чуть больше метра.
Он слез с кольца и медленно пополз по этой земле.
Гравитация, которую проявлял сейчас этот Автобус, была невелика — всего 60% от гравитации Пушистого Шара, и, разумеется, здесь также не было никакого воздуха.
Состав поверхности тоже не отличался ничем особенным — обычная для Пустоты каменистая структура, и при этом здесь встречались некоторые живые организмы.
По виду они напоминали тех "кровечервей", которых Линь видела в Пустоте, — эти, судя по всему, представляли собой их подвид.
По строению они в целом были похожи, но кое в чём отличались.
А именно: здешние "кровечерви" не проявляли никакой агрессии, они, похоже, питались всякими примесями на земле.
Наблюдая за ними, Линь тем временем подползла к ближайшему "вздутию".
Оно было чуть больше метра в высоту и вблизи напоминало небольшой холмик, светящийся красным.
Но как только Линь собралась его просканировать... оно вдруг взорвалось.
Кровавая по виду субстанция брызнула во все стороны при взрыве, и одновременно из лопнувшего холмика выползло... странное существо.
Оно выглядело как обладающий лишь верхней половиной тела эршианин без кожи, с обнажёнными ярко-красными мышцами.
Это существо, с трудом двигая двумя конечностями, проползло по земле небольшое расстояние... а затем упало и больше не шевелилось.
Линь подползла и просканировала его — и обнаружила, что оно уже мертво.
Причина смерти заключалась в том... что оно не смогло приспособиться к здешним условиям.
Потому что оно было клеточным организмом.
А в этой среде не было воздуха, температура была очень низкой... оно совершенно не могло противостоять здешним условиям.
Строение его тела было похоже на строение крупных клеточных организмов на Эрш — им требуется довольно высокая температура и кислородная среда.
У него не было никаких воспоминаний, похоже, оно с самого рождения находилось внутри этого холмика, а потом, когда Линь приблизилась, просто... вырвалось наружу.
А затем — умерло.
Так это странное существо закончило свою жизнь столь же странным образом.
Затем Линь просканировала красную субстанцию, изначально окутывавшую его.
Эта красная субстанция сама по себе... оказалась довольно интересным материалом: она способна изолировать от всевозможных вредных факторов извне, позволяя клеточному организму внутри жить в безопасности — проще говоря, это был инкубатор.
Если так, то неужели все эти красные вздутия, видимые повсюду, на самом деле — инкубаторы?
Затем Линь продолжила пробовать приближаться к другим вздутиям.
Линь обнаружила ситуацию, схожую с предыдущей... стоило Линь приблизиться, они взрывались.
А затем изнутри выползал умирающий клеточный организм.
Эти существа ползали совсем недолго, а потом переставали двигаться навсегда.
Похоже, все эти вздутия действительно были инкубаторами... возможно, этот Автобус создал их намеренно.
Все они выглядели крайне ненормально — почти у всех были неполные, искалеченные конечности либо отсутствовали некоторые внутренние органы.
У некоторых была кожа, способная противостоять суровым условиям Пустоты, но из-за отсутствия в организме каких-то ключевых органов, например сердца, они умирали через несколько секунд после выхода наружу.
Внутри инкубатора... условия позволяли им оставаться живыми, но полагаясь только на себя после выхода наружу, ни один из них не мог выжить.
Было и ещё одно существо — Линь увидела, что у него половина тела представляла собой скелет, а другая половина — плоть и кровь.
Похоже было, что они просто не выросли до конца...
Линь тщательно просканировала эти клеточные организмы и убедилась, что так оно и есть.
Точнее говоря, они не "выросли" такими.
Судя по всему, этот Автобус собирал эти организмы посредством телепортации.
Похожая ситуация, кажется, уже встречалась раньше... Автобус, судя по всему, собирал их наполовину и на этом останавливался.
Хотя эти похожие на вздутия инкубаторы обладали весьма совершенной функциональностью и позволяли таким аномальным организмам вполне сносно жить.
Но все они были запрограммированы... взрываться, стоит чему-либо приблизиться.
Линь провела несколько тестов и обнаружила, что срабатывание происходит при приближении объекта размером больше сантиметра.
