«Что делать дальше?» — «Не знаю». — «Наверное, остаётся только ждать смерти». — «Точно одичаем». — «Что за одичание, о чём ты?» — «Я ничего не говорил?» — «Правда?..» — «На этот раз одичание точно будет быстрым». — «Ты опять это сказал!»
Это была подземная пещера, расположенная под бескрайней пустыней. Китожители покинули летательный аппарат, на котором прибыли сюда, и собрались в этом месте.
Незадолго до этого их непрерывно окружали панцирные существа, выбирающиеся из песка. Хотя большинство китожителей сумели сохранить жизнь, их летательный аппарат был захвачен этими панцирными тварями.
Китожители отступили в ближайшую подземную пещеру и, собравшись здесь, обсуждали, что делать дальше.
Во время этого обсуждения они также «слышали» некоторые странные слова.
Эти странные слова исходили от них самих — то есть кто-то из китожителей вдруг произносил фразу, о которой сам не подозревал, что произнёс её. Содержание в основном сводилось к «одичанию» и тому подобному.
Линь обнаружила, что в сознание этих китожителей внезапно проникал какой-то сигнал. Этот сигнал заставлял их произносить фразу словно под внушением, при этом сами они не осознавали, что произнесли её.
В процессе общения китожителей друг с другом это явление проявлялось всё у большего числа особей, из-за чего они всё сильнее пугались.
Линь же обнаружила, что это явление наблюдается не только у них — можно сказать, оно встречалось повсюду в этом регионе.
Линь уже в целом обследовала всю местность: это место не было похоже на «руины», скорее — на... дикую местность.
В процессе обследования Линь обнаружила, что в этой пустыне обитает множество видов существ — помимо панцирных тварей, что раньше напали на китожителей, здесь насчитывалось ещё несколько сотен видов.
Они не были восстановителями какой-либо цивилизации — просто обычные дикие животные. Это место, можно сказать, тоже относилось к «Руинам Фантома», но всё происходящее здесь, похоже, никак не было связано с руинами.
Большинство существ здесь, как и китожители, время от времени случайно произносили фразу на своём собственном языке, сами того не замечая.
Например, те самые панцирные существа общались преимущественно с помощью чего-то вроде мозговых волн, поэтому иногда они испускали странные сигналы этих волн.
Различные дикие животные здесь вели себя так же. Разумеется, в отличие от китожителей, которые обращали на это внимание, эти существа в основном полностью игнорировали данное явление.
Все они произносили эти странные фразы на своих собственных языках,
но все эти фразы обсуждали одно и то же — «одичание».
Линь исследовала и изучила языковые системы этих существ и обнаружила, что независимо от того, встречались ли они с китожителями или нет, все они обсуждали именно положение китожителей.
Хотя эти фразы были очень разрозненными, собранные вместе, они всё же складывались в общий смысл — а именно, обсуждение состояния китожителей.
Все эти высказывания вращались вокруг того, сколько времени понадобится китожителям, чтобы одичать, и каким образом это произойдёт.
Смысл этого «одичания» можно также перевести как процесс превращения китожителей — цивилизованных существ — в диких. Судя по этим фразам, считалось, что китожителям осталось совсем немного времени до того, как они станут частью диких животных пустыни.
Из наблюдений Линь следовало, что так оно действительно и происходило.
Китожители провели в подземной пещере несколько суток по меркам Пушистого Шара, и Линь заметила, что их мышление быстро меняется.
Поначалу они были в крайнем испуге и отчаянии из-за сложившегося положения, но спустя некоторое время постепенно перестали обращать на это внимание. Они начали сосредотачиваться на текущей ситуации: принялись переоборудовать пещеру, делая её более пригодной для жизни, а также пытались ловить местных существ, чтобы употреблять их в пищу.
К тому же эти китожители стали гораздо реже общаться друг с другом. Хотя они по-прежнему собирались вместе для совместных действий, никаких обсуждений уже не вели. Спустя ещё некоторое время они начали почти не использовать оружие и снаряжение, действуя напрямую своим телом.
На самом деле причина заключалась в изменениях, происходящих в их мозге: Линь обнаружила, что структура их мозга становится всё проще и проще, из-за чего им становилось всё труднее размышлять о сложных вещах.
Одновременно с этим время от времени возникающие фразы начали обсуждать уже другое — сколько ещё продержатся те китожители, что пока «держатся».
Скорость изменений у разных особей китожителей была неодинаковой. Некоторые сохраняли достаточную ясность рассудка и приходили в ужас от перемен, происходящих с их сородичами. Они также замечали, что возникающие фразы обсуждают именно их, но ничего не могли с этим поделать.
Шпион Линь при этом не подвергся воздействию, однако Линь заставила его демонстрировать похожие изменения.
Что показалось Линь странным, так это то, что её шпион был полностью смоделирован по образцу строения китожителей, но его мозг не подвергся вторжению никакой «внешней силы», вызывающей изменения.
Затем эти китожители действительно начали дичать один за другим, их поведение стало похоже на поведение здешних диких животных. Когда изменились даже те китожители, что держались дольше всех, фразы, обсуждающие их, стали появляться всё реже.
В конце концов они почти полностью исчезли.
Похоже, эти «обсуждающие» не проявляли особого интереса к дикой жизни этих существ. После этого Линь провела несколько тестов.
Первый заключался в том, чтобы вернуть этой группе китожителей их изначальный облик.
Линь скорректировала структуру их мозга обратно в первоначальное состояние, и эти китожители быстро восстановились.
В процессе их восстановления Линь заметила, что некая удивительная «сила» пытается продолжать превращать китожителей в диких существ.
Изначально эта «сила» напрямую атаковала информацию в клеточном ядре китожителей, изменяя структуру их мозга. Поэтому, возвращая китожителей в норму, Линь попыталась установить некоторую защиту для информации их ядер — по сути, заставила несколько миниатюрных боевых юнитов при обнаружении любой аномалии немедленно возвращать состояние к норме.
После того как Линь сделала это, она обнаружила, что «сила» сменила форму воздействия: теперь она использовала некоторые способы искажения мозговых сигналов китожителей, то есть заставляла часть нейронов их мозга терять способность передавать информацию, добиваясь тем самым снижения интеллекта и одичания китожителей.
После того как Линь также организовала защиту и от этого воздействия, влияние «силы» исчезло.
Китожители вернулись в исходное состояние и снова начали приходить в ужас, а те случайные фразы, что появлялись раньше, вновь возникли... и стали гораздо более интенсивными.
В общем и целом причина была в том, что они никогда прежде не сталкивались с подобным случаем возврата в норму, поэтому сочли эту ситуацию весьма интересной и начали бурно её обсуждать.
Линь также заметила, что некоторые фразы говорили о том, что «правило было нарушено» и тому подобное.
Одновременно Линь обнаружила и источник этих фраз.
В основном они появлялись через сигналы, которые внушали мозгу существ произнести эти слова; источник этого сигнала поначалу было очень трудно обнаружить.
После этого теста Линь выяснила, что сигнал на самом деле исходил от некоего существа, обитающего в этом месте.