А по итогам тестов Линь также выяснила, что этот взрыв управляется неким "центром управления", а не происходит самопроизвольно.
Потому что Линь зафиксировала: перед каждым взрывом откуда-то поступал сигнал, который и вызывал детонацию.
Поэтому теперь Линь направилась к месту расположения этого "центра управления".
Это место выглядело... как-то смутно знакомо.
"Центр управления" представлял собой огромную прозрачную ёмкость.
А внутри она была до отказа заполнена чем-то на вид мягким и белым.
Это, судя по всему, был... мозг живого существа.
"Оно... создаёт страдание?"
На поверхности этого истерзанного Автобуса... Линь как раз сканировала одну большую ёмкость.
Эта ёмкость достигала тридцати с лишним метров в высоту, вся была прозрачной и до отказа заполнена веществом.
Линь просканировала её содержимое — внутренность ёмкости... целиком состояла из клеток мозга.
Линь почувствовала это ещё тогда, когда впервые увидела эту ёмкость.
Она была до отказа заполнена мозговыми клетками клеточных организмов.
Таким образом, внутри этой ёмкости находился огромный мозг... и он был соединён с множеством окрестных вздутий-инкубаторов.
Мозг постоянно следил за тем, что происходит внутри инкубаторов... синтезируя находящихся там существ.
Все те увечные, неполные организмы, что Линь видела вылезающими из инкубаторов, — дело рук этого мозга.
Но не то чтобы этот мозг сам хотел создавать их такими увечными — на самом деле он отчаянно жаждал создать нормальный организм.
Он всё время контролировал питательные вещества внутри инкубаторов.
Пустой, без организма, инкубатор всегда заполнялся питательными веществами, и тогда мозг начинал синтезировать из этих веществ живое существо.
От одной-единственной клетки, постепенно выращивая её в целый организм, — этим мозг занимался постоянно, но у него так ни разу и не получилось.
Потому что... каждый раз, когда выращиваемый им организм достигал определённой стадии, рост останавливался.
Это и приводило к тому, что все эти существа получались увечными, недоразвитыми, лишёнными конечностей, внутренних органов и многого другого... почти всегда рост останавливался на середине пути.
Мозг был совершенно бессилен что-либо с этим поделать; каждый раз, когда рост организма останавливался, он всегда пытался найти какой-нибудь способ заставить его расти дальше.
Но как бы он ни старался, у него ничего не выходило — что бы он ни делал, этот организм просто не продолжал расти дальше, навсегда оставаясь в этом увечном, недоделанном состоянии.
Это было уже не "уродство" — это было принципиальное неумение создать нормальный организм.
Для мозга эта ситуация была чрезвычайно мучительной, ведь он безмерно жаждал создавать полноценные организмы, а его мечтой было... собрать из этих существ целую экосистему.
Но сейчас он не мог создать даже одно нормальное существо — он создавал организмы бесчисленное количество раз, но ни разу не добился успеха.
Его мышление было навечно заключено в этом страдании, неспособное развеяться.
По складу мышления это существо напоминало Создателя, вот только эти мозговые клетки отличались от всех Создателей, которых Линь видела прежде.
К тому же само оно не обладало способностью что-либо менять.
То есть оно не пыталось найти способ вырваться из этой мучительной среды, а лишь снова и снова повторяло одно и то же страдание.
Количество инкубаторов, которыми управлял этот мозг, было ограничено, и когда все инкубаторы заполнялись увечными организмами... он стремился избавиться от них.
Мозг мог взорвать инкубатор, но не мог сделать это напрямую.
Необходимо было, чтобы что-то приблизилось к инкубатору, — только тогда он мог запустить функцию детонации.
Это тоже причиняло ему немало мучений, но стоило ему уловить приближение чего-либо, как он немедленно взрывал инкубатор.
После взрыва инкубатор постепенно отращивал новый, и тогда мозг мог продолжить выращивать организмы.
Линь предположила, что на поверхности этого Автобуса подобных мозгов очень много, и все они непрерывно выращивают увечные организмы.
У Линь возникла одна догадка: возможно, этот Автобус захватил множество... или, может, одного Создателя.
А затем видоизменил его мозговые клетки, заставив их навечно оставаться в этом состоянии страдания, из которого невозможно вырваться.
Если кошмар Огненной Цепи и правда был вызван этим Автобусом, то вполне возможно, что он способен творить и такие вещи.
Хотя пока непонятно почему.
Раз так, Линь решила всё же прокопать поглубже и просканировать его органы.
Поскольку здесь было очень много... клеточных организмов, Линь могла использовать их для создания более крупных и многочисленных юнитов.
А затем отправить их копать вглубь.
Пока Линь этим занималась, она также немного пообщалась с ещё одним существом.
А именно... с Ловцом Мечты.
Ловец Мечты всё это время находился в состоянии бегства.
Хотя он и был существом Автобуса, телепортироваться он не умел, зато обладал способностью входить в пространство.
Именно этой способностью он всегда и пользовался, чтобы охотиться на других существ.
Сейчас поблизости, похоже, не было никакого пространства, поэтому ему приходилось непрерывно спасаться бегством.
Во время бегства Линь пыталась расспросить его, но он долгое время не отвечал.
И только теперь, отлетев достаточно далеко, он наконец ответил Линь.
"Он, возможно, создаёт страдание."
Так сказал Ловец Мечты.
Он рассказал, что в тот самый миг, когда он впервые столкнулся с этим Автобусом, он уловил "слова" этого Автобуса.
Правда, эти слова были крайне ненормальными... проще говоря, это было похоже на то, как эршианин слышит отчаянный, мучительный вой сородича.
Одновременно он также уловил и небольшой фрагмент... замысла этого Автобуса.
Он хотел... распространять страдание.
Проще говоря, этот Автобус желал, чтобы любое существо, с которым он соприкасается, испытывало крайнюю степень страдания.
Охотник почувствовал, что и сам может стать мишенью, и потому поспешно бросился бежать.
Помимо этого, он не знал, зачем Автобусу это нужно, а также не имел понятия, через что этот Автобус прошёл в своей истории.
Судя по описанию Ловца Мечты, этот Автобус был крайне ненормальным экземпляром.
Сочтя это весьма любопытным, Линь ускорила темп исследования.
Линь быстро собрала из трупов тех увечных существ вместе с некоторым количеством местного вещества... своего собственного Консервированного Мозга.
Он выглядел точь-в-точь как все остальные консервированные мозги здесь — та же прозрачная ёмкость высотой в тридцать с лишним метров с мозгом внутри.
Разве что этот мог свободно передвигаться куда угодно, а ещё умел посылать сигналы окрестным вздутиям-инкубаторам.
Линь полностью смоделировала сигналы окрестных консервированных мозгов, чтобы управлять состоянием инкубаторов.
Линь попробовала это — её Консервированный Мозг мог управлять инкубатором... но только тем, который не находился под контролем другого консервированного мозга.
На деле немало таких инкубаторов не подчинялись никакому консервированному мозгу, а просто существовали сами по себе.
Линь тоже могла подчинить такой инкубатор и, подражая манере других консервированных мозгов, создавать в нём организмы.
При этом процесс создания в ста процентах случаев прерывался.
Независимо от того, насколько маленьким или большим было создаваемое существо, результат оставался одним и тем же.
Обычно это зависело от того, что именно задумывал сам консервированный мозг.
Например, когда консервированный мозг собирался создать какое-то существо, он сначала выстраивал в уме "чертёж" этого организма, а затем уже отдавал команду на его создание.
А инкубатор, в свою очередь, считывал этот придуманный консервированным мозгом чертёж существа и намеренно останавливал процесс на середине... какое бы существо мозг ни задумал, каким бы чертёж ни был, консервированный мозг никогда не мог довести создание организма до конца.
Поэтому Линь провела особый эксперимент.
Линь сначала попробовала представить себе существо, похожее на осьминога, и начала создание с одного щупальца.
А закончив с одним щупальцем, Линь вдруг переменила решение и постановила, что не будет создавать целого осьминога, — достаточно будет одного лишь существа-щупальца.
И тогда это щупальце само по себе стало... полноценным, завершённым существом, по крайней мере, в сознании того консервированного мозга, который создала Линь.
Когда Линь так поступила, она обнаружила, что вздутия-инкубаторы разразились мощным потоком сигналов.
И эти сигналы... похоже, выражали гнев этого Автобуса